Síndrome del ocaso: qué es y cómo afrontarlo

Cae la tarde y, de repente, tu familiar con demencia se inquieta, hace las maletas para «irse a casa» aunque ya esté en ella, o se muestra más confuso y agresivo que durante el día. No es casualidad ni algo que hagas mal: tiene un nombre, síndrome del ocaso, y es uno de los patrones de conducta más comunes y más agotadores para quien cuida.

Qué es el síndrome del ocaso

El síndrome del ocaso, conocido también como sundowning o síndrome vespertino, es el aumento de la confusión, la ansiedad, la inquietud y la agitación que sufren algunas personas con demencia al final de la tarde o al anochecer. Puede incluir:

• más confusión de la habitual,
• ansiedad y agitación,
• dificultad para conciliar el sueño,
• caminar de un lado a otro sin parar,
• conducta agresiva, verbal o física.

No es una enfermedad en sí misma, sino un patrón de síntomas que se repite, típicamente, cada día a la misma hora.

Por qué ocurre

No se conoce una causa única. Lo que sí señala el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) es que estar demasiado cansado puede aumentar la inquietud al final de la tarde o al anochecer.

Además, muchos de los factores que en general contribuyen a la agitación y la agresividad en la demencia pueden coincidir con esa hora del día, por ejemplo:

• el dolor, el malestar o no haber descansado lo suficiente,
• demasiado ruido, confusión o demasiadas personas alrededor, como cuando varios familiares coinciden en casa,
• una rutina que se rompe justo antes de la cena o de acostarse,
• sentirse presionado para hacer algo, como bañarse, cuando ya se está cansado.

La Fundación Pasqual Maragall relaciona además el síndrome del ocaso con la alteración del ritmo circadiano, el reloj biológico interno que regula el sueño y la vigilia y que se ajusta con la luz que llega a través de los ojos. En el Alzheimer, la zona del cerebro que hace de reloj se ve afectada, lo que también explica que el sueño nocturno se fragmente y aparezca somnolencia durante el día. La Alzheimer's Association añade que la poca luz aumenta las sombras, que pueden confundir a la persona, y que el estrés o la frustración de quienes la rodean también pueden contagiarse. Por eso la luz y la calma del entorno ocupan un lugar central en la prevención.

Cómo prevenirlo

Estas medidas pueden ayudar a reducir la frecuencia o la intensidad del síndrome del ocaso:

• Mantén una rutina fija, con horarios estables para las comidas, las actividades y la hora de acostarse.
• Sal al aire libre o siéntate junto a una ventana para recibir luz solar todos los días.
• Mantente físicamente activo, pero sin programar demasiadas actividades seguidas.
• Evita el alcohol y las bebidas con cafeína, como el café o los refrescos de cola, al final del día.
• Evita las siestas largas o quedarse dormitando por la tarde.
• Realiza actividades tranquilas antes de acostarse, para favorecer un sueño mejor por la noche.

Como el síndrome del ocaso está relacionado con los problemas de sueño en la demencia, cuidar el descanso nocturno también ayuda. Tienes más ideas en persona con Alzheimer que no duerme y en sueño y memoria.

Qué hacer cuando aparece

• Mantén la calma e intenta no mostrar frustración; habla con voz suave y evita discutir.
• Asegúrale que está a salvo y que estás ahí para ayudarle; el contacto suave, además de las palabras, puede tranquilizar.
• Crea un ambiente reconfortante: reduce el ruido y el desorden, pon música suave y mantén a la vista fotos u objetos que la persona valore.
• Distráela con una actividad tranquila, una bebida, un tentempié o algo que le guste hacer. Tienes ideas en actividades para personas con Alzheimer.
• Cuida la iluminación: enciende las luces antes de que anochezca del todo, para que no aparezcan sombras, pero mantén la habitación lo bastante oscura por la noche para facilitar el sueño; retira o cubre los espejos si le generan confusión.
• Protégete a ti y a la persona si se pone agresiva: mantén una distancia segura y, si hay peligro, llama al 112.

Cuándo no es el síndrome del ocaso

El síndrome del ocaso es un patrón que se repite en una persona con demencia ya diagnosticada. Es distinto de una confusión que aparece de forma brusca o que es nueva o distinta de lo habitual: eso puede tratarse de un síndrome confusional agudo, que necesita atención médica porque suele deberse a un problema de salud que hay que tratar, como una infección, la deshidratación o un efecto de un medicamento.

Ten en cuenta también que algunas molestias físicas que aparecen por la tarde pueden parecerse al síndrome del ocaso. Por ejemplo, el síndrome de piernas inquietas causa una inquietud que empeora en reposo al atardecer o por la noche y mejora al caminar; una persona con demencia quizá no sepa explicarlo, pero puede mover las piernas sin parar o señalarse los muslos o las pantorrillas con gesto de malestar. Las infecciones de orina, la incontinencia o la apnea del sueño también pueden empeorar el descanso. Anotar lo que ocurre antes de cada episodio (qué ha comido, si ha dormido siesta, si había visitas o ruido) ayuda a identificar los desencadenantes y a contárselo al médico.

Habla con el médico de tu familiar si crees que algún medicamento puede estar causando o empeorando los cambios de conducta, o si piensas que la persona ya no está segura en casa. Tienes más ideas para otras conductas frecuentes en manías en el Alzheimer y, si las medidas sin fármacos no bastan, información sobre medicamentos para la agitación en el Alzheimer.

Llama al 112 si la confusión aparece de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo si es la primera vez que ocurre, si hay riesgo de que la persona se haga daño o se lo haga a otros, o si se acompaña de fiebre, dificultad para respirar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo.