Fases del Alzheimer: etapas y síntomas de cada una

La enfermedad de Alzheimer no aparece de un día para otro. Destruye poco a poco la memoria y la capacidad de pensar y, con el tiempo, también la de hacer las tareas más sencillas. Conocer sus fases ayuda a entender lo que está pasando, a saber qué esperar y a organizar los cuidados. Ten en cuenta que cada persona es distinta y que no todo el mundo tiene todos los síntomas descritos en cada etapa.

Las fases del Alzheimer de un vistazo

1. Fase preclínica: cambios sin síntomas

Los cambios en el cerebro pueden empezar una década o más antes de que aparezcan los síntomas. En esta etapa se acumulan proteínas anormales que forman las placas de amiloide y los ovillos de tau, y algunas neuronas dejan de funcionar, pierden sus conexiones y mueren. El daño parece comenzar en el hipocampo y la corteza entorrinal, dos zonas esenciales para formar recuerdos.

La persona no nota nada. Hoy estos cambios se estudian sobre todo en investigación, con pruebas de imagen del cerebro y análisis del líquido cefalorraquídeo o de la sangre, que buscan los llamados biomarcadores.

2. Deterioro cognitivo leve

Los problemas de memoria suelen ser una de las primeras señales. Algunas personas tienen deterioro cognitivo leve: más problemas de memoria de lo normal para su edad, pero sin que les impidan hacer su vida diaria. Pero en muchas personas las primeras señales no afectan a la memoria, sino a otras capacidades: cuesta encontrar las palabras, aparecen problemas visuales o espaciales, o empeoran el razonamiento y el juicio.

El deterioro cognitivo leve no siempre es Alzheimer. Según la SEN, alrededor del 15 % de las personas mayores de 65 años lo tiene, y en cerca de la mitad la causa es la enfermedad de Alzheimer. Para confirmar que se debe al Alzheimer hacen falta pruebas de biomarcadores. Tener deterioro cognitivo leve aumenta el riesgo, pero no todas las personas desarrollan la enfermedad, y algunas incluso vuelven a la normalidad.

3. Alzheimer leve

La pérdida de memoria y las demás dificultades aumentan. Es habitual:

• olvidar hechos recientes y hacer las mismas preguntas una y otra vez,
• perderse o deambular,
• tener problemas para manejar el dinero y pagar las facturas,
• tardar más en hacer las tareas de siempre,
• no poder organizar un viaje, la vida social u otras actividades complejas,
• cambios de personalidad, de conducta y de ánimo; a veces la persona niega tener problemas, sin ser consciente de ellos.

Suele seguir orientada en el tiempo y reconociendo a las personas conocidas. Lo habitual es que el Alzheimer se diagnostique en esta fase, aunque la SEN calcula que en España más de la mitad de los casos leves están sin diagnosticar y que desde los primeros síntomas hasta el diagnóstico pueden pasar más de dos años. Si reconoces estos cambios en ti o en un familiar, consulta nuestra guía sobre cuándo ir al médico.

4. Alzheimer moderado

El daño se extiende a las zonas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el pensamiento consciente y la forma de percibir los sonidos y los olores. En esta fase:

• la pérdida de memoria y la confusión empeoran,
• cuesta reconocer a familiares y amigos, y más adelante puede olvidar sus nombres,
• puede no ser capaz de aprender cosas nuevas ni de enfrentarse a situaciones nuevas,
• necesita ayuda con tareas de varios pasos, como vestirse o elegir la ropa adecuada,
• se desorienta con frecuencia en el tiempo y en el espacio,
• pueden aparecer alucinaciones, ideas delirantes, paranoia y conductas impulsivas.

Al final de esta etapa suele necesitar ayuda también para bañarse y asearse, puede aparecer incontinencia y se altera el ritmo de sueño y vigilia. Aun así, suele recordar su propio nombre y distinguir a sus familiares de los desconocidos.

5. Alzheimer grave

En la fase avanzada, las placas y los ovillos se han extendido por todo el cerebro y el tejido cerebral se ha reducido mucho. La persona:

• no puede comunicarse: el habla se reduce a unas pocas palabras y después se pierde,
• depende por completo de otras personas para su cuidado,
• pierde la capacidad de caminar, de sentarse sin ayuda, de sonreír y de sostener la cabeza,
• puede pasar la mayor parte del tiempo o todo el tiempo en la cama.

En esta etapa pueden aparecer problemas para masticar y tragar, con riesgo de atragantamiento y de neumonía, y llagas en la piel (úlceras por presión) si la persona permanece mucho tiempo en la misma postura. Como puede no ser capaz de decir que le duele algo, conviene fijarse en gemidos, muecas o cambios de conducta y comentarlos con el equipo médico. Tienes más sobre esta etapa en cómo es el final del Alzheimer.

La escala GDS-FAST: los 7 estadios

En la práctica clínica es habitual usar la escala GDS-FAST, que clasifica la enfermedad en 7 estadios según la memoria y la capacidad para hacer las actividades diarias. Ojo con los nombres: el estadio 4 se llama «déficit cognitivo moderado», pero corresponde a una demencia leve.

¿Cuánto dura cada fase?

No hay una respuesta única y no conviene fiarse de plazos fijos. Los síntomas varían de una persona a otra, y la SEN describe incluso un grupo de pacientes en los que la enfermedad avanza más rápido de lo habitual. Lo que sí se sabe es que los cambios en el cerebro empiezan años antes de los síntomas y que el Alzheimer empeora con el tiempo. El médico puede repetir las pruebas de memoria y pensamiento para ver cómo evoluciona cada caso. Las cifras de supervivencia que han medido los estudios están en esperanza de vida en el Alzheimer.

Tratamiento según la fase

El Alzheimer no tiene cura, pero hay medicamentos que pueden ayudar, y cuáles se usan depende de la fase. La mayoría funciona mejor en las etapas inicial e intermedia.

Los fármacos más nuevos, el lecanemab y el donanemab, actúan sobre la proteína amiloide. Antes de usarlos hay que confirmar que hay depósitos de amiloide en el cerebro, con pruebas como un PET o un análisis del líquido cefalorraquídeo. Además, requieren resonancias magnéticas de control, porque pueden causar hinchazón o sangrados en el cerebro que, en raras ocasiones, son graves e incluso ponen la vida en peligro. La Agencia Europea de Medicamentos recomendó su aprobación para las fases iniciales, y la SEN insiste en que confirmar la enfermedad con biomarcadores es imprescindible para saber quién puede beneficiarse. Tu neurólogo te dirá si son una opción en tu caso. En España, según la SEN, la comisión de precios decidió en julio de 2026 no financiarlos con fondos públicos, por lo que solo pueden recetarse en el ámbito privado.

Además de los medicamentos, la SEN considera útil la estimulación cognitiva en el Alzheimer leve y moderado: una terapia sin fármacos, con actividades normalmente en grupo, cuyo efecto se suma al de los medicamentos. En casa, tienes ideas en actividades para personas con Alzheimer.

Los cambios de conducta, como el insomnio, la agitación, la ansiedad, la inquietud o la tendencia a deambular, son frecuentes en el Alzheimer. Para tratarlos se prueban primero medidas sin medicamentos. Los antipsicóticos pueden tener efectos secundarios graves en las personas mayores con demencia, y los somníferos no deben usarse de forma habitual, porque aumentan la confusión y el riesgo de caídas.

Cómo prepararse para lo que viene

• Busca un diagnóstico pronto. Empezar el tratamiento en las primeras etapas puede ayudar a mantener la autonomía durante un tiempo, y un diagnóstico correcto facilita el acceso a apoyos sociales y económicos.
• Planifica cuanto antes los asuntos económicos y legales, dónde vivirá la persona y cómo se organizarán los cuidados.
• Adapta la casa a medida que avanza la enfermedad para prevenir riesgos.
• Infórmate sobre las fases. Los programas para familias que explican las etapas y cómo manejar las conductas difíciles son útiles.
• Cuida a quien cuida. Una red de apoyo, los respiros, la actividad física y los grupos de apoyo ayudan a sobrellevar el estrés.

Si te preguntas si el Alzheimer se hereda en tu familia, lee ¿El Alzheimer es hereditario?.