Pérdida de memoria por accidente o golpes en la cabeza: qué esperar y cuándo es grave

Despertar en una ambulancia sin saber qué ha pasado, no recordar la caída o preguntar varias veces lo mismo después de un golpe: la pérdida de memoria tras un traumatismo en la cabeza es frecuente y, en la mayoría de los casos, pasajera. Pero también puede ser la señal de una lesión que necesita atención urgente, sobre todo en personas mayores o que toman anticoagulantes. Aquí te explicamos qué es la amnesia postraumática, cuánto suele durar, qué señales indican gravedad y cómo es la recuperación. Esta página te informa; no sustituye la valoración de un profesional sanitario.

Llama al 112 si tras un golpe en la cabeza la persona ha perdido el conocimiento, está muy adormilada o cuesta despertarla, está confusa o dice cosas sin sentido, vomita más de una vez, tiene convulsiones, debilidad o adormecimiento de una parte del cuerpo, dificultad para hablar, andar o ver, pupilas de distinto tamaño, sale líquido claro o sangre por la nariz o los oídos, o el golpe fue a gran velocidad o desde más de un metro de altura. No conduzcas tú mismo al hospital.

Por qué un golpe puede borrar recuerdos

Un golpe fuerte, una caída o un frenazo brusco en un accidente de tráfico hacen que el cerebro se mueva dentro del cráneo. MedlinePlus explica que ese movimiento puede hacer que el cerebro rebote o gire, provoque cambios químicos y dañe células cerebrales, y que no hace falta perder el conocimiento: la mayoría de las personas con una conmoción leve nunca se desmayan.

Las fuerzas de aceleración y frenado dañan sobre todo las conexiones entre distintas zonas del cerebro. Según el diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra, los circuitos que unen el hipocampo, una estructura clave para formar recuerdos nuevos, con el resto del cerebro son especialmente vulnerables. Por eso, tras un golpe, lo más afectado es la capacidad de guardar información nueva, mientras que los recuerdos antiguos se conservan.

En términos técnicos, la dificultad para formar recuerdos nuevos se llama amnesia anterógrada, y la pérdida de recuerdos anteriores al golpe, amnesia retrógrada. Tienes la explicación completa de ambas en amnesia anterógrada y retrógrada.

Amnesia postraumática: qué es y cuánto dura

La amnesia postraumática es el periodo después del golpe en el que la persona puede estar despierta, hablar y obedecer órdenes sencillas, pero no consigue fijar lo que pasa: olvida las conversaciones de hace unos minutos, se desorienta en el tiempo y el lugar y repite las mismas preguntas. Suele acompañarse de una pérdida de los recuerdos de los minutos u horas previos al impacto.

Se considera que ha terminado cuando la persona vuelve a recordar de forma continua lo que ocurre día a día. Su duración es uno de los indicadores de gravedad más usados:

Son umbrales orientativos: la edad, otras lesiones y las complicaciones también influyen en cómo evoluciona cada persona.

Dos ideas tranquilizan a muchas familias:

• La laguna sobre el momento del accidente rara vez se recupera, incluso cuando la persona está totalmente bien. No es una mala señal.
• Perder recuerdos de años atrás o la propia identidad, como en las películas, es muy raro tras un golpe. Si ocurre, hay que pensar en otras causas, como una amnesia disociativa tras un accidente vivido como muy traumático.

Señales de alarma tras un golpe en la cabeza

La mayoría de los golpes en la cabeza no son graves. Aun así, el NHS británico aconseja pedir ayuda médica ante cualquier síntoma, y la urgencia depende de cuáles sean:

• Llamar al 112: las situaciones del recuadro rojo de arriba, además de un cambio de comportamiento, como estar más irritable o desinteresado por lo que le rodea, o una herida con algo clavado o un hundimiento en la cabeza.
• Consultar el mismo día: si hay mareo o vómitos, si la persona toma medicamentos que hacen la sangre más líquida o tiene un problema de coagulación, si había bebido alcohol o tomado drogas cuando se golpeó, o si hay cualquier otro síntoma que te preocupe.

La pérdida de memoria también cuenta. La guía británica NICE considera motivo para hacer un TAC en las primeras 8 horas que una persona adulta haya perdido el conocimiento o tenga amnesia desde el golpe y, además, tenga 65 años o más, un problema de coagulación, un mecanismo peligroso, como un atropello o una caída de más de un metro o cinco escalones, o más de 30 minutos de amnesia de lo ocurrido justo antes del golpe.

Mientras llega la ayuda, MedlinePlus aconseja no mover a la persona si no es imprescindible, mantener la cabeza y el cuello alineados si está inconsciente, no quitarle el casco si se sospecha una lesión grave y, si vomita, girarla de lado como un bloque.

Personas mayores y anticoagulantes

En las personas mayores, muchos golpes en la cabeza se producen en caídas, y un golpe aparentemente leve puede tener consecuencias que no se ven al principio.

• Anticoagulantes y antiagregantes. NICE recomienda valorar un TAC en las primeras 8 horas a quien tome anticoagulantes, como el acenocumarol, los anticoagulantes orales directos o las heparinas, o antiagregantes distintos de la aspirina sola, aunque no tenga ningún otro síntoma. Si tomas uno de ellos y te das un golpe en la cabeza, consulta ese mismo día.
• Hematoma subdural. Es una acumulación de sangre entre el cerebro y sus envolturas. El NHS explica que sus síntomas pueden empezar enseguida o aparecer de forma gradual a lo largo de unas semanas: dolor de cabeza que no cede con analgésicos, náuseas, confusión y problemas de memoria, cambios de personalidad, somnolencia, dificultad para hablar, pérdida de equilibrio y caídas. En una persona mayor que se cayó hace días o semanas y ahora está más olvidadiza, despistada o adormilada, hay que pensar en él y consultar.

Estos cambios pueden confundirse con un empeoramiento de una demencia o con un síndrome confusional agudo. Si la persona tiene demencia, cuéntale al médico cualquier caída reciente. Para prevenirlas, consulta caídas y demencia.

La recuperación tras una conmoción

Tras una conmoción leve no suele hacer falta un tratamiento específico, pero sí tiempo y cuidados. MedlinePlus explica que la recuperación puede llevar días, semanas o incluso meses, y que mientras tanto es posible:

• Tener dificultad con las tareas que requieren memoria o concentración.
• Sentirse confuso, retraído, irritable o con cambios de humor.
• Tener dolores de cabeza leves, mareo, cansancio intenso o molestias con el ruido.

Estos problemas suelen resolverse poco a poco. El NHS indica que los síntomas pueden durar hasta 2 semanas y aconseja en casa:

1. Que un adulto se quede con la persona al menos las primeras 24 horas. No hace falta mantenerse despierto si hay sueño.
2. Descansar y evitar el estrés; volver al trabajo o los estudios cuando te encuentres mejor.
3. Paracetamol para el dolor de cabeza, y frío local envuelto en un paño para la hinchazón.
4. No conducir hasta estar recuperado del todo, no tomar alcohol ni drogas, no usar pastillas para dormir sin indicación médica y no practicar deportes de contacto durante al menos 3 semanas.

Mientras te recuperas, apóyate en listas, alarmas y una agenda, y deja las decisiones importantes para más adelante; MedlinePlus sugiere pedir ayuda a familiares o amigos para tomarlas. Hay más trucos en falta de concentración.

En una pequeña parte de las personas, los síntomas no desaparecen. MedlinePlus señala que el riesgo de problemas prolongados es mayor tras varios traumatismos.

Traumatismos graves: secuelas y cambios de personalidad

Tras un accidente de tráfico o una caída grave, las secuelas pueden ser mayores y más duraderas. Además de los problemas de memoria y atención, pueden aparecer cambios de carácter: personas que eran tranquilas se vuelven irritables o impulsivas. El NHS incluye los cambios de personalidad, como una agresividad inusual, entre los síntomas del hematoma subdural, y explica que tras una lesión grave pueden quedar problemas para andar, hablar y pensar.

El NHS describe el apoyo de fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia para recuperar capacidades y adaptarse a las que faltan. También pueden aparecer cambios de ánimo; si hay ansiedad o depresión, tienen tratamiento y tratarlas ayuda también a la memoria. Lee pérdida de memoria por depresión.

Golpes en la cabeza y riesgo de demencia a largo plazo

Varios estudios observacionales asocian los traumatismos craneales con un mayor riesgo de demencia años después:

• Un metaanálisis de 32 estudios con más de 2 millones de personas encontró un riesgo de demencia un 63 % mayor en quienes habían tenido un traumatismo craneal.
• Un estudio con casi 2,8 millones de personas en Dinamarca encontró un riesgo un 24 % mayor tras un traumatismo, y mayor cuantos más traumatismos: casi el triple en quienes habían tenido cinco o más.

Son asociaciones y no prueban que el golpe sea la causa en cada persona. Tener un golpe no significa que vayas a desarrollar una demencia, pero sí da motivos para prevenirlos: casco en la bici y la moto, cinturón de seguridad, no conducir tras beber y medidas contra las caídas en casa. Más sobre los factores de riesgo que se pueden cambiar en cómo prevenir el Alzheimer.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si:

• Los síntomas de una conmoción, como los olvidos, la dificultad para concentrarte o el dolor de cabeza, duran más de 2 o 3 semanas o empeoran.
• No estás seguro de si puedes volver a conducir, al trabajo, a clase o al deporte.
• Una persona mayor se cayó hace días o semanas y desde entonces está más olvidadiza, confusa o adormilada; en ese caso, consulta sin esperar.
• Has tenido varios golpes en la cabeza, por ejemplo practicando deporte.

Tienes más información en cuándo consultar al médico.