Tiroides y memoria: cómo afectan el hipotiroidismo y el hipertiroidismo

Tanto si la tiroides funciona poco (hipotiroidismo) como si funciona de más (hipertiroidismo), pueden aparecer lentitud, dificultad para concentrarse, olvidos y cambios de ánimo. Si la tiroides es la causa, se diagnostica con un análisis sencillo y el tratamiento suele mejorar esos síntomas; pero una demencia que se cure del todo al tratar la tiroides es rara, y una TSH solo un poco alta no explica por sí sola una pérdida de memoria. Te explicamos qué síntomas da cada problema, qué dicen los estudios, qué esperar del tratamiento y cuándo consultar. No sustituye el análisis ni el consejo de tu médico.

Qué hace la tiroides

La tiroides es una glándula pequeña con forma de mariposa situada en la parte delantera del cuello. Según el NIDDK, sus hormonas regulan cómo usa el cuerpo la energía y afectan a casi todos los órganos, incluido el ritmo del corazón. MedlinePlus lo resume así: sin suficientes hormonas tiroideas, muchas funciones del cuerpo se vuelven más lentas.

La tiroides recibe órdenes de la hipófisis, una glándula del cerebro que fabrica la TSH (hormona estimulante del tiroides). Por eso la TSH es la prueba clave. Según MedlinePlus, una TSH por encima de lo normal casi siempre indica una tiroides poco activa, y una por debajo puede indicar una tiroides hiperactiva o que se está tomando demasiada hormona tiroidea.

Los problemas de tiroides son frecuentes. El manual de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN) cifra en un 9,1 % los adultos españoles con hipotiroidismo en alguna de sus formas. Según el NIDDK, es más frecuente en mujeres y a partir de los 60 años.

Hipotiroidismo: cuando la tiroides funciona poco

Los síntomas aparecen despacio y pueden pasar inadvertidos durante meses o años, explica el NIDDK. Además, ninguno es exclusivo de la tiroides.

La guía de la Sociedad Española de Neurología (SEN) de 2018 considera el hipotiroidismo una de las principales causas de demencia secundaria, es decir, provocada por otra enfermedad, aunque cada vez es menos frecuente gracias a la mejor atención sanitaria. En las personas mayores puede ser difícil de reconocer: la Asociación Americana de Tiroides (ATA) advierte de que los síntomas son muy inespecíficos y de que la pérdida de memoria o el descenso de las capacidades mentales pueden ser el único signo, algo que a menudo se atribuye a la edad.

Esa mezcla de lentitud, cansancio y dificultad para concentrarse es lo que muchas personas llaman niebla mental. Se parece mucho a lo que produce una depresión, y la propia depresión y la apatía figuran entre los síntomas del hipotiroidismo; por eso el análisis es tan útil. Es una de las causas de la pérdida de memoria que tienen tratamiento.

Hipertiroidismo: cuando la tiroides funciona de más

MedlinePlus enumera entre sus síntomas la ansiedad, el nerviosismo, la inquietud, la dificultad para concentrarse, los problemas de sueño, el temblor de manos, las palpitaciones, la intolerancia al calor y la pérdida de peso. El manual de la SEEN añade problemas de concentración, desorientación y problemas de memoria, y en casos graves depresión, agitación o psicosis. Muchos de estos síntomas se confunden con los de la ansiedad.

En las personas mayores puede ser distinto. Según la SEEN, pueden faltar los síntomas clásicos y predominar la apatía (desinterés y falta de energía), la pérdida de peso, la falta de aire y la fibrilación auricular, un ritmo irregular del corazón. El NIDDK señala que en adultos mayores el hipertiroidismo se confunde a veces con una depresión o una demencia.

La causa más frecuente es la enfermedad de Graves, pero MedlinePlus incluye también tomar demasiada hormona tiroidea. Por eso, si tomas levotiroxina, conviene que el médico revise la dosis con análisis periódicos.

Hipotiroidismo subclínico y memoria: qué dicen los estudios

Se habla de hipotiroidismo subclínico cuando la TSH está alta pero la hormona tiroidea (T4) sigue siendo normal. Muchas veces no da síntomas o son muy vagos. Además, la TSH sube un poco con la edad: según MedlinePlus, los valores normales van de 0,4 a 4,8 µU/mL, y algunos laboratorios aceptan hasta 7 en personas mayores. El manual de la SEEN considera normales cifras de 5 a 7 en personas de mediana edad y mayores, y de hasta 7,5 a 8 en octogenarios.

¿Afecta a la memoria? Los estudios no se ponen de acuerdo, y los más grandes apuntan a que no, o muy poco:

Cómo leerlo:

• Son sobre todo estudios observacionales. Muestran asociaciones, no demuestran que la tiroides sea la causa de los olvidos.
• La SEEN sí recoge que algunos estudios encuentran más pérdida de memoria y lentitud mental con la TSH alta, y menciona las alteraciones de memoria entre los factores que pueden pesar en la decisión de tratar.
• La guía de la SEN de 2018 recomienda tratar la disfunción tiroidea subclínica si hay deterioro cognitivo, aunque reconoce que los estudios son contradictorios. Los dos ensayos de la tabla, en mayores de 65 años, no mostraron beneficio.

En la práctica, la decisión de tratar o no la toma el médico según tu edad, la cifra de TSH, si se repite en varios análisis, tus síntomas y tus otras enfermedades. Si tienes olvidos y una TSH algo alta, conviene que se sigan buscando otras causas, como la falta de vitamina B12, los medicamentos, el sueño o el ánimo.

Tiroides y demencia: ¿hay relación?

La relación está menos clara de lo que se suele pensar. El análisis de 2021, con datos individuales de más de 74.000 adultos, no encontró relación de las formas subclínicas con la demencia, y sus autores concluyen que sus resultados no apoyan buscar de forma sistemática estas alteraciones leves en mayores con deterioro cognitivo. El metaanálisis de 2016 vio un posible aumento del riesgo con el hipertiroidismo subclínico, pero con pocos datos.

Con estos datos no se puede decir que los problemas de tiroides causen Alzheimer. Lo que sí está claro es que un hipotiroidismo o un hipertiroidismo evidentes pueden empeorar la memoria y deben tratarse por sí mismos. Para saber qué factores influyen en el riesgo de demencia, mira cómo prevenir el Alzheimer.

La TSH en el análisis por problemas de memoria

Si consultas por olvidos, lo normal es que te pidan la TSH. La guía de la SEN (2018) la incluye entre las pruebas de rutina ante un deterioro cognitivo, junto con el hemograma, la velocidad de sedimentación, la glucosa, los electrolitos, la función del riñón y del hígado, la vitamina B12 y la serología de sífilis, además de una prueba de imagen del cerebro. Reconoce que el rendimiento de estas pruebas es probablemente escaso, pero defiende hacerlas porque permiten tratar pronto una causa. La guía británica NICE (2018) también pide análisis de sangre y orina para descartar causas reversibles antes de remitir a un especialista. Tienes el resto de pruebas en cuándo consultar al médico y en cómo se diagnostica el Alzheimer.

Un detalle práctico: según MedlinePlus, la biotina (vitamina B7, presente en algunos suplementos para el pelo y las uñas) puede alterar el resultado de la TSH, y la ficha técnica de la levotiroxina advierte de lo mismo. Si la tomas, díselo al médico antes del análisis. Tampoco dejes ningún medicamento antes de la prueba sin consultarlo.

¿Se recupera la memoria con el tratamiento?

Depende de la causa y de si hay otra enfermedad a la vez:

• En el hipotiroidismo claro, el tratamiento suele funcionar. El manual de la SEEN indica que la levotiroxina hace desaparecer, en general, todas las manifestaciones, aunque algunos síntomas neuromusculares y psiquiátricos pueden persistir. En ese caso hay que comprobar que los análisis están en orden y buscar otra enfermedad que pueda coexistir.
• Las demencias que se curan del todo son raras. La guía de la SEN calcula que hasta un 15 % de las demencias tienen causas potencialmente tratables, pero que la reversibilidad completa no supera el 3 %, o incluso menos. Un metaanálisis de 2003 (39 estudios, 5.620 personas con demencia) encontró causas potencialmente reversibles en el 9 %, y solo el 0,6 % se revirtieron de verdad, de forma parcial o completa. Esas cifras incluyen todas las causas tratables, no solo la tiroides.
• Si además hay una demencia degenerativa, la SEN explica que tratar el trastorno tiroideo puede mejorar el curso de la enfermedad, pero no impide que el deterioro siga avanzando.

Si tras corregir la tiroides los olvidos siguen, no lo atribuyas sin más al tiroides: coméntalo para que el médico valore otras causas, como un deterioro cognitivo leve.

Encefalopatía de Hashimoto: una causa rara

La tiroiditis de Hashimoto es una enfermedad autoinmune de la tiroides que, según MedlinePlus, figura entre las causas de hipotiroidismo. Muy rara vez se asocia a una encefalopatía, una alteración del funcionamiento del cerebro, que se conoce como encefalopatía de Hashimoto o SREAT (encefalopatía que responde a corticoides asociada a tiroiditis autoinmune).

Una revisión de 251 casos publicados (2016) describe una edad media de 52 años y un 73 % de mujeres. Los síntomas más frecuentes fueron convulsiones (47 %), confusión (46 %), problemas de memoria (43 %) y trastornos del habla (37 %); un 11 % tuvo una pérdida de memoria progresiva. La TSH solía ser normal. El 91 % mejoró total o parcialmente, casi siempre con corticoides, y el 16 % tuvo recaídas.

Un estudio del Hospital Clínic de Barcelona (2020) matizó estos datos: solo 6 de 19 pacientes respondieron por completo a los corticoides, y los anticuerpos antitiroideos aparecieron en alrededor del 8 % de las personas de los grupos de comparación, por lo que tenerlos no basta para el diagnóstico. Tener anticuerpos de tiroides es frecuente y no significa tener esta enfermedad. La guía de la SEN la incluye entre las causas de las demencias que empeoran rápido, y su estudio corresponde al neurólogo.

Si tomas levotiroxina: puntos prácticos

La levotiroxina sustituye la hormona que la tiroides no produce. Según MedlinePlus, la mayoría de las personas con hipotiroidismo la necesitan de por vida. La ficha técnica de Eutirox (AEMPS, revisada en julio de 2024) y las fuentes consultadas recogen estos puntos:

• Cómo tomarla. En una sola toma por la mañana, en ayunas, media hora antes del desayuno, con un poco de agua.
• Separarla de otros productos. El hierro, el calcio y los antiácidos con aluminio pueden reducir su efecto, y la ficha indica tomar la levotiroxina al menos 2 horas antes. La soja también puede reducir su absorción. Pregunta a tu farmacéutico por los demás medicamentos que tomes.
• La dosis la decide el médico según tus análisis. MedlinePlus habla de controles cada 2 o 3 meses al principio y al menos una vez al año después, y el NIDDK de un análisis de 6 a 8 semanas tras cada cambio. No la cambies ni la dejes por tu cuenta, aunque te encuentres mejor. Si te cambian a otra marca, la ficha pide un seguimiento estrecho.
• En personas mayores o con enfermedad del corazón, la ficha técnica pide precaución al empezar, con dosis bajas. La ATA aconseja a las familias vigilar en esas primeras semanas la falta de aire, la confusión y los cambios en el sueño.
• Avisa si notas síntomas de exceso, como palpitaciones, temblor, nerviosismo, insomnio, sudoración o pérdida de peso, que la ficha recoge cuando la dosis es demasiado alta.
• No sirve para adelgazar ni para la memoria si la tiroides está bien. La ficha técnica advierte de que no debe usarse para perder peso y de que las dosis altas pueden ser peligrosas.

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Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico de familia si notas olvidos, lentitud o dificultad para concentrarte que no son propios de ti, sobre todo si se acompañan de cansancio, frío, aumento de peso o estreñimiento, o bien de nerviosismo, palpitaciones, temblor, insomnio o pérdida de peso sin motivo. En una persona mayor, pide cita también si la notas apática, retraída o adelgaza sin explicación. Si ya tomas levotiroxina, MedlinePlus aconseja consultar si los síntomas empeoran o no mejoran, si aparecen síntomas nuevos o si tienes dolor en el pecho o el corazón acelerado.

En la menopausia, los olvidos tienen a menudo otras explicaciones, aunque el médico puede revisar también la tiroides: lo explicamos en menopausia y memoria. Para saber qué olvidos son normales, mira olvidos normales o demencia.

Llama al 112 si la confusión o la desorientación aparecen de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo con dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, fiebre o convulsiones. También si una persona con hipotiroidismo está cada vez más adormilada o no responde, respira lentamente o está muy fría: MedlinePlus describe la crisis mixedematosa como una emergencia que debe tratarse en el hospital. Y si alguien con hipertiroidismo tiene fiebre, está menos alerta o confuso, o nota el corazón muy rápido e irregular o mareo, porque puede ser una tormenta tiroidea. Una confusión brusca también puede ser un síndrome confusional agudo.