Tipos de demencia y en qué se diferencian del Alzheimer

Es muy común usar «demencia» y «Alzheimer» como si fueran lo mismo, pero no lo son. Entender la diferencia, y conocer los principales tipos de demencia, ayuda a comprender un diagnóstico y a saber qué preguntar al médico.

Diferencia entre demencia y Alzheimer

La demencia es un conjunto de síntomas; el Alzheimer es una enfermedad, la causa más frecuente de demencia.

• Demencia es la pérdida de las capacidades mentales, como pensar, recordar y razonar, hasta el punto de interferir en la vida diaria de la persona. Puede deberse a distintas enfermedades que dañan el cerebro. Es más frecuente a partir de los 65 años, pero no es una consecuencia inevitable del envejecimiento.
• Alzheimer es una de esas enfermedades, y la más habitual: según la Organización Mundial de la Salud (OMS), causa entre el 60 % y el 70 % de los casos de demencia. En España afecta a unas 800.000 personas y cada año se diagnostican unos 40.000 casos nuevos, según la Sociedad Española de Neurología (SEN).

Por eso la SEN anima a no quedarse en un diagnóstico genérico de «demencia», que solo describe un conjunto de síntomas, y a identificar la enfermedad que la causa.

Principales tipos de demencia

Enfermedad de Alzheimer

Es la forma más frecuente de demencia en las personas mayores y afecta sobre todo a mayores de 65 años. Se produce por cambios en el cerebro, entre ellos la acumulación anormal de dos proteínas: las placas de amiloide y los ovillos de tau. Las neuronas dejan de funcionar, pierden sus conexiones y mueren.

La pérdida de memoria suele ser el síntoma más temprano, sobre todo olvidar información reciente. Con el tiempo se añaden problemas de lenguaje, de orientación, de juicio y cambios de conducta. Puedes repasar las primeras señales en ¿Olvidos normales o algo más? y leer más sobre la enfermedad en qué es el Alzheimer.

No tiene cura, pero hay medicamentos que pueden ayudar a controlar los síntomas. Además, en las fases iniciales, algunas personas pueden beneficiarse de nuevos fármacos que reducen el amiloide del cerebro y ralentizan el deterioro; se reservan para casos seleccionados, confirmados con pruebas de biomarcadores, y pueden tener efectos secundarios graves.

Demencia vascular

Es la segunda causa más frecuente de demencia en mayores de 65 años, después del Alzheimer. Se produce cuando se daña el riego sanguíneo del cerebro, a menudo por una serie de pequeños ictus (infartos cerebrales) a lo largo del tiempo. Algunos son tan pequeños que no dan síntomas en el momento, pero el daño se va sumando.

Por eso sus síntomas pueden aparecer poco a poco o empeorar de forma brusca después de cada nuevo ictus, y dependen de las zonas del cerebro afectadas. Entre los primeros síntomas son habituales la dificultad para hacer tareas mentales que antes resultaban fáciles, como llevar las cuentas o aprender algo nuevo, perderse en rutas conocidas, los problemas para encontrar palabras y los cambios de humor o de personalidad.

Entre sus factores de riesgo están la tensión arterial alta, la diabetes, el tabaco, las enfermedades del corazón, el endurecimiento de las arterias y haber tenido un ictus. El daño ya producido no se puede reparar, pero controlar estos factores ayuda a prevenir nuevos ictus. El Alzheimer y la demencia vascular pueden darse a la vez.

Si alguien sufre de forma repentina pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o entender, pérdida de visión, falta de equilibrio o un dolor de cabeza muy intenso y distinto al habitual, llama al 112, aunque sea un solo síntoma o desaparezca en pocos minutos. Puede ser un ictus.

Demencia con cuerpos de Lewy

Es una de las causas más frecuentes de demencia en personas mayores. Se debe a la acumulación en el cerebro de depósitos de una proteína, la alfa-sinucleína, llamados cuerpos de Lewy. La mayoría de las personas que la desarrollan tienen más de 50 años.

Además de problemas de pensamiento parecidos a los del Alzheimer, suele causar:

• Altibajos en la atención y el estado de alerta, que cambian de un día a otro o incluso a lo largo del mismo día.
• Alucinaciones visuales: ver cosas que no existen.
• Problemas de movimiento parecidos a los del párkinson: lentitud, rigidez muscular y dificultad para caminar.
• Trastorno de conducta del sueño REM: la persona parece representar lo que sueña, habla dormida, hace movimientos bruscos o se cae de la cama. Puede aparecer varios años antes que los demás síntomas.
• Cambios de ánimo y de conducta, como depresión, ansiedad o apatía.

A menudo afecta más a otras capacidades mentales, como la atención, que a la memoria. Cuando los problemas de movimiento aparecen primero y la demencia llega más de un año después, se habla de demencia por enfermedad de Parkinson.

No existe una prueba única para diagnosticarla y puede confundirse con el Alzheimer o el párkinson, por lo que conviene que la valore un especialista con experiencia, como un neurólogo. No tiene cura, pero los medicamentos, la fisioterapia, la terapia ocupacional y la logopedia pueden ayudar con los síntomas.

Demencia frontotemporal

Es un tipo de demencia poco frecuente que afecta sobre todo a las zonas delanteras y laterales del cerebro (los lóbulos frontales y temporales). A diferencia de otras demencias, suele empezar entre los 45 y los 64 años, y algunos casos son hereditarios.

Sus primeros síntomas no suelen ser los olvidos, sino:

• Cambios de conducta y de personalidad: comportamientos impulsivos o inapropiados, conductas repetitivas o compulsivas, descuido de la higiene o pérdida de interés por las actividades cotidianas.
• Cambios emocionales: falta de empatía o de calidez con los demás e indiferencia ante lo que ocurre alrededor.
• Problemas del lenguaje: dificultad para encontrar palabras, para hablar o para entender lo que se dice.

Estos cambios de personalidad al principio ayudan a distinguirla del Alzheimer, en el que la pérdida de memoria suele ser lo primero. No existe un tratamiento específico, aunque algunos medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas, y es importante el apoyo a la familia desde el principio.

Demencia mixta y otros tipos

• Demencia mixta. Es la combinación de dos o más tipos, por ejemplo Alzheimer y demencia vascular. Es frecuente en personas de edad avanzada: los límites entre los distintos tipos no siempre están claros.
• LATE. Es una forma de demencia descrita recientemente, con síntomas parecidos a los del Alzheimer, que suele afectar a mayores de 80 años. Por ahora no se puede diagnosticar en vida.
• Otras causas. La demencia también puede deberse a la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, los golpes repetidos en la cabeza, el consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo o infecciones como el VIH.

Problemas que se parecen a la demencia y tienen tratamiento

No todo deterioro de la memoria es una demencia irreversible. Algunas causas de síntomas parecidos se pueden detener o incluso revertir con tratamiento:

• Delirio. Es una confusión grave que aparece de forma repentina, a menudo por una infección (como una infección de orina o una neumonía), por medicamentos o por la abstinencia de alcohol. Suele ser temporal y reversible si se trata la causa. Un cambio rápido en el estado mental requiere atención médica.
• Hidrocefalia de presión normal. Es una acumulación de líquido en el cerebro que a menudo mejora con tratamiento.
• Falta de vitamina B12 y alteraciones del tiroides, del azúcar, del sodio o del calcio en la sangre.
• Efectos secundarios de medicamentos.
• Depresión, ansiedad o estrés.
• Tumores o infecciones del cerebro.

Por qué es importante saber el tipo de demencia

Como los síntomas de los distintos tipos se parecen, obtener un diagnóstico preciso puede ser difícil, pero es importante para recibir el tratamiento adecuado. Según la SEN, diagnosticar correctamente el Alzheimer permite empezar antes los tratamientos específicos, acceder a apoyos sociales y económicos y planificar el futuro.

Aun así, en España más de la mitad de los casos de Alzheimer que todavía son leves están sin diagnosticar, y entre el 30 % y el 50 % de las personas con algún tipo de demencia nunca reciben un diagnóstico formal. Si te preocupan los cambios que notas, consulta nuestra guía sobre cuándo ir al médico.

¿Se puede prevenir la demencia?

No hay nada que garantice evitarla, y la edad sigue siendo el principal factor de riesgo. Pero, según la SEN, casi uno de cada dos casos de Alzheimer se puede atribuir a factores modificables relacionados con el estilo de vida y la salud vascular. Evitar el alcohol y el tabaco, hacer ejercicio, relacionarse con otras personas, mantener la mente activa, corregir la pérdida de audición o de visión y controlar la tensión arterial, el azúcar y el colesterol son medidas que ayudan a protegerse.

Te lo explicamos en detalle en hábitos para cuidar la memoria.