Quimioterapia y memoria: qué es el quimiocerebro y cuánto dura

Muchas personas con cáncer notan que no piensan con la misma claridad que antes: olvidan cosas, pierden el hilo o les cuesta concentrarse. A esto se le llama quimiocerebro, niebla mental o, en inglés, chemo brain. Es frecuente, suele mejorar con el tiempo y casi nunca es el principio de una demencia, pero en algunas personas dura meses o años y merece atención. Te explicamos qué es, qué tratamientos influyen, cuánto dura y qué ayuda. No sustituye el consejo de tu equipo de oncología.

Qué es el quimiocerebro

La American Cancer Society lo describe así: personas con cáncer que notan que no pueden pensar con la claridad de antes y tienen problemas para recordar cosas, concentrarse, terminar tareas o aprender algo nuevo. Los médicos lo llaman deterioro cognitivo relacionado con el cáncer, porque no siempre se debe a la quimioterapia: según esa organización, puede aparecer en personas que nunca recibieron tratamiento, que recibieron otro tipo de tratamiento o que ya lo terminaron hace tiempo.

Es muy parecido a lo que otras personas describen como niebla mental por otras causas: cabeza espesa, lentitud y despistes.

Síntomas

Según la American Cancer Society y el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. (NCI), puede costarte:

• Recordar cosas que normalmente recordarías, como nombres, fechas o palabras corrientes.
• Concentrarte: perder la atención enseguida o la noción de lo que pasa alrededor.
• Hacer varias cosas a la vez, por ejemplo contestar el teléfono mientras cocinas y olvidar lo que estabas haciendo.
• Planificar, organizarte y tomar decisiones, incluido llevar las cuentas o los papeles.
• Terminar las tareas en el mismo tiempo que antes: sentirte desorganizado y más lento.
• Encontrar la palabra para terminar una frase.

Una revisión de 2019 en Annals of Oncology señala la memoria, la velocidad de procesamiento, la atención y las funciones ejecutivas como lo que más se afecta tras la quimioterapia. Muchas veces quienes te rodean no notan nada, pero tú sí, y te cuesta un esfuerzo mental agotador. Tienes más sobre este tipo de fallos en falta de concentración y memoria.

¿Es frecuente?

Sí. El resumen en español de una revisión Cochrane (2016) indica que hasta siete de cada diez supervivientes del cáncer notan cambios en la memoria, el aprendizaje, la concentración, la planificación o la toma de decisiones como consecuencia del tratamiento.

Un estudio estadounidense de 2017 comparó a 581 mujeres con cáncer de mama tratadas con quimioterapia con 364 mujeres sin cáncer de la misma edad. Al terminar la quimioterapia, el 45,2 % de las pacientes notaba un empeoramiento claro de su capacidad mental, frente al 10,4 % de las demás; seis meses después, la cifra era del 36,5 % frente al 13,6 %. Tenían más riesgo quienes partían con más ansiedad, más síntomas depresivos o menos reserva cognitiva.

Las quejas que notas no siempre coinciden con lo que muestran los tests: según el resumen profesional del NCI, en una revisión de 27 estudios en cáncer de mama entre un 21 % y un 90 % de las pacientes referían problemas, y esas quejas no se relacionaban con los resultados de las pruebas. No significa que te lo imagines: las pruebas habituales captan mal algunos cambios, y la fatiga o el estrés también pesan.

Qué lo causa: no solo la quimioterapia

No está claro el mecanismo exacto. La American Cancer Society y el NCI enumeran factores que pueden sumarse:

La revisión de Annals of Oncology añade que la terapia hormonal y las terapias dirigidas también pueden producir problemas cognitivos, y que la edad y algunas variantes genéticas aumentan el riesgo. Lo importante es que varios de estos factores se pueden tratar: el NCI señala que tratar la desnutrición, la ansiedad, la depresión, la fatiga y el insomnio también puede ayudar. Si notas que los olvidos empezaron con un fármaco concreto, coméntalo y consulta medicamentos que afectan a la memoria.

Terapia hormonal y memoria

La terapia hormonal se usa sobre todo en el cáncer de mama y en el de próstata. El resumen profesional del NCI recoge estos datos:

• Cáncer de mama. Una revisión de 12 estudios con 2.756 pacientes encontró peor memoria verbal, fluidez verbal, velocidad motora, atención y memoria de trabajo con la terapia hormonal, aunque los estudios eran heterogéneos y con seguimientos cortos. En un ensayo, el tamoxifeno pareció tener más efecto que el exemestano, algo que falta confirmar.
• Quimioterapia más terapia hormonal. En el ensayo TAILORx, con 454 mujeres, las que recibieron ambas notaron más problemas a los 3 y 6 meses que las que solo recibieron terapia hormonal, pero la diferencia se fue reduciendo. Ambos grupos refirieron peor función cognitiva durante tres años que al principio.
• Cáncer de próstata. En un metaanálisis de 14 estudios en hombres con bloqueo hormonal, el único efecto claro fue sobre la habilidad visomotora, sin diferencias en la memoria.

Si la terapia hormonal te ha provocado una menopausia, parte de los síntomas pueden parecerse a los que describimos en menopausia y memoria. No dejes ni cambies el tratamiento por tu cuenta: la decisión es de tu oncólogo.

Radioterapia en el cerebro

El NCI incluye la radioterapia al cerebro entre los tratamientos que pueden causar dificultad para pensar, concentrarse o recordar. Los datos más sólidos vienen de personas con metástasis cerebrales:

• En un ensayo de 2016 con personas con 1 a 3 metástasis, a los 3 meses empeoró la cognición en el 91,7 % de quienes recibieron radiocirugía más radioterapia de todo el cerebro, frente al 63,5 % con radiocirugía sola. La radioterapia de todo el cerebro controlaba mejor el tumor, por eso la decisión se valora caso a caso.
• En un ensayo de 2020 con 518 pacientes que recibieron radioterapia de todo el cerebro con memantina, proteger el hipocampo, una zona clave para la memoria, redujo el riesgo de deterioro cognitivo. A los 6 meses, el empeoramiento del aprendizaje fue del 11,5 % frente al 24,7 %, y el de la memoria, del 16,4 % frente al 33,3 %.

Si te van a dar radioterapia en la cabeza, pregunta por el efecto esperado en la memoria y qué opciones hay en tu caso.

Cuánto dura

• En la mayoría de las personas, mejora. La American Cancer Society explica que los cambios suelen irse con el tiempo, aunque otras personas tienen síntomas a largo plazo o que aparecen más tarde, y que el momento, la duración y la intensidad varían de una persona a otra.
• A los 6 meses, en el estudio de 2017, algo más de un tercio de las mujeres seguía notando un empeoramiento claro.
• A muy largo plazo, un estudio holandés de 2012 encontró que 196 mujeres tratadas con un tipo de quimioterapia antigua (CMF) más de 20 años antes puntuaban algo peor, de media, que 1.509 mujeres sin cáncer. Es un estudio observacional: muestra una asociación, no prueba que la quimioterapia fuera la causa.

En la mayoría de los casos no es un signo de algo más grave como el Alzheimer, según la American Cancer Society. Pero si los síntomas empeoran en lugar de mejorar, o aparecen síntomas nuevos, consulta: puede haber otra causa. Te ayudamos a distinguirlo en olvidos normales o demencia.

Qué ayuda

Tratamientos y terapias. El NCI describe la rehabilitación cognitiva, que enseña estrategias para aprender y organizarse y ejercicios en ordenador que se van haciendo más difíciles, y el ejercicio y las prácticas de mente y cuerpo, como el taichí, el chi kung o el yoga. Una revisión de 29 ensayos (2020) encontró que la meditación, el entrenamiento cognitivo, la rehabilitación cognitiva y el ejercicio fueron lo que más mejoró la función cognitiva que perciben los pacientes. La revisión Cochrane de 2016 consideró las pruebas de baja calidad, así que el efecto puede ser modesto. Hay medicamentos en estudio, pero según el NCI sus resultados son contradictorios.

Estrategias para el día a día, según la American Cancer Society y el NCI:

• Una sola agenda. Apunta citas, tareas, teléfonos y fechas en un único sitio, en papel o en el móvil, con recordatorios.
• Rutinas. Mantén el mismo horario cada día y un lugar fijo para las llaves, las gafas o el mando.
• Tus mejores horas. Deja lo que exige más concentración para cuando tengas más energía, y haz una cosa cada vez.
• Descanso. Duerme bien por la noche; si necesitas siesta, el NCI aconseja que sea corta, de menos de una hora. Más en sueño y memoria.
• Movimiento y mente activa. Mantente tan activo como puedas, con los ejercicios que te recomiende tu equipo, y practica pasatiempos como rompecabezas, juegos de palabras, pintura o música. Puedes ver ideas en estimulación cognitiva.
• Un diario de olvidos. Anota cuándo fallas, qué estabas haciendo, a qué hora y qué medicamentos tomaste. Ayuda a ver patrones y a explicárselo al médico.
• Pide ayuda y explícalo. Delegar tareas reduce distracciones, y contar lo que te pasa a tu familia y en el trabajo alivia la presión.

Cuándo consultar

Díselo a tu equipo de oncología si notas cambios en la memoria, el razonamiento o la concentración, antes, durante o después del tratamiento. La American Cancer Society aconseja contar en qué momentos del día empeoran, si se acompañan de fatiga, dolor, insomnio o estrés, cuánto te afectan en el trabajo, en casa o al cuidar de tu familia, y llevar una lista de todos los medicamentos y suplementos. Ir acompañado ayuda. Pregunta también si puedes ver a un neuropsicólogo o a un terapeuta ocupacional, y avisa si te sientes ansioso o deprimido: la ansiedad y la depresión empeoran la memoria y tienen tratamiento.

Llama al 112 si aparecen de repente confusión o desorientación, somnolencia intensa o dificultad para despertar, una convulsión, un dolor de cabeza muy fuerte, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo. No es el quimiocerebro habitual y puede ser una urgencia. Una confusión brusca también puede ser un síndrome confusional agudo.