¿Qué es la amnesia? Tipos, causas y diferencias con los olvidos

Todo el mundo olvida cosas, pero no todo olvido es una amnesia. El Manual MSD define la amnesia como la pérdida total o parcial de la capacidad de recordar experiencias o hechos, ya sean los ocurridos antes del problema que la causó, en los segundos o días previos o más atrás en el tiempo, o los ocurridos después. Puede durar unos minutos o toda la vida, aparecer de golpe o avanzar poco a poco. Esta página es un mapa: te explica qué es la amnesia, qué tipos hay, qué la causa y cómo se trata, y te lleva a las guías donde cada tipo se explica a fondo. Te informa; no sustituye la valoración de un médico.

Qué es la amnesia y qué no lo es

La versión para profesionales del Manual MSD precisa que, por definición, la amnesia se debe a un fallo de la memoria y no de otras funciones, como la atención, la motivación, el razonamiento o el lenguaje, que pueden dar síntomas parecidos. Por eso:

• Los despistes cotidianos no son amnesia. Olvidar a qué ibas o dónde dejaste las llaves depende sobre todo de la atención; lo explicamos en pérdida de memoria momentánea.
• Los olvidos leves de la edad tampoco. El Manual MSD los llama olvidos benignos del envejecimiento: se notan sobre todo con los nombres y las pruebas de memoria salen normales o casi. Cómo diferenciarlos de una demencia, en olvidos normales o demencia.
• La confusión aguda es otra cosa. En el síndrome confusional agudo falla sobre todo la atención, y la memoria se resiente porque la persona no consigue fijarse en nada.

Varias zonas del cerebro trabajan juntas para guardar y recuperar recuerdos. El Manual MSD destaca el hipocampo, en la profundidad del lóbulo temporal, que participa en la formación de recuerdos nuevos y en la recuperación de los guardados, junto a partes del tálamo y de la base del lóbulo frontal. Por eso, un daño en casi cualquier parte de esa red puede causar amnesia. Si quieres repasar cómo funciona la memoria, lee qué es la memoria.

En la amnesia de origen neurológico la persona sabe quién es y conserva las habilidades aprendidas, como hablar, escribir o conducir: el Manual MSD señala que la pérdida de memoria afecta más a los hechos que a las destrezas. Las películas en las que alguien despierta sin saber su nombre y lo recupera con otro golpe tienen poco que ver con la realidad.

Tipos de amnesia

La amnesia se clasifica de dos formas. Según lo que se pierde, es anterógrada cuando no se pueden guardar recuerdos nuevos y retrógrada cuando se pierden los de antes; a menudo van juntas. Lo explicamos, con el famoso caso H.M., en amnesia anterógrada y retrógrada. Según su evolución, el Manual MSD la divide en temporal, como tras un traumatismo craneal; permanente, como tras una encefalitis o un ictus extenso; y progresiva, como en el Alzheimer.

Algunos apuntes sobre cada uno, sin repetir lo que ya está en sus guías:

• Amnesia global transitoria. Según el Manual MSD, suele aparecer entre los 50 y los 70 años, dura una media de 6 horas y no deja secuelas. Antes esta página la describía como «confusiones que van y vienen»; no es así: es un episodio único y continuo de unas horas.
• Amnesia disociativa. El Manual MSD explica que se debe a un acontecimiento traumático o estresante y que las lagunas pueden abarcar desde minutos hasta décadas. A veces la memoria vuelve sola.
• Amnesia por alcohol. El NIAAA distingue las lagunas fragmentarias, con islas de recuerdos, de las completas, en las que los recuerdos no llegan a formarse y no se recuperan.
• Amnesia infantil. Casi nadie recuerda sus primeros años. Una revisión de 2011 rechaza la explicación de Freud, que la atribuía a la represión, y la relaciona con el desarrollo del cerebro, del lenguaje y de la vida social. Un estudio publicado en Science en 2025 observó con resonancia que, hacia el año de edad, el hipocampo de los bebés ya guarda recuerdos; el olvido parecería deberse más a que luego no se pueden recuperar.

Además de por su tipo, la pérdida de memoria se describe por cómo aparece y cuánto dura: tienes guías sobre la pérdida de memoria transitoria, con las causas de las lagunas de horas o días, y repentina, que es siempre motivo de urgencia.

Causas

El Manual MSD y MedlinePlus citan estas causas de amnesia:

• Traumatismo craneal, desde una conmoción hasta una lesión grave.
• Falta de riego u oxígeno en el cerebro: ictus, parada cardiaca o respiratoria. Más en ictus y memoria.
• Crisis epilépticas.
• Infecciones del cerebro, como la encefalitis.
• Falta de vitamina B1 (tiamina), que causa el síndrome de Wernicke-Korsakoff, casi siempre por un consumo excesivo de alcohol.
• Alcohol y drogas, y algunos medicamentos, como ciertos antidepresivos, relajantes musculares u opioides.
• Tumores cerebrales y cirugía del cerebro.
• Demencias, como el Alzheimer; tienes un resumen de todas en tipos de demencia.
• Estrés psicológico extremo, en la amnesia disociativa.
• La terapia electroconvulsiva, que según MedlinePlus con mucha frecuencia causa pérdida de memoria a corto plazo.

Cómo se diagnostica

El médico empieza preguntando cuándo y cómo empezó la pérdida de memoria, si fue de golpe o poco a poco, qué medicamentos tomas y si hubo un golpe, una cirugía u otro desencadenante. Como la persona puede no recordar bien lo ocurrido, MedlinePlus explica que a menudo se pregunta a familiares o amigos. Después:

1. Pruebas sencillas en la consulta, como recordar tres palabras al cabo de unos minutos, y, si hace falta, pruebas formales de memoria. Tienes algunas en test de memoria.
2. Análisis de sangre, por ejemplo de vitamina B12 o de tiroides.
3. Pruebas de imagen del cerebro, como un TAC o una resonancia magnética.
4. Un electroencefalograma, si se sospechan crisis epilépticas.

Tratamiento y recuperación

Se trata la causa cuando es posible: por ejemplo, la tiamina en el síndrome de Wernicke-Korsakoff, los fármacos antiepilépticos o el tratamiento de una infección. El Manual MSD advierte que tratar la causa puede mejorar la amnesia o no.

El pronóstico depende de la gravedad del daño. Cuando el daño es leve o la causa es temporal, la amnesia suele durar minutos u horas y la mayoría de las personas recupera la memoria sin tratamiento. Cuando el daño es importante, no es frecuente recuperarla, y las personas recuerdan mejor el pasado lejano que el reciente. En esos casos, la rehabilitación enseña a compensar con agendas, alarmas y rutinas; qué terapias existen para ejercitar la memoria lo tienes en estimulación cognitiva. En la amnesia disociativa, el tratamiento es sobre todo psicológico.

No todas las amnesias se pueden prevenir, pero algunas causas sí se reducen. MedlinePlus indica que no beber, o hacerlo con moderación, y comer lo suficiente reduce el riesgo de síndrome de Wernicke-Korsakoff. Proteger la cabeza en deportes y vehículos y controlar los factores de riesgo de ictus también protege el cerebro. Tienes más consejos generales en hábitos para cuidar la memoria.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si tú o un familiar tenéis olvidos de cosas recientes que antes no ocurrían, repetís preguntas o tenéis lagunas sobre un periodo de la vida. Más pautas en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si la pérdida de memoria aparece de golpe, aunque la persona parezca bien, y sobre todo si se acompaña de dificultad para hablar, falta de fuerza en un lado del cuerpo, dolor de cabeza intenso, fiebre, convulsiones o confusión, o si ocurre tras un golpe en la cabeza.