Niebla mental: qué es, causas y cuándo consultar

Te cuesta concentrarte, lees la misma línea varias veces, se te olvidan cosas que acabas de hacer o sientes la cabeza espesa. Mucha gente lo describe como «niebla mental». No es una enfermedad en sí misma, sino una forma de contar un conjunto de síntomas que pueden tener causas muy distintas. Muchas de ellas no tienen ninguna relación con la demencia.

Qué es la niebla mental

«Niebla mental» no es un diagnóstico médico. MedlinePlus usa esta expresión para referirse a la dificultad para pensar o concentrarse, uno de los síntomas que pueden quedar después de la COVID-19. Pero síntomas parecidos aparecen con otros problemas, como la falta de sueño o la depresión. Según la causa, puede incluir:

• dificultad para concentrarse o pensar con claridad,
• sensación de lentitud, como si todo costara más,
• olvidos o fallos de memoria,
• dificultad para tomar decisiones,
• cansancio o falta de energía.

Causas habituales de la niebla mental

Los problemas de memoria y concentración pueden deberse a muchos factores que no forman parte del envejecimiento normal ni de una demencia. Estos son algunos de ellos.

Dormir poco o mal

El sueño ayuda al cerebro a aprender y a formar recuerdos. Cuando no duermes lo suficiente, no solo te sientes cansado: también cuesta más pensar con claridad, reaccionar rápido y recordar. Las personas adultas necesitan dormir entre 7 y 9 horas, y la calidad del sueño también cuenta. Si te cuesta levantarte por la mañana, tienes sueño durante el día o te cuesta concentrarte, puede que no estés descansando lo suficiente; si además roncas fuerte, piensa en la apnea del sueño. Te lo contamos en sueño y memoria.

Estrés y ansiedad

Las épocas de mucho estrés, como un duelo, una jubilación o una etapa de preocupaciones, pueden hacer que te sientas confuso u olvidadizo. La ansiedad también puede afectar a la memoria. Estos problemas suelen ser pasajeros y mejoran a medida que el estrés disminuye. Tienes más información sobre la pérdida de memoria por estrés y por ansiedad.

Depresión

La depresión no es solo tristeza. Entre sus síntomas están la dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones y la sensación de cansancio o de lentitud. En las personas mayores, a veces se nota más la falta de emociones que la tristeza, y en los casos graves los problemas de memoria y de pensamiento pueden ser muy llamativos.

La buena noticia es que los problemas de memoria causados por la depresión mejoran cuando se trata. Si te sientes decaído o sin interés por las cosas durante varias semanas seguidas, pide ayuda. Lee más sobre la pérdida de memoria por depresión.

COVID persistente

Algunas personas siguen teniendo síntomas 4 semanas o más después de pasar la COVID-19, incluso si la infección fue leve. Es lo que se conoce como COVID persistente o COVID prolongado. Uno de sus síntomas es precisamente la dificultad para pensar o concentrarse, que puede acompañarse de otros, como cansancio, problemas para dormir o dolor de cabeza. También es frecuente que los síntomas empeoren después de un esfuerzo físico o mental intenso.

La mayoría de las personas mejora poco a poco. El tratamiento depende de los síntomas y puede incluir rehabilitación para los problemas de memoria y concentración. Lo explicamos en detalle en COVID persistente y memoria.

Menopausia

La menopausia suele llegar entre los 45 y los 55 años. Algunas mujeres notan olvidos en esta etapa. Además, son comunes los problemas para dormir y pueden aparecer cambios de ánimo, como irritabilidad, ansiedad o depresión. Como has visto, tanto el mal sueño como estos cambios de ánimo pueden afectar a la concentración y a la memoria. Lo desarrollamos en menopausia y memoria.

Medicamentos, alcohol y drogas

Algunos medicamentos pueden afectar a la memoria como efecto secundario, igual que el alcohol o el consumo de drogas. Si notas que piensas con menos claridad desde que empezaste un tratamiento, no lo dejes por tu cuenta: coméntalo con tu médico, que puede revisar lo que tomas y cambiar o retirar lo que no sea necesario.

Falta de vitamina B12 y otros problemas de salud

La falta de vitamina B12 puede causar cansancio, irritabilidad y problemas de concentración. Si dura mucho tiempo, puede dañar los nervios y provocar hormigueo en manos y pies, pérdida de equilibrio y, en casos graves, confusión. Es más probable, por ejemplo, con una dieta estrictamente vegetariana, con algunas enfermedades digestivas, como la celiaquía o la enfermedad de Crohn, o con el uso prolongado de ciertos medicamentos, como los antiácidos o la metformina. Tienes los síntomas, las causas y el tratamiento en vitamina B12 y memoria.

Otras enfermedades, como las de la tiroides, el riñón o el hígado, también pueden causar problemas de memoria. Por eso el médico puede pedir un análisis de sangre para buscar estas causas.

¿Puede ser el principio de una demencia?

Sentirte espeso en una época de estrés o de mal sueño no significa que tengas una demencia. Es normal olvidar algunas cosas de vez en cuando. Lo que conviene consultar son los problemas que interfieren en la vida diaria, como:

• hacer las mismas preguntas una y otra vez,
• perderse en lugares conocidos,
• no poder seguir una receta o unas instrucciones,
• confundirse con las fechas, las personas o los lugares,
• dejar de cuidarse, por ejemplo, no comer bien o no asearse.

Te explicamos cómo diferenciarlos en olvidos normales o demencia. Cuando los fallos de memoria o de pensamiento son mayores de lo esperable para la edad pero la persona sigue siendo autónoma, se habla de deterioro cognitivo leve.

Qué puedes hacer

Estas sugerencias ayudan a manejar los olvidos del día a día:

• Duerme lo suficiente.
• Muévete y aliméntate bien.
• Evita o limita el alcohol.
• Organízate: sigue una rutina, haz listas, usa un calendario o notas y deja las llaves, las gafas o el teléfono siempre en el mismo sitio.
• Mantente activo y en contacto con otras personas: pasa tiempo con amigos y familiares o aprende algo nuevo.
• Busca ayuda si te sientes decaído durante varias semanas seguidas.

Desconfía de las pastillas, los suplementos o los juegos que prometen mejorar la memoria: pueden ser una pérdida de dinero, resultar peligrosos o interferir con otros tratamientos. Consulta antes con tu médico. Tienes más ideas en hábitos para cuidar la memoria y en nuestro artículo sobre la concentración.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico si:

• la niebla mental dura más de unas semanas o empeora,
• te dificulta el trabajo, los estudios o las tareas del día a día,
• has pasado la COVID-19 y los síntomas duran 4 semanas o más,
• te sientes triste o sin interés por las cosas la mayor parte del tiempo,
• notas otros síntomas nuevos, como hormigueo en manos y pies o pérdida de equilibrio.

El médico puede preguntarte por tus síntomas, tu sueño, tu estado de ánimo y los medicamentos que tomas, y pedir pruebas para descartar causas tratables. Tienes más información en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si aparece de repente confusión, pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o entender, pérdida de visión, falta de equilibrio o un dolor de cabeza muy intenso y distinto al habitual, aunque sea un solo síntoma o desaparezca en pocos minutos. Una confusión grave y repentina puede deberse a un ictus o a un delirio, y necesita atención médica urgente.