Pérdida de memoria después de un ictus: deterioro cognitivo y demencia

Después de un ictus es muy frecuente notar que la memoria, la atención o la forma de pensar ya no son las de antes. A veces son secuelas que mejoran con el tiempo y la rehabilitación; otras, el inicio de un deterioro cognitivo que puede llegar a ser una demencia. El ictus es una de las causas de pérdida de memoria que más se pueden prevenir, y reconocerlo a tiempo cambia el pronóstico. Te explicamos cómo afecta un ictus a la memoria, cuántas personas desarrollan demencia, cómo es la rehabilitación y qué puedes hacer como familiar. No sustituye la valoración de un profesional.

Llama al 112 ante cualquiera de estos síntomas, aunque solo aparezca uno o desaparezca en pocos minutos: pérdida brusca de fuerza o sensibilidad en una parte del cuerpo, sobre todo en la cara, un brazo o una pierna de un lado; dificultad brusca para hablar o entender; pérdida brusca de visión, visión doble o pérdida de parte del campo visual; pérdida brusca del equilibrio o la coordinación; o un dolor de cabeza muy intenso y distinto al habitual. Al llamar se activa el Código Ictus, que avisa al hospital para atenderte en el menor tiempo posible.

Qué es un ictus y por qué importa tanto el tiempo

Un ictus se produce cuando se interrumpe el riego de sangre a una parte del cerebro, por un coágulo (ictus isquémico, más del 80 % de los casos) o por una hemorragia, explica la Sociedad Española de Neurología (SEN). Según el Ministerio de Sanidad, afecta a unas 120.000 personas cada año en España y causa unas 25.000 muertes. La SEN añade que dos de cada tres supervivientes tienen alguna secuela y que es la primera causa de discapacidad en España.

El tratamiento depende del tiempo: cuanto antes llega la persona al hospital, más posibilidades hay de limitar el daño. Por eso existe el Código Ictus, un procedimiento implantado en todas las comunidades autónomas que, según la Estrategia en Ictus del Sistema Nacional de Salud, prioriza la atención y el traslado inmediato a un hospital preparado. La SEN calcula que solo la mitad de la población sabría reconocer los síntomas.

Cómo afecta un ictus a la memoria y al pensamiento

La Estrategia en Ictus indica que, entre las personas que han sufrido un ictus, los déficits más frecuentes son la pérdida de función motora (del 50 al 85 %), de la función cognitiva (50 %) y de la comunicación (33 %). MedlinePlus incluye la confusión o la pérdida de memoria entre los síntomas del propio ictus.

Qué capacidad se pierde depende sobre todo de la zona del cerebro dañada. La guía de la SEN describe algunos patrones:

Tienes más información sobre algunos de estos problemas en afasia, agnosia y apraxia. También son frecuentes la fatiga y los cambios emocionales, que empeoran la concentración.

Deterioro cognitivo y demencia tras un ictus: cuántas personas lo tienen

Las cifras varían mucho según cómo se midan, pero todas indican que es frecuente:

• Al menos un tercio. La Estrategia en Ictus señala que el deterioro cognitivo y la demencia son de las complicaciones más frecuentes: afectan al menos a un tercio de los pacientes, y haber tenido un ictus duplica el riesgo de demencia.
• Del 15 al 30 % en tres meses. La guía de la SEN indica que entre el 15 y el 30 % de las personas con un ictus desarrollan demencia en los tres meses siguientes, la llamada demencia postictus.
• Del 7 al 41 % en el primer año. Un metaanálisis de 2009 con 7.511 pacientes encontró cifras desde el 7,4 % en estudios de población tras un primer ictus, sin demencia previa, hasta el 41,3 % en estudios hospitalarios de ictus repetidos que incluían a personas con demencia previa. En los estudios hospitalarios, después del primer año aparecían cada año nuevos casos en torno al 3 % de los pacientes.

Ese mismo metaanálisis encontró que entre el 9 y el 14 % de las personas ya tenían demencia antes del ictus. Es decir, a veces el ictus pone en evidencia un problema que ya existía.

Qué aumenta el riesgo

Según la guía de la SEN y una revisión de 2022, el riesgo de demencia tras un ictus es mayor con:

• un ictus grave, extenso o en ciertas zonas,
• ictus repetidos,
• un deterioro cognitivo leve previo,
• complicaciones del ictus, como crisis epilépticas, síndrome confusional agudo, falta de oxígeno o tensión baja,
• la edad avanzada, menos años de estudios y una larga exposición a factores de riesgo vascular, como la tensión alta.

¿Es demencia vascular, Alzheimer o ambas?

La demencia que aparece tras un ictus se clasifica como vascular, aunque, según la revisión de 2022, en las personas mayores es frecuente que coexistan cambios propios del Alzheimer. La Estrategia en Ictus advierte de que el daño vascular se asocia a menudo al Alzheimer y a la depresión, y que el diagnóstico no siempre es sencillo. MedlinePlus explica que el Alzheimer y la demencia vascular son las causas más comunes de demencia y pueden darse juntas.

Para hablar de demencia, la guía de la SEN exige que la pérdida de autonomía en las actividades diarias no se deba solo a las secuelas físicas del ictus, como la parálisis. Lo explicamos con detalle en demencia vascular y en demencia mixta.

La depresión después de un ictus

La depresión es el trastorno mental más frecuente tras un ictus: según la Estrategia en Ictus, la sufre hasta un tercio de los pacientes, sobre todo el primer año. Limita la calidad de vida, dificulta la rehabilitación y se relaciona con más problemas cognitivos. La ansiedad afecta hasta al 30 % durante el primer año.

MedlinePlus subraya que la depresión tras un ictus puede retrasar la recuperación, pero es una complicación muy tratable. Si notas apatía, tristeza o desinterés, coméntalo: a veces lo que parece un problema de memoria es, en parte, depresión. Lo explicamos en pseudodemencia depresiva.

Rehabilitación de la memoria y el pensamiento

La Estrategia en Ictus organiza la neurorrehabilitación en varios niveles según las necesidades: en el hospital para las discapacidades complejas, ambulatoria para las leves o moderadas y en casa para algunos pacientes. Recomienda que el paso del hospital a la rehabilitación ambulatoria no supere las 24 a 48 horas.

La guía británica NICE sobre rehabilitación del ictus, de 2023, recomienda:

• Buscar el deterioro cognitivo en todas las personas tras un ictus y, si se detecta, hacer una valoración detallada antes de diseñar el tratamiento.
• Rehabilitación intensiva y multidisciplinar, de al menos 3 horas al día, 5 días por semana, con fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia, adaptada a lo que cada persona pueda hacer.
• Intervenciones de memoria centradas en las tareas del día a día: ayudar a la persona a ser consciente de sus fallos, técnicas de aprendizaje sin errores y de asociación, y ayudas externas como agendas, listas, calendarios y alarmas, junto con rutinas y recordatorios en casa.
• Entrenamiento de la atención, reduciendo las distracciones y dando pistas durante la tarea.
• Informar a la familia de cómo afecta el deterioro cognitivo, que puede variar con el tiempo.
• Revisar las necesidades de la persona y de quienes la cuidan a los 6 meses y después cada año.

¿Y los medicamentos? La guía europea de 2021 sobre deterioro cognitivo tras un ictus no encontró pruebas suficientes para recomendar los medicamentos del Alzheimer, como los inhibidores de la colinesterasa o la memantina, ni nootrópicos. Tampoco para recomendar o desaconsejar la rehabilitación cognitiva en general, aunque sí reconoce la importancia de una valoración cognitiva dirigida. Desconfía de productos que prometan recuperar la memoria tras un ictus.

Prevenir un nuevo ictus para proteger la memoria

Cada nuevo ictus aumenta el riesgo de demencia. Según el Ministerio de Sanidad, el 90 % de los ictus podrían evitarse. La SEN cita como principales factores de riesgo del deterioro cognitivo vascular la tensión arterial alta, la diabetes, el colesterol alto, la fibrilación auricular y otras enfermedades del corazón, el tabaco, la obesidad y la falta de actividad física.

En la práctica:

• Controla la tensión arterial, el factor más importante según la SEN. Mira hipertensión y memoria.
• Toma la medicación de prevención que te hayan pautado, como antiagregantes o anticoagulantes, y no la dejes por tu cuenta.
• No fumes, muévete cada día dentro de tus posibilidades y cuida la alimentación.

La guía europea de 2021 aclara que estas medidas tienen muchos beneficios para la salud, aunque su efecto directo sobre la memoria no está demostrado. Tienes más en cómo prevenir el Alzheimer.

Cómo puede ayudar la familia

• Ten paciencia con los cambios. Los problemas cognitivos pueden variar con el tiempo y según la situación, y a menudo mejoran.
• Apóyate en ayudas externas: calendario visible, agenda, listas y alarmas, como propone la guía NICE.
• Mantén rutinas y un entorno ordenado, con pocos estímulos cuando haya que concentrarse.
• Pregunta por la rehabilitación y participa en ella: los terapeutas pueden enseñarte a ayudar sin hacerlo todo por la persona.
• Vigila el ánimo, y también el tuyo: cuidar puede ser agotador. Mira síndrome del cuidador quemado.

Cuándo consultar

Pide cita con el médico si, semanas o meses después de un ictus, la memoria o la capacidad para organizarse empeoran en lugar de mejorar, si aparecen cambios de conducta o desorientación nuevos, o si la persona se apaga, pierde interés o duerme mal. Comenta también los fallos de memoria en las revisiones aunque te parezcan leves.

Llama al 112 si aparecen de repente síntomas nuevos, como confusión, dificultad para hablar, pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, pérdida de visión, falta de equilibrio o un dolor de cabeza muy intenso, aunque duren poco. Una persona que ya ha tenido un ictus puede tener otro, y cada minuto cuenta.