Pseudodemencia depresiva: cuando la depresión parece una demencia

Una persona mayor empieza a olvidar cosas, está más lenta, apenas sale y dice que «ya no le funciona la cabeza». Puede ser el principio de una demencia, pero también una depresión, que en la edad avanzada puede afectar tanto a la memoria y la concentración que llega a parecer una demencia. A esto se le llama pseudodemencia depresiva. Distinguirlas importa porque la depresión tiene tratamiento, aunque la relación entre ambas es más estrecha de lo que el nombre sugiere. Te explicamos las diferencias, qué dicen los estudios y qué hacer. No sustituye la valoración de un profesional.

Qué es la pseudodemencia depresiva

El diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra la define como una depresión clínica en la que los síntomas cognitivos pueden parecerse a los de la demencia, pero son potencialmente reversibles. El término lo acuñó el psiquiatra Kiloh en 1961, y desde entonces se usa sobre todo para describir los fallos cognitivos de la depresión en personas mayores, según una revisión de 2014.

No es un diagnóstico oficial, sino una forma de describir la situación. Y el prefijo «pseudo» puede engañar: como verás, no siempre es una falsa alarma.

Por qué la depresión afecta a la memoria

La guía española de práctica clínica sobre demencias explica que las personas con depresión presentan con frecuencia quejas de memoria, dificultad para concentrarse o menor rendimiento intelectual, que pueden afectar a su vida diaria. MedlinePlus añade que en las personas mayores la depresión es difícil de reconocer: el cansancio, la falta de apetito o los problemas de sueño se confunden con la edad o con otras enfermedades, y en los casos graves los síntomas pueden parecerse a los de una demencia.

La Alzheimer's Association enumera síntomas que comparten la depresión y la demencia: perder el interés por las aficiones, retraerse, aislarse, tener dificultad para concentrarse y pensar con menos claridad. Tienes más sobre este tema en pérdida de memoria por depresión.

Depresión o demencia: diferencias

Algunos rasgos ayudan a orientar, aunque ninguno permite decidir en casa. Proceden de la guía española, de la revisión de 2014, que resume estudios neuropsicológicos comparando ambos grupos, y de la Alzheimer's Association.

Dos advertencias:

• Las dos cosas pueden ir juntas. La guía española insiste en que la depresión es con frecuencia un síntoma precoz de la demencia y en que hay que buscar si coexisten. La Alzheimer's Association calcula que hasta un 40 % de las personas con Alzheimer u otras demencias pueden tener una depresión importante.
• Algunas demencias empiezan sin olvidos. La Sociedad Española de Neurología (SEN) señala que la variante del Alzheimer que afecta sobre todo a la planificación y la organización suele diagnosticarse erróneamente como depresión.

Si te preocupan los olvidos de alguien cercano, te ayudará olvidos normales o demencia.

La depresión, ¿factor de riesgo o primer síntoma de demencia?

Los estudios encuentran una asociación clara, aunque su sentido no está resuelto. Son estudios observacionales: muestran asociaciones, no demuestran que la depresión cause demencia.

La guía de la SEN recoge que la depresión de inicio tardío se asocia a un riesgo de demencia entre un 83 % y un 104 % mayor, y en otro capítulo reconoce que aún se desconoce si es un factor de riesgo independiente o un marcador precoz de la propia enfermedad. Probablemente ocurren ambas cosas. La OMS incluye la depresión entre los factores que aumentan el riesgo de demencia y explica que a veces los cambios de ánimo y de comportamiento aparecen antes que los problemas de memoria.

La depresión también es frecuente en el deterioro cognitivo leve: un metaanálisis de 2017 con 57 estudios la encontró en el 32 % de los pacientes, y en el 40 % de los atendidos en consultas.

¿Se recupera la memoria? Lo que muestran los seguimientos

Tratar la depresión puede mejorar mucho la memoria. La SEN recoge que, en algunas series, la depresión supone un 26 % de las causas de deterioro cognitivo reversible, y que en algún estudio fue la única causa en la que el deterioro se revirtió.

Pero varios estudios han seguido a estas personas durante años, y los resultados invitan a no bajar la guardia:

• Kral y Emery (1989). De 44 personas mayores con pseudodemencia depresiva, cuya memoria volvió a la normalidad al tratar la depresión, 39 (el 89 %) habían desarrollado una demencia de tipo Alzheimer tras una media de 8 años.
• Sáez-Fonseca y colaboradores (2007). Entre pacientes hospitalarios con depresión moderada o grave, a los 5 a 7 años habían desarrollado demencia el 71 % de quienes tenían pseudodemencia, frente al 18 % de quienes tenían la memoria intacta.
• Guía española (2010). Incluso cuando los síntomas cognitivos y depresivos se resuelven con antidepresivos, hasta el 50 % de los pacientes desarrollan un deterioro cognitivo leve o una demencia en los años siguientes.

Son estudios pequeños y con pacientes atendidos en hospitales, que no representan a todas las personas con depresión. Aun así, la conclusión práctica es clara: cuando la memoria mejora con el tratamiento, conviene seguir revisándola de forma periódica.

Cómo se diagnostica

No hay una prueba única. El médico de familia suele empezar por:

• Una entrevista detallada, buscando síntomas de depresión como la tristeza, la pérdida de interés, la ansiedad, la falta de apetito o los problemas de sueño, según la guía española.
• La versión de un familiar. La misma guía recomienda contar con alguien cercano, porque en la demencia es frecuente que la persona no sea consciente de sus fallos.
• Pruebas de memoria y una exploración física, con análisis de sangre y orina para buscar otras causas. Tienes más información en test de memoria.

La guía británica NICE pide descartar la depresión, junto con el delirio, los problemas de vista u oído y los medicamentos que afectan a la memoria, antes de derivar a una unidad de demencias. A veces, explica la guía española, hay que iniciar un tratamiento antidepresivo y ver cómo evolucionan el ánimo y la memoria.

Tratamiento

El tratamiento es el de la depresión. Según MedlinePlus:

• Primero, tratar lo que pueda estar causándola, como un problema de tiroides, y retirar si es posible los medicamentos que la empeoran. Evitar el alcohol y los somníferos. Revisa medicamentos que afectan a la memoria y no dejes ninguno sin consultarlo.
• Psicoterapia y antidepresivos, que a menudo ayudan. En las personas mayores se suelen empezar con dosis más bajas y subir más despacio.
• Hábitos que ayudan: hacer ejercicio si el médico lo permite, rodearse de personas cercanas, hacer actividades agradables, cuidar el sueño y hablar de los sentimientos con alguien de confianza.

MedlinePlus señala que la depresión con frecuencia responde al tratamiento, y que la evolución es mejor cuando hay familia, amigos y servicios sociales que ayudan a la persona a mantenerse activa.

Si ya hay una demencia y la depresión es leve o moderada, la guía NICE propone considerar tratamientos psicológicos y no ofrecer antidepresivos de forma rutinaria, salvo que estén indicados por un problema de salud mental grave previo. La Alzheimer's Association recuerda que decirle a la persona que «se anime» o que «ponga de su parte» rara vez ayuda: necesita apoyo y ayuda profesional.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si notas olvidos o lentitud acompañados de tristeza, desinterés, aislamiento o cambios en el sueño o el apetito durante más de dos semanas, en ti o en un familiar mayor. MedlinePlus aconseja consultar también si la tristeza o la desesperanza son persistentes o hay llanto frecuente. Más información en cuándo consultar al médico.

MedlinePlus advierte de que la complicación más preocupante de la depresión es el suicidio, y pide prestar especial atención a las personas mayores deprimidas que viven solas.

Si tú o alguien cercano tiene pensamientos de suicidio, llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida del Ministerio de Sanidad, gratuita y disponible a cualquier hora. Si hay un peligro inmediato, llama al 112. Llama también al 112 si la confusión o la pérdida de memoria aparecen de repente, con dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo o un dolor de cabeza muy intenso.