Alucinaciones en personas mayores: causas y qué hacer
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En resumen
- Las alucinaciones son percibir cosas, como imágenes o sonidos, que parecen reales pero que crea la propia mente. En personas mayores, las visuales son las más frecuentes.
- Tienen muchas causas posibles: un delirio o síndrome confusional agudo, una demencia (sobre todo la demencia con cuerpos de Lewy), una infección, algunos medicamentos, o incluso la pérdida de visión.
- No todas las alucinaciones indican una enfermedad mental grave: cuando se deben a la vista, la persona suele saber que no son reales.
- Una persona que empieza a alucinar debe ser evaluada cuanto antes por un médico, sobre todo si es algo nuevo o repentino.
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Ver a un ser querido hablar con alguien que no está en la habitación, o escucharle decir que hay gente en casa cuando no la hay, asusta. Las alucinaciones en personas mayores tienen muchas causas posibles, desde una infección hasta la pérdida de visión, y no todas apuntan a una demencia. Te explicamos qué son, por qué aparecen y cuándo hay que consultar con urgencia.
Qué son las alucinaciones
Las alucinaciones consisten en percibir cosas, como visiones, sonidos u olores, que parecen reales pero no lo son: las crea la propia mente. Pueden incluir:
- escuchar voces cuando nadie ha hablado, el tipo de alucinación más común en general,
- ver patrones, luces, personas, animales u objetos que no existen,
- sentir cosas en el cuerpo, como algo arrastrándose sobre la piel,
- percibir un olor que no está presente.
En las personas mayores, las alucinaciones visuales (ver cosas que no existen) son las más frecuentes.
A veces las alucinaciones son normales: escuchar la voz de un ser querido que acaba de fallecer, o verlo por un instante, puede formar parte del duelo.
Causas más frecuentes en personas mayores
| Causa | Cómo suele presentarse |
|---|---|
| Síndrome confusional agudo (delirio) | Aparece de repente, junto con desorientación y dificultad para prestar atención; a menudo por una infección, la deshidratación o un medicamento |
| Demencia con cuerpos de Lewy | Alucinaciones visuales detalladas, presentes hasta en el 80 % de los casos y a menudo desde el principio de la enfermedad |
| Otras demencias | Pueden aparecer sobre todo en fases más avanzadas |
| Pérdida de visión grave (síndrome de Charles Bonnet) | Alucinaciones visuales en personas con buen estado mental; la persona sabe que no son reales |
| Medicamentos, alcohol o su retirada | Pueden aparecer al empezar, cambiar o dejar de tomar ciertos fármacos, o al dejar de beber alcohol de forma brusca |
| Fiebre | Sobre todo en personas mayores |
| Trastornos psiquiátricos | Como la esquizofrenia o la depresión con síntomas psicóticos |
Otras causas menos frecuentes son la epilepsia (que puede causar alucinaciones de olores), la narcolepsia o enfermedades graves como la insuficiencia hepática o renal.
Cuando aparecen de repente: piensa en el delirio
Si las alucinaciones surgen de forma brusca, sobre todo junto con confusión, desorientación o dificultad para mantener la atención, la causa más probable es un síndrome confusional agudo, también llamado delirio. Es especialmente frecuente durante los ingresos hospitalarios y necesita atención médica pronto, porque suele deberse a un problema de salud que se puede tratar.
Cuando son visuales y persistentes: piensa en la demencia con cuerpos de Lewy
En la demencia con cuerpos de Lewy, las alucinaciones visuales, ver personas, animales o formas que no existen, son uno de los síntomas más característicos y llegan a afectar hasta al 80 % de las personas, a menudo desde las primeras fases. A diferencia del delirio, no suelen aparecer de forma tan brusca ni ir acompañadas de una desorientación tan marcada.
Cuando la persona sabe que no son reales: puede ser la vista
No todas las alucinaciones visuales indican un problema de salud mental o una demencia. El síndrome de Charles Bonnet aparece en personas con una pérdida de visión importante, por ejemplo por degeneración macular, glaucoma o retinopatía diabética, y con un buen estado mental. Al faltarle al cerebro información visual real, genera sus propias imágenes, algo parecido al dolor de un miembro fantasma. Las alucinaciones pueden ser patrones geométricos repetitivos, paisajes, personas o animales; pueden resultar agradables o inquietantes, y durar segundos, minutos u horas.
Lo característico es que la persona sabe que lo que ve no es real. No es un signo de enfermedad mental. Para la mayoría, las alucinaciones se espacian mucho o incluso desaparecen al cabo de uno o dos años. Aun así, conviene que un médico lo valore para descartar otras causas.
Qué puedes hacer
Si un familiar mayor tiene alucinaciones:
- No lo dejes solo y busca atención médica, sobre todo si es la primera vez o si aparece de forma repentina.
- Reduce los estímulos que puedan confundirle: evita patrones llamativos o de colores muy vivos, y las películas o programas de televisión violentos o muy intensos.
- Cuida la iluminación: mantén suficiente luz para que sepa dónde está, pero evita las sombras marcadas.
- No discutas sobre si es real. Puedes reconocer su malestar («veo que esto te inquieta») sin confirmar ni negar de forma tajante lo que dice ver, sobre todo si eso solo aumenta su angustia.
- Anota cuándo ocurren y qué las precede: esta información ayuda mucho al médico a encontrar la causa.
Cuándo consultar
Una persona que empieza a tener alucinaciones y se separa de la realidad debe ser evaluada cuanto antes por un profesional de la salud, porque muchas de sus causas, tanto médicas como psiquiátricas, pueden convertirse rápidamente en una urgencia. Alguien que percibe olores que no existen también debe consultarlo, ya que puede deberse a afecciones como la epilepsia.
Llama al 112 si las alucinaciones aparecen de repente, sobre todo si se acompañan de fiebre, confusión grave, dificultad para reconocer dónde está o riesgo de que la persona se haga daño a sí misma o a otros.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las alucinaciones?
Son percepciones, como ver, oír, oler o sentir cosas, que parecen reales pero que no existen: las crea la propia mente. La más frecuente es escuchar voces cuando nadie ha hablado. En personas mayores, las alucinaciones visuales, ver cosas que no están, son las más comunes.
¿Por qué una persona mayor tiene alucinaciones de repente?
Una aparición repentina sugiere un síndrome confusional agudo o delirio, a menudo causado por una infección (como una de orina), la deshidratación, un medicamento o su retirada brusca, o fiebre. Es más frecuente en personas mayores, sobre todo durante un ingreso hospitalario, y necesita atención médica pronto.
¿Las alucinaciones son siempre un signo de demencia?
No. Pueden aparecer en la demencia, sobre todo en la demencia con cuerpos de Lewy, donde afectan hasta al 80 % de las personas y suelen ser de las primeras señales, pero también en el delirio, por algunos medicamentos, por fiebre, por trastornos psiquiátricos o incluso por la pérdida de visión grave (síndrome de Charles Bonnet), sin relación con la demencia.
¿Qué es el síndrome de Charles Bonnet?
Es la aparición de alucinaciones visuales en personas con una pérdida de visión importante, por ejemplo por degeneración macular o glaucoma, y sin ningún problema de salud mental. Ocurre porque, al faltar información visual real, el cerebro genera imágenes propias. La persona suele saber que no son reales, y no es un signo de enfermedad mental. En muchos casos, las alucinaciones se espacian o desaparecen en uno o dos años.
¿Cómo puedo ayudar a un familiar que tiene alucinaciones?
Reduce los estímulos que puedan confundirle, como patrones llamativos, sombras o la televisión con contenido violento. Mantén suficiente luz para que la persona sepa dónde está, pero también un ambiente tranquilo. No discutas sobre si lo que ve es real: puedes reconocer que le preocupa sin confirmar la alucinación. Y coméntaselo a su médico, sobre todo si es nuevo.
¿Cuándo hay que ir a urgencias por alucinaciones?
Cuando aparecen de forma repentina, cuando la persona pierde el contacto con la realidad, o cuando se acompañan de fiebre, confusión grave o riesgo de que se haga daño a sí misma o a otros. Muchas causas médicas y psiquiátricas de las alucinaciones pueden convertirse rápidamente en una urgencia, así que no dejes sola a la persona.
Fuentes
- Alucinaciones. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Revisado el 15 de mayo de 2026. https://www.medlineplus.gov/spanish/ency/article/003258.htm
- Problemas de comportamiento y de sueño en casos de demencia. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Revisado el 9 de abril de 2026. https://medlineplus.gov/spanish/ency/patientinstructions/000029.htm
- ¿Qué es el síndrome de Charles Bonnet? American Academy of Ophthalmology (AAO). Revisado el 28 de enero de 2026. https://www.aao.org/salud-ocular/enfermedades/que-es-el-sindrome-de-charles-bonnet
