Manías en el Alzheimer: por qué ocurren y cómo manejarlas

Repite la misma pregunta cada cinco minutos, esconde las llaves, acusa a alguien de haberle robado, pasea sin parar por el pasillo o se resiste a bañarse. Quien cuida a una persona con Alzheimer conoce bien estas situaciones, y en casa suelen llamarse «manías». La palabra describe cómo se viven, pero conviene cambiar el punto de vista: son cambios de conducta que causa la enfermedad. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) lo resume así: es la enfermedad, y no la persona, la que causa estos cambios. Esta página explica cuáles son, por qué ocurren y qué ayuda, según el NIA, la Fundació Pasqual Maragall, MedlinePlus y la Sociedad Española de Neurología (SEN).

Qué «manías» son frecuentes

No todas las personas con Alzheimer las tienen, ni aparecen en todas las fases, y varían de un día para otro: algunos días la persona puede ser ella misma y otros actuar de forma inusual. Entre las más habituales:

• Repetir palabras, frases o preguntas una y otra vez, o repetir acciones, como mover objetos de un sitio a otro.
• Esconder cosas o creer que otras personas las esconden.
• Sospechar de los demás o sentirse amenazada con pocas razones o sin motivo. Los delirios son creencias falsas, como pensar que alguien roba sus pertenencias o que su pareja le es infiel.
• Caminar de un lado a otro gran parte del tiempo, o deambular lejos del hogar. La inquietud puede mostrarse también como una necesidad constante de moverse o de frotarse las manos.
• Molestarse, preocuparse o enfadarse con más facilidad, mostrar ansiedad o miedo, sentirse triste o perder el interés por las cosas.
• Resistirse a los cuidados, negándose a bañarse, vestirse o comer.
• No entender lo que ve o lo que oye, o imaginar cosas que no existen (alucinaciones).
• Dormir mal por la noche; si ocurre al caer la tarde, mira el síndrome del ocaso.
• Un comportamiento sexual inusual.

Por qué ocurren

Por los cambios del cerebro. Según la Fundació Pasqual Maragall, la degeneración de las neuronas afecta a las áreas que controlan el comportamiento, la memoria y las emociones, y el deterioro de la función ejecutiva reduce el autocontrol y la regulación emocional, de modo que a la persona le cuesta frenar reacciones o impulsos.

Por otros factores, que se pueden corregir. Además de los cambios del cerebro, el NIA señala que pueden provocar comportamientos angustiantes:

• emociones como tristeza, miedo, estrés, confusión o ansiedad;
• problemas de salud, como dolor, falta de sueño o problemas de vista o de oído;
• otros problemas físicos, como estreñimiento, hambre o sed;
• efectos secundarios de medicamentos nuevos;
• un entorno ruidoso o estresante, con muchas conversaciones a la vez o la televisión o la radio muy altas.

La Fundació Pasqual Maragall añade las infecciones de orina, los cambios en la familia, la falta de rutina y el aislamiento, y explica que tanto el exceso de estímulos como su falta pueden causar confusión y agitación. Por eso conviene llevar un registro de las conductas: anotar qué pasó antes y después ayuda a los cuidadores y a los médicos a reconocer un patrón y a averiguar la causa, algo que no siempre es fácil.

Cómo manejarlas

El NIA y la Fundació Pasqual Maragall coinciden en lo esencial:

• Ten paciencia, no muestres frustración y evita discutir, como aconseja el NIA.
• Asegúrale que estás ahí para ayudar y habla con calma, con frases cortas y claras, escuchando con atención y con un lenguaje corporal tranquilo. Las emociones son contagiosas: si tú te mantienes calmado, será más fácil que ella se calme.
• Redirige su atención hacia otro objeto o actividad, como escuchar música, leer un libro o salir a caminar, en lugar de enfrentarte a la conducta. La reminiscencia y la música han demostrado ser beneficiosas.
• Crea un ambiente reconfortante: menos ruido y desorden, y objetos queridos, como fotografías, a la vista.
• Mantén rutinas en el baño, el vestido y las comidas, a la misma hora todos los días.
• Busca formas de mantenerla activa, porque el ejercicio puede mejorar el ánimo y el sueño. Tienes ideas de actividades en estimulación cognitiva.

La SEN insiste en que identificar los desencadenantes y aplicar medidas sin medicamentos es crucial para manejar estos síntomas.

Repite preguntas o acciones

Responde con calma, sin discutir ni echarle en cara que ya lo ha preguntado, porque es probable que no lo recuerde, y redirige su atención hacia otra actividad. Si repite una acción, como mover objetos, no la corrijas de mala manera: busca algo que la ocupe y le resulte significativo.

Esconde cosas o acusa de robar

Intenta identificar qué puede estar motivándolo, no discutas con la persona y trata de minimizar la posible causa. No lo tomes como algo personal.

Camina sin parar o se va de casa

Aquí lo primero es la seguridad. El NIA recomienda:

• que la persona lleve siempre una identificación o una pulsera con su nombre, su dirección y tu teléfono, y etiquetar la ropa si es posible que se la quite;
• valorar un dispositivo de localización con GPS, como alternativa o complemento;
• avisar a los vecinos y tener siempre una fotografía o un vídeo recientes;
• mantener las puertas cerradas con llave, poner una alarma o un timbre que suene al abrirse, asegurar el patio y limitar cuánto se pueden abrir las ventanas;
• no dejar a la vista zapatos, llaves, abrigos y otros objetos relacionados con salir de casa;
• no dejarla sola si ya ha deambulado antes.

Retirar o cerrar con llave los objetos peligrosos también ayuda a mantenerla a salvo. Si se ha perdido, llama al 112.

Se niega a bañarse, vestirse o comer

Mantén la rutina, evita presionarla cuando ya está cansada y no discutas. Si la negativa es nueva o brusca, comprueba si hay dolor, estreñimiento, hambre o sed. Más ideas en el síndrome del ocaso, que suele empeorar al final del día.

Cuándo avisar al médico

Avisa siempre cuando haya cambios repentinos en el comportamiento o varíe rápidamente, especialmente si la persona ha tenido una infección o hay cambios recientes en sus medicamentos, según el NIA. La Fundació Pasqual Maragall añade que ante un cambio brusco, o si la persona está muy agitada o desorientada, hay que hacer una consulta médica para conocer el origen: las infecciones de orina, el dolor, el estreñimiento o los efectos de los medicamentos pueden desencadenar o empeorar estas conductas y algunos pueden causar un síndrome confusional agudo.

Contacta también con el médico si crees que un medicamento puede estar causando los cambios de conducta, o si piensas que la persona ya no está segura en casa (MedlinePlus).

Los medicamentos no son la primera opción. La Fundació Pasqual Maragall explica que a veces, y normalmente de forma temporal, hace falta usar medicamentos para manejar las conductas, pero que el abordaje farmacológico no debería ser lo primero y requiere indicación y supervisión médica. Puedes ver cuáles se usan y qué riesgos tienen en medicamentos para la agitación en el Alzheimer.

Cuida también de ti

Convivir con estas conductas cansa. Acuérdate de que no lo hace a propósito, pide ayuda y descansa: en el síndrome del cuidador quemado tienes ideas para no llegar al límite. Y, si la persona no reconoce que tiene un problema, lee anosognosia.

Llama al 112 si la persona se ha perdido, si está en peligro o pone en peligro a otros, o si la confusión o el cambio de conducta aparecen de repente, sobre todo con fiebre, dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo.