Primeros síntomas del Alzheimer: cómo empieza y cuándo consultar

Todo el mundo olvida cosas. Pero cuando los despistes se repiten, van a más y empiezan a notarse en el día a día, es lógico preguntarse si pueden ser los primeros síntomas del Alzheimer. La enfermedad empieza poco a poco, y al principio sus señales se confunden fácilmente con los cambios de la edad. Te explicamos cómo suele empezar, por qué no siempre lo hace con la memoria y qué hacer si notas estos cambios.

Cómo empieza el Alzheimer

Los cambios en el cerebro empiezan años antes de que aparezcan los síntomas. Después, la enfermedad avanza poco a poco. La Sociedad Española de Neurología (SEN) describe estas etapas iniciales:

• Fase sin síntomas. Ya hay cambios en el cerebro, pero no se pueden detectar fallos en las pruebas.
• Deterioro cognitivo subjetivo. La persona nota que rinde peor que antes, aunque las pruebas salen normales. Puede ser la primera señal, pero es frecuente en la población general, tiene muchas causas y, en general, el riesgo de que acabe en demencia es bajo.
• Deterioro cognitivo leve. Los fallos ya se detectan en las pruebas, pero la persona sigue haciendo su vida con autonomía.
• Demencia. Los problemas afectan a las actividades de cada día. A menudo el Alzheimer se diagnostica en su fase leve.

Según la SEN, el riesgo de que estas quejas avancen hacia una demencia es mayor cuando se refieren sobre todo a la memoria, empezaron hace menos de cinco años y a partir de los 60, preocupan a la persona porque siente que rinde menos que otras de su edad y un familiar o alguien cercano confirma los cambios. Tienes más detalle sobre cada etapa en fases del Alzheimer.

Los primeros síntomas más habituales

En casi 7 de cada 10 personas, el Alzheimer empieza con problemas de la memoria reciente: cuesta aprender y recordar información nueva. Se nota porque la persona:

• repite las mismas preguntas o comentarios,
• pierde objetos o los deja en sitios poco habituales,
• olvida citas, nombres o conversaciones recientes.

Junto a los olvidos, o poco después, pueden aparecer otros cambios:

Los síntomas varían de una persona a otra, y no hace falta tenerlos todos para consultar. Tienes una lista más completa en las 10 señales de alerta que describe la Alzheimer's Association.

Cuando no empieza por la memoria

Según la SEN, en alrededor del 30 % de los casos el Alzheimer no empieza con fallos de memoria, sino con otros problemas que dominan durante los primeros años. Como pueden confundirse con otras enfermedades, el diagnóstico suele apoyarse en pruebas de biomarcadores.

• Problemas del lenguaje. Lo que más limita es el habla: la persona sabe lo que quiere decir, pero no encuentra la palabra, hace pausas, da rodeos para explicarse y le cuesta repetir frases largas. La memoria se conserva relativamente bien.
• Problemas visuales. La persona suele notar que ve peor, así que a menudo acude primero al oftalmólogo. Pero lo que aparece son dificultades para percibir el espacio, reconocer objetos o caras, leer, escribir, vestirse, distinguir la derecha de la izquierda u orientarse en el entorno. La memoria suele estar conservada.
• Cambios de conducta y de organización. Predominan la apatía y la dificultad para planificar y organizarse, con la memoria relativamente conservada. Puede parecerse a la demencia frontotemporal.

Además, la depresión es a menudo un síntoma temprano de la demencia, y ambas pueden darse a la vez. Por eso, si alguien mayor se nota triste y olvidadizo, conviene que el médico valore las dos cosas. Te lo contamos en pérdida de memoria por depresión.

Alzheimer de inicio precoz

Cuando los síntomas empiezan antes de los 65 años se habla de Alzheimer de inicio precoz o temprano. Es poco frecuente: menos del 10 % de las personas con Alzheimer tienen síntomas antes de esa edad. Una pequeña parte de estos casos se debe a mutaciones en genes concretos, que se heredan y pueden hacer que la enfermedad empiece entre los 30 y los 50 años. Te lo explicamos en ¿el Alzheimer es hereditario?.

Las personas con síndrome de Down también tienen más riesgo, y pueden empezar a mostrar signos de la enfermedad a partir de los 40 años.

¿Primeros síntomas u olvidos de la edad?

Con los años es normal tardar más en recordar un nombre o una palabra, o dejar las gafas en otro sitio y encontrarlas al volver sobre tus pasos. La diferencia está en cuánto se repiten los olvidos, si van a más y si afectan a la vida diaria. Olvidar un nombre y recordarlo después es normal; hacer las mismas preguntas una y otra vez, perderse en lugares conocidos o no poder manejar las cuentas de siempre no lo es.

La persona afectada puede no ser capaz de describir bien lo que le pasa, así que la visión de un familiar es muy útil para el médico. Te ayudamos a diferenciarlos en olvidos normales o demencia.

Recuerda también que no todos los problemas de memoria son Alzheimer. La depresión, algunos medicamentos, la falta de vitamina B12, los problemas de tiroides o dormir mal también causan olvidos, y muchas de estas causas tienen tratamiento.

Por qué conviene consultar pronto

La SEN calcula que en España más de la mitad de los casos de Alzheimer que aún son leves están sin diagnosticar, y que desde los primeros síntomas hasta el diagnóstico pueden pasar más de dos años. Y recuerda que estos síntomas no forman parte del envejecimiento normal.

Un diagnóstico temprano y correcto permite:

• descartar o tratar otras causas de los síntomas,
• empezar antes los tratamientos específicos, incluidos los fármacos más nuevos, que solo se usan en fases iniciales y en casos seleccionados,
• acceder a apoyos sociales y económicos,
• planificar el futuro mientras la persona puede participar en las decisiones.

Qué hacer si notas estos síntomas

• Anota ejemplos concretos: qué ha pasado, cuándo y cómo ha afectado al día a día.
• Pide cita con tu médico de familia. Si es un familiar, anímale a ir y, si puede ser, acompáñale.
• Lleva la lista de medicamentos, incluidos los que se compran sin receta y los suplementos.

El médico hará preguntas a la persona y a quien la acompaña, test de memoria y otras pruebas, como análisis de sangre, para buscar la causa. Si lo considera necesario, la derivará a un especialista, que puede pedir pruebas de biomarcadores en sangre, en el líquido cefalorraquídeo o de imagen. Te contamos todo el proceso en cuándo consultar al médico y las pruebas una a una en cómo se diagnostica el Alzheimer.

El Alzheimer empieza poco a poco. Si la confusión o la pérdida de memoria aparecen de repente, sobre todo si se acompañan de pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o entender, pérdida de visión o un dolor de cabeza muy intenso, llama al 112: puede tratarse de un ictus o de un síndrome confusional agudo, que necesitan atención urgente.