Qué es la memoria y cómo funciona

La memoria nos permite reconocer a las personas que queremos, saber cómo volver a casa, recordar lo que hicimos ayer y aprender cosas nuevas. Entender cómo funciona ayuda a mirar los olvidos con más calma y a saber cuándo merecen atención.

Qué es la memoria

La memoria es la capacidad del cerebro para registrar información, conservarla y recuperarla más tarde. Participa en casi todo lo que hacemos: desde seguir una conversación hasta preparar una receta de siempre.

No funciona como una grabación exacta. Cada vez que recordamos algo, el cerebro reconstruye el recuerdo a partir de varias piezas, y por eso es normal olvidar detalles o recordarlos de forma algo distinta con el paso del tiempo.

Cómo se forma un recuerdo

Recordar algo implica tres pasos:

1. Registrar la información. El cerebro tiene que prestarle atención. Si estás distraído, cansado o preocupado, este paso falla con facilidad: muchos «olvidos» son en realidad cosas que nunca llegamos a registrar bien, como dónde dejamos las llaves mientras pensábamos en otra cosa.
2. Fijarla y guardarla. La información se consolida para poder conservarla. El sueño tiene un papel importante en este proceso; por eso, cuando dormimos mal, cuesta más concentrarse y recordar.
3. Recuperarla. Es el momento de buscar el recuerdo y traerlo de vuelta. A veces está guardado, pero cuesta encontrarlo: es la conocida sensación de tener una palabra «en la punta de la lengua».

Tipos de memoria

No existe una única memoria, sino varios sistemas que trabajan juntos:

Memoria de trabajo o a corto plazo

Es la que usamos para retener algo durante unos segundos mientras lo necesitamos: hacer una cuenta mental, seguir una explicación o recordar qué íbamos a buscar a la cocina. Tiene poca capacidad y es sensible a las distracciones, por eso una interrupción basta para que se nos escape. Puedes leer más sobre la pérdida de memoria a corto plazo y sobre cómo funciona y cambia con la edad en memoria de trabajo.

Memoria a largo plazo

Guarda la información durante meses o años. Se suele dividir en dos grandes grupos:

• Memoria explícita o declarativa: lo que podemos contar con palabras. Incluye la memoria episódica (nuestras vivencias) y la semántica (nuestros conocimientos).
• Memoria implícita: lo que hacemos sin pensar, como las habilidades y las rutinas (memoria procedimental).

Cuando aparece un problema de memoria, no todos los tipos se afectan por igual. Es frecuente que cueste más recordar hechos recientes mientras las habilidades aprendidas hace tiempo, como cocinar un plato de siempre, se conservan durante mucho más. Aquí tienes más información sobre la pérdida de memoria a largo plazo.

Tipos de pérdida de memoria

La pérdida de memoria también se describe según cuándo aparece y cuánto dura. Puedes leer más sobre la pérdida de memoria inmediata, reciente, repentina, momentánea, temporal y transitoria.

Dónde se guardan los recuerdos

No hay un único lugar en el cerebro donde se almacenen los recuerdos. Distintas zonas trabajan en red. El hipocampo, una estructura situada en la parte interna del lóbulo temporal, es clave para formar recuerdos nuevos, mientras que los recuerdos antiguos y los conocimientos se reparten por amplias áreas de la corteza cerebral.

Cómo cambia la memoria con la edad

El cerebro también envejece. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA), es habitual que con los años:

• se tarde más en encontrar palabras o recordar nombres,
• cueste más hacer varias cosas a la vez,
• disminuya un poco la capacidad de concentración.

También hay cambios positivos: muchas personas mayores tienen un vocabulario más amplio y un conocimiento más profundo del significado de las palabras que las jóvenes, y pueden aplicar la experiencia de toda una vida. Además, si disponen del tiempo necesario, suelen rendir igual de bien en muchas tareas y siguen siendo capaces de aprender habilidades nuevas y formar recuerdos nuevos.

Estos cambios no impiden llevar una vida independiente. Lo que no forma parte del envejecimiento normal es, por ejemplo, hacer las mismas preguntas una y otra vez, perderse en lugares conocidos o confundirse con las fechas, las personas y los lugares. Te explicamos cómo diferenciarlos en ¿Olvidos normales o algo más?.

Qué más puede afectar a la memoria

La edad no es el único factor. La memoria también empeora, a menudo de forma pasajera, por:

• dormir poco o mal,
• el estrés, la ansiedad o la depresión,
• el consumo de alcohol u otras drogas,
• los efectos secundarios de algunos medicamentos,
• la falta de nutrientes como la vitamina B12,
• enfermedades del tiroides, del riñón o del hígado,
• los golpes en la cabeza.

Muchas de estas causas tienen tratamiento. Encontrarás más información en causas de la pérdida de memoria.

Cómo ayudar a tu memoria en el día a día

Algunas estrategias sencillas ayudan a manejar los olvidos cotidianos:

• Sigue una rutina diaria y usa listas, calendarios o notas.
• Deja las llaves, las gafas, el teléfono y la cartera siempre en el mismo sitio.
• Aprende algo nuevo y dedica tiempo a estar con amigos y familiares.
• Duerme lo suficiente, muévete y aliméntate bien.
• Controla la tensión arterial y limita el alcohol.
• Pide ayuda si te sientes triste o sin ánimo durante varias semanas.

Si quieres profundizar, consulta nuestros hábitos para cuidar la memoria, los ejercicios para la memoria y las técnicas de mnemotecnia.