Deterioro cognitivo leve: qué es y qué se puede hacer

Con los años es normal que cueste algo más recordar un nombre o encontrar la palabra adecuada. Pero algunas personas notan cambios mayores de lo esperable para su edad, aunque siguen haciendo su vida con normalidad. Es lo que se conoce como deterioro cognitivo leve, un diagnóstico que genera muchas dudas y que no significa necesariamente tener demencia.

Qué es el deterioro cognitivo leve

El deterioro cognitivo leve (DCL) es una afección en la que una persona tiene más problemas de memoria o de otras capacidades mentales, como el razonamiento o el lenguaje, que otras personas de su edad. La diferencia con la demencia es que no impide llevar una vida independiente: quien tiene DCL puede cuidarse solo y hacer sus actividades habituales.

Se puede entender como un punto intermedio entre los cambios normales del envejecimiento y la demencia:

Si quieres ver más ejemplos, te los explicamos en ¿Olvidos normales o algo más?.

Síntomas del deterioro cognitivo leve

Los síntomas varían de una persona a otra. Los más habituales son:

• perder objetos con frecuencia,
• olvidar citas o compromisos,
• tener más problemas que otras personas de la misma edad para encontrar las palabras,
• olvidar nombres, hechos o conversaciones recientes,
• tener dificultad para hacer varias cosas a la vez, resolver problemas o tomar decisiones,
• tardar más en hacer actividades mentales complicadas.

Cuántas personas tienen deterioro cognitivo leve

El DCL es más frecuente a medida que aumenta la edad. Una revisión de estudios publicada en 2018 por la Academia Estadounidense de Neurología estimó estas cifras:

¿El deterioro cognitivo leve acaba siempre en demencia?

No. El DCL puede ser una señal temprana de la enfermedad de Alzheimer, pero no todas las personas que lo tienen llegan a desarrollar demencia. En la misma revisión de 2018, unas 15 de cada 100 personas mayores de 65 años con DCL habían desarrollado demencia al cabo de dos años.

La evolución depende mucho de la causa. Cuando los problemas de memoria se deben a algo tratable, como una depresión, suelen mejorar al tratarla.

Qué puede causarlo

A veces el DCL refleja los primeros cambios de una enfermedad como el Alzheimer. Pero los problemas de memoria también pueden deberse a otras causas, muchas de ellas tratables:

• efectos secundarios de medicamentos,
• depresión, ansiedad o estrés,
• problemas para dormir,
• niveles bajos de vitamina B12 o una alimentación poco sana,
• enfermedades del tiroides, del riñón o del hígado,
• consumo de alcohol u otras drogas,
• un golpe en la cabeza, coágulos de sangre o infecciones cerebrales.

Por eso es tan importante que un médico estudie cada caso.

Cómo se diagnostica

No hay una única prueba para diagnosticar el DCL. El médico suele:

• preguntar cómo y cuándo empezaron los cambios, y cómo afectan al día a día; ayuda mucho que vaya a la consulta alguien que conozca bien a la persona,
• revisar los medicamentos que toma,
• hacer una exploración física y pruebas breves de memoria, pensamiento y lenguaje,
• pedir análisis de sangre para descartar causas tratables, como la falta de vitamina B12 o problemas de tiroides.

Según el caso, puede derivar a un especialista en neurología o geriatría para hacer más pruebas, como una evaluación neuropsicológica más completa o pruebas de imagen del cerebro. Te lo contamos con más detalle en cuándo consultar al médico y qué pruebas se hacen.

Tratamiento: qué se puede hacer

En este momento no existe un medicamento eficaz para el deterioro cognitivo leve en general. Eso no significa que no se pueda hacer nada:

• Tratar las causas. Si los síntomas se deben a una depresión, a la falta de una vitamina, a un problema de tiroides o a un medicamento, tratarlo puede mejorar la memoria. No dejes ni cambies ningún medicamento por tu cuenta: coméntalo siempre con tu médico.
• Moverte con regularidad. En la revisión de 2018, hacer ejercicio de forma regular durante seis meses probablemente mejoraba los resultados en las pruebas de memoria y pensamiento de las personas con DCL, y el entrenamiento cognitivo también podría mejorarlos.
• Cuidar los factores de riesgo. Según la Organización Mundial de la Salud, controlar la tensión arterial, el azúcar y el colesterol, no fumar, evitar el consumo nocivo de alcohol, usar audífonos si los necesitas y mantenerte activo social y mentalmente ayuda a reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Tienes más información en nuestros hábitos para cuidar la memoria.
• Desconfiar de las promesas. Ten cuidado con las pastillas, los suplementos o los juegos de ordenador que prometen mejorar la memoria o prevenir la demencia: pueden ser peligrosos, una pérdida de dinero o ambas cosas. Consulta con tu médico antes de tomar cualquier producto.

Los nuevos fármacos contra el Alzheimer

Según la Sociedad Española de Neurología (septiembre de 2025), la Agencia Europea de Medicamentos ha recomendado aprobar dos fármacos, el lecanemab y el donanemab, que reducen las placas de amiloide en el cerebro y han mostrado ralentizar el deterioro en las fases iniciales del Alzheimer. No son un tratamiento para el DCL en general. Solo se plantean en algunas personas con Alzheimer en fase inicial confirmado con pruebas de biomarcadores, y pueden tener efectos secundarios graves. Es una decisión que se valora con el especialista.

Seguimiento: por qué son importantes las revisiones

Como el DCL puede ser una señal temprana de Alzheimer, se recomienda revisar la evolución con el médico cada 6 a 12 meses. Así se pueden detectar a tiempo los cambios y ajustar el tratamiento.

Recibir este diagnóstico también es una buena ocasión para hablar con la familia sobre el futuro y para mantener, mientras sea posible, las actividades que te gustan.

Consejos para el día a día

• Sigue una rutina y usa agendas, listas, calendarios o notas.
• Deja las llaves, las gafas, el teléfono y la cartera siempre en el mismo sitio.
• Aprende cosas nuevas y dedica tiempo a los amigos y a la familia.
• Duerme lo suficiente y aliméntate bien.
• Pide ayuda si te sientes triste o sin ánimo durante varias semanas.

Si quieres entrenar la mente, prueba nuestros ejercicios de memoria.