Medicamentos que pueden causar pérdida de memoria: cuáles son y qué hacer

Muchas personas notan que les cuesta más recordar o concentrarse desde que toman una pastilla para dormir, un tranquilizante o un medicamento para la vejiga. A veces es casualidad, pero algunos fármacos sí pueden afectar a la memoria, sobre todo en las personas mayores y cuando se combinan varios. Si sospechas que un medicamento te afecta a la memoria, no lo dejes por tu cuenta: pide a tu médico o a tu farmacéutico que revise todo lo que tomas. Te explicamos qué grupos de medicamentos se relacionan con los olvidos, qué dicen las fichas técnicas y los estudios, y cómo actuar. Esta información no sustituye la valoración de tu médico.

Por qué algunos medicamentos afectan a la memoria

Hay dos mecanismos principales:

• Medicamentos que frenan el cerebro. Los sedantes, los somníferos y los opioides reducen la actividad del sistema nervioso. Pueden dar somnolencia, lentitud y dificultad para fijar recuerdos nuevos.
• Medicamentos con efecto anticolinérgico. Bloquean la acetilcolina, una sustancia que usan las neuronas para comunicarse y que, según el Manual MSD, contribuye a la memoria, el aprendizaje y la concentración. Sus efectos pueden incluir confusión, visión borrosa, estreñimiento, boca seca, mareo y dificultad para orinar.

Las personas mayores son más sensibles a ambos. El Manual MSD explica que la cantidad de acetilcolina disminuye con la edad, así que el mismo fármaco bloquea una parte mayor de la que queda. Además, el cuerpo elimina más despacio muchos medicamentos. Por eso, una dosis que a los 40 años no daba problemas puede causar olvidos o confusión a los 80. Lo tratamos también en pérdida de memoria en personas mayores.

Grupos de medicamentos que pueden afectar a la memoria

Esta tabla resume los grupos que más citan las fichas técnicas de la AEMPS y los criterios de prescripción en personas mayores. Los nombres son ejemplos, no una lista completa, y que un fármaco aparezca aquí no significa que debas dejarlo.

Benzodiacepinas y otros somníferos

Las benzodiacepinas se usan para la ansiedad y el insomnio. La ficha técnica del lorazepam en España dice que las benzodiacepinas pueden inducir una amnesia anterógrada: la persona no recuerda lo que ocurrió durante las horas siguientes a la toma. Ocurre con más frecuencia varias horas después de tomarlas, y por eso la ficha aconseja asegurarse de poder dormir de forma ininterrumpida 7 u 8 horas. También advierte de que el lorazepam puede disminuir la atención, alterar los reflejos y producir somnolencia, sobre todo al empezar o al subir la dosis, y de que en las personas mayores aumenta el riesgo de caídas.

La ficha indica que el tratamiento debe ser lo más corto posible y que, en general, no debería superar las 8 a 12 semanas, incluida la retirada gradual. Los criterios STOPP/START de 2023 consideran potencialmente inapropiado tomar benzodiacepinas cuatro semanas o más, o dos semanas o más si son para el insomnio, y lo mismo para los fármacos Z. Para dormir mejor sin pastillas, mira sueño y memoria; si la causa es la ansiedad, tienes más en pérdida de memoria por ansiedad.

Los somníferos que se compran sin receta en la farmacia suelen llevar doxilamina, un antihistamínico. Su ficha técnica pide precaución en mayores de 65 años por su mayor sensibilidad a los efectos adversos y a la actividad anticolinérgica, y limita el tratamiento a 7 días como máximo.

Medicamentos con efecto anticolinérgico

Muchos fármacos de uso común tienen este efecto aunque no se diseñaron para ello. Los más habituales son algunos antihistamínicos, los de la vejiga hiperactiva, los antidepresivos tricíclicos y algunos antipsicóticos. La ficha técnica de la oxibutinina advierte de que se ha asociado a trastornos cognitivos, sobre todo en personas mayores, y de que hay que considerar retirarla o bajar la dosis si aparecen efectos sobre el sistema nervioso.

El problema crece al sumar fármacos. Los criterios STOPP/START incluyen un apartado sobre la carga anticolinérgica: consideran inapropiado tomar a la vez dos o más medicamentos con este efecto, por el riesgo de toxicidad. La misma ficha de la oxibutinina avisa de que su efecto aumenta junto con otros anticolinérgicos, como los antihistamínicos o los antipsicóticos.

Estatinas: lo que se sabe

En 2012, la agencia del medicamento de EE. UU. (FDA) añadió a las fichas de las estatinas, los fármacos para el colesterol, información sobre casos raros de pérdida de memoria y confusión notificados tras su comercialización. Según la FDA, esos efectos eran por lo general leves y reversibles: desaparecían en una mediana de 3 semanas tras dejar el fármaco. La FDA concluyó que los beneficios cardiovasculares de las estatinas superan esos riesgos.

Los ensayos clínicos no han confirmado ese daño. Una revisión de 2015 de 25 ensayos con 46.836 personas no encontró efectos negativos de las estatinas en las pruebas de memoria y pensamiento, ni en personas sanas ni en personas con Alzheimer. Una revisión Cochrane de 2016, con dos ensayos y 26.340 personas, tampoco halló diferencias frente al placebo en cinco pruebas cognitivas. No dejes la estatina por tu cuenta: si notas olvidos desde que la tomas, coméntalo con tu médico.

Anticolinérgicos y demencia: qué dicen los estudios

Además de los efectos inmediatos, que suelen desaparecer al retirar el fármaco, se ha estudiado si el uso durante años se asocia a demencia:

• Estudio de Gray y colaboradores (2015). Siguió a 3.434 personas de 65 años o más, sin demencia al empezar, durante una media de 7,3 años. Los fármacos anticolinérgicos más usados fueron los antidepresivos tricíclicos, los antihistamínicos de primera generación y los de la vejiga. Quienes acumulaban más de 1.095 dosis diarias en 10 años (el equivalente a tomarlos a diario durante tres años) tenían un riesgo de demencia un 54 % mayor que quienes no los tomaban, y el riesgo crecía con la dosis acumulada.
• Estudio de Coupland y colaboradores (2019). Comparó a 58.769 personas con demencia con 225.574 sin ella, de 55 años o más, en Inglaterra. Con la exposición más alta, el riesgo era un 49 % mayor. El aumento se vio con los antidepresivos anticolinérgicos, los antiparkinsonianos, los antipsicóticos, los fármacos para la vejiga y los antiepilépticos.

Son estudios observacionales: muestran una asociación, no que el fármaco cause la demencia. Quien toma estos medicamentos durante años puede tener otras enfermedades, como una depresión, que también se relacionan con la demencia. Aun así, los criterios Beers de 2023 señalan que la exposición acumulada a anticolinérgicos se asocia a más caídas, delirium y demencia, y aconsejan evitarlos en personas con demencia o deterioro cognitivo.

Benzodiacepinas y demencia: evidencia contradictoria

La pregunta de si las benzodiacepinas aumentan el riesgo de demencia no tiene una respuesta clara. Una revisión de 2023 que reunió cinco metaanálisis, con 30 estudios en total, encontró que estos estimaban entre 1,38 y 1,78 veces más riesgo de demencia en quienes las usaban, pero concluyó que la evidencia era débil y de baja calidad metodológica, y que hace falta más investigación para saber si hay una relación causal. Un metaanálisis de 2025 sobre el uso prolongado en personas mayores no encontró una asociación significativa ni con la demencia en general ni con el Alzheimer.

Una dificultad es que la ansiedad, el insomnio y la depresión, que son los motivos para recetarlas, pueden ser síntomas tempranos de una demencia. Lo que sí está bien establecido es su efecto sobre la memoria y la atención mientras se toman y el riesgo de caídas. Si un familiar con demencia está agitado, la página sobre medicamentos para la agitación en el Alzheimer explica por qué la Sociedad Española de Neurología aconseja evitar las benzodiacepinas.

Cuando un medicamento causa una confusión repentina

En las personas mayores, un medicamento puede provocar un síndrome confusional agudo o delirium: una confusión que aparece en horas o días y fluctúa a lo largo del día. Según el Manual MSD, en las personas mayores la causa más frecuente de delirium son los fármacos que afectan al cerebro, como los sedantes, y también pueden causarlo medicamentos sin receta, sobre todo los antihistamínicos. Los criterios Beers aconsejan evitar en quien tiene delirium, o un riesgo alto de tenerlo, los anticolinérgicos, los antipsicóticos, las benzodiacepinas, los fármacos Z, los corticoides, los opioides y algunos protectores de estómago del tipo de la famotidina.

Una confusión brusca es una urgencia y no hay que achacarla a la edad. Tienes los síntomas y qué hacer en síndrome confusional agudo.

Por qué no hay que dejar las benzodiacepinas de golpe

Si llevas semanas o meses tomando una benzodiacepina, tu cuerpo se ha acostumbrado a ella. La ficha técnica del lorazepam advierte de que interrumpirla de repente o bajar la dosis deprisa puede provocar reacciones de abstinencia que pueden ser potencialmente mortales, entre ellas convulsiones, alucinaciones, delirium y psicosis, además de ansiedad, insomnio, confusión e irritabilidad. Las convulsiones son más probables en personas con epilepsia o que toman otros fármacos que facilitan las crisis.

Por eso la ficha y los criterios STOPP/START coinciden en que la retirada debe ser gradual. La pauta de reducción la decide tu médico según el fármaco, la dosis y el tiempo que llevas tomándolo. Lo mismo vale para otros medicamentos de esta lista: algunos tratan enfermedades importantes y dejarlos puede ser peor que el efecto secundario.

Uso de tranquilizantes y somníferos en España

Según la encuesta EDADES 2024 del Ministerio de Sanidad, el 12,0 % de las personas de 15 a 64 años había tomado tranquilizantes o somníferos (hipnosedantes), con o sin receta, en los últimos 12 meses: un 14,7 % de las mujeres y un 9,3 % de los hombres. Al contrario que otras sustancias, su uso aumenta a partir de los 35 años. La encuesta no incluye a mayores de 64 años, que es precisamente el grupo más sensible a sus efectos.

Varios medicamentos a la vez: la revisión de la medicación

Las personas mayores suelen tomar varios medicamentos a la vez, lo que se llama polimedicación. El Manual MSD calcula que alrededor del 43 % de los adultos mayores toma de forma regular cinco o más medicamentos con receta, y la cifra sube si se cuentan los productos sin receta y los suplementos. Cuantos más se combinan, más posibilidades hay de interacciones y de sumar efectos sobre la memoria.

Para revisarlos, puede ayudarte el método de «la bolsa»:

1. Mete en una bolsa todo lo que tomas: medicamentos con receta, los que compras sin receta (para dormir, para la alergia, para el resfriado), colirios, inhaladores, vitaminas, suplementos y plantas medicinales.
2. Llévala a tu médico de familia o a tu farmacéutico y pídeles que revisen si cada uno sigue siendo necesario, si hay duplicados o interacciones y si alguno puede afectar a la memoria.
3. Ten una lista actualizada, con el nombre, la dosis y para qué tomas cada uno. El Manual MSD aconseja revisarla con los profesionales cada vez que cambie un medicamento, sobre todo después de un ingreso en el hospital.
4. Pregunta antes de comprar algo para dormir o para la alergia, sobre todo si tienes más de 65 años.

Los criterios Beers (de la Sociedad Americana de Geriatría) y STOPP/START (de expertos europeos, con versión española de 2023) son listas que usan los profesionales para detectar medicamentos poco adecuados en personas mayores. No sustituyen al juicio clínico: a veces un fármaco de la lista es la mejor opción para una persona concreta.

Si los olvidos no mejoran tras revisar la medicación, hay otras causas que buscar: lo explicamos en causas de la pérdida de memoria, niebla mental y olvidos normales o demencia. Si tomas un antiepiléptico, recuerda que la propia epilepsia también puede afectar a la memoria, como contamos en pérdida de memoria por epilepsia.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico de familia si:

• notas olvidos, lentitud o dificultad para concentrarte desde que empezaste un medicamento o desde que te subieron la dosis,
• tomas tranquilizantes o pastillas para dormir desde hace más de unas semanas,
• tomas cinco o más medicamentos y nadie los ha revisado en el último año,
• un familiar mayor está más despistado, somnoliento o inestable, o se ha caído,
• usas a menudo somníferos o antialérgicos sin receta.

Lleva la bolsa con tus medicamentos o la lista completa. El médico valorará si conviene bajar la dosis, cambiar de fármaco o retirarlo poco a poco, y si hay que buscar otras causas. Tienes más pautas en cuándo consultar al médico y en medicina para la pérdida de memoria.

Llama al 112 si aparece de repente confusión, desorientación o somnolencia intensa, sobre todo en una persona mayor que ha empezado o cambiado un medicamento, o si hay convulsiones, dificultad para respirar, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo. Si alguien ha tomado más dosis de la indicada, llama al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20) o al 112. No dejes de golpe ningún medicamento, y menos las benzodiacepinas: la retirada brusca puede provocar convulsiones.