¿Olvidos normales o algo más? Cómo diferenciarlos

Todo el mundo olvida cosas: una cita, el nombre de un actor, dónde aparcó el coche. Con los años estos despistes pueden notarse más y es fácil preocuparse. Pero no todas las personas con problemas de memoria tienen demencia, y la mayoría de los olvidos cotidianos son normales. La clave está en fijarse en cuánto se repiten, si van a más y si afectan a la vida diaria.

Qué olvidos son normales con la edad

Con el envejecimiento es habitual:

• olvidar a veces nombres o citas, y recordarlos más tarde,
• tardar más en encontrar la palabra adecuada,
• cometer algún error ocasional al pagar una factura o llevar las cuentas de casa,
• necesitar ayuda de vez en cuando con un aparato, como programar el microondas o grabar un programa de televisión,
• confundirse de día de la semana y darse cuenta después,
• dejar las gafas o las llaves en otro sitio y encontrarlas volviendo sobre tus pasos,
• tomar alguna mala decisión de vez en cuando.

En estos casos la persona suele darse cuenta del olvido, lo resuelve con un poco de tiempo o con ayudas como una agenda, y sigue haciendo su vida con normalidad.

Diferencias entre un olvido normal y una posible demencia

Esta comparación, basada en la del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA), resume las diferencias más habituales:

Las 10 señales de alerta

La Alzheimer's Association, una de las principales organizaciones sobre esta enfermedad, describe diez señales que pueden estar relacionadas con el Alzheimer u otra demencia. Se puede tener una o varias, y en distinto grado: no hace falta tenerlas todas para que merezca la pena consultar con el médico.

1. Pérdida de memoria que altera la vida diaria. Olvidar lo que se acaba de aprender, fechas o acontecimientos importantes, hacer las mismas preguntas una y otra vez o depender cada vez más de notas o de familiares para cosas que antes se hacían solo.
2. Dificultad para planificar o resolver problemas. Por ejemplo, para seguir una receta conocida o llevar el control de las facturas, dificultad para concentrarse o tardar mucho más que antes en hacer las cosas de siempre.
3. Dificultad para completar tareas habituales. Como ir en coche a un lugar conocido, organizar la lista de la compra o recordar las reglas de un juego favorito.
4. Desorientación en el tiempo o en el espacio. Perder la noción de las fechas o las estaciones, u olvidar dónde se está o cómo se ha llegado hasta allí.
5. Dificultad para interpretar imágenes y distancias. Problemas para leer, calcular distancias o distinguir colores y contrastes, que pueden afectar a la conducción.
6. Problemas nuevos con las palabras al hablar o escribir. Perder el hilo de una conversación, repetir lo que ya se ha dicho o llamar a los objetos con un nombre equivocado.
7. Dejar las cosas fuera de su sitio y no poder volver sobre los propios pasos. A veces, a medida que avanza la enfermedad, la persona acusa a otros de haberle robado.
8. Disminución del buen juicio. Por ejemplo, al manejar el dinero, o descuidar el aseo personal.
9. Alejamiento del trabajo o de las actividades sociales. Abandonar aficiones, compromisos o actividades sociales porque cuesta seguir una conversación o mantenerse al día.
10. Cambios de humor o de personalidad. Mostrarse confuso, desconfiado, triste, temeroso o ansioso, o enfadarse con facilidad en casa, con amigos o fuera de su entorno habitual.

Entre lo normal y la demencia: el deterioro cognitivo leve

Algunas personas tienen más problemas de memoria o de razonamiento de los esperables para su edad, pero siguen cuidándose solas y haciendo sus actividades normales. Es lo que se llama deterioro cognitivo leve. Puede ser una señal temprana de la enfermedad de Alzheimer, pero no todas las personas que lo tienen llegan a desarrollarla.

Problemas de memoria que tienen tratamiento

Muchas veces la pérdida de memoria no se debe a una demencia, sino a otros problemas que mejoran cuando se tratan:

• depresión, ansiedad o estrés,
• efectos secundarios de medicamentos,
• problemas para dormir,
• niveles bajos de vitamina B12 o una alimentación poco sana,
• enfermedades del tiroides, del riñón o del hígado,
• consumo de alcohol u otras drogas,
• un golpe en la cabeza, coágulos de sangre o infecciones cerebrales.

Las situaciones difíciles también afectan a la memoria. Tras una jubilación o la pérdida de la pareja, es frecuente sentirse triste, solo o preocupado, y eso puede hacer que alguien se note más olvidadizo. Estos olvidos suelen mejorar a medida que la persona se recupera; si continúan después de algunas semanas, conviene hablarlo con el médico.

Qué hacer si te preocupan tus olvidos o los de un familiar

• Anota ejemplos concretos: qué pasó, cuándo y cómo afectó al día a día. Ayuda mucho al médico.
• Pide cita con tu médico de familia. Si puedes, ve acompañado de alguien que conozca bien la situación.
• Lleva la lista de medicamentos que tomas, incluidos los que compras sin receta y los suplementos.
• No esperes a que vaya a más. Según la Sociedad Española de Neurología, en España más de la mitad de los casos de Alzheimer que todavía son leves están sin diagnosticar, y desde los primeros síntomas hasta el diagnóstico pueden pasar más de dos años. Consultar pronto permite tratar las causas reversibles y, si se trata de una demencia, empezar antes el tratamiento y planificar con tiempo.

En nuestra guía para saber cuándo consultar al médico te explicamos qué pruebas se suelen hacer y cómo preparar la consulta. Si prefieres un resumen, tienes la guía rápida.