Test de memoria y deterioro cognitivo: qué pruebas hace el médico

Cuando los olvidos preocupan, es habitual buscar un «test de memoria» o un «test de Alzheimer». Los médicos también usan test, pero no para dar un diagnóstico en unos minutos: sirven para detectar si puede haber un problema y decidir qué más hay que estudiar. Te explicamos cómo son los más utilizados, qué miden y qué pueden y no pueden decirte.

Qué es un test de memoria

En la consulta, estos test forman parte de la evaluación del estado mental, también llamada examen neurocognitivo. Consisten en preguntas y tareas sencillas para comprobar cómo funcionan la memoria y el pensamiento y ver, con el tiempo, si un problema mejora o empeora. Pueden hacerse en la consulta, en el hospital, en casa, en una residencia o incluso por videollamada.

Aunque se suelen llamar «test de memoria», valoran varias capacidades. Según la prueba, el profesional puede pedirte que:

• Te orientes: que digas tu nombre, tu edad, dónde estás, la fecha o la estación del año.
• Prestes atención y te concentres: que restes de 7 en 7 desde un número, que deletrees una palabra al revés o que repitas una serie de números hacia delante y hacia atrás.
• Recuerdes: que repitas unas palabras y las recuerdes unos minutos después, o que hables de hechos recientes y de tu infancia.
• Uses el lenguaje: que nombres objetos, que digas en un minuto todas las palabras que puedas que empiecen por una letra o sean de una categoría, o que leas y escribas una frase.
• Copies o dibujes: que copies una figura o dibujes un objeto, como un reloj.
• Razones: que expliques qué harías en una situación concreta o resuelvas un problema sencillo.

La mayoría de los test se dividen en partes con su propia puntuación, lo que ayuda a ver qué capacidad puede estar afectada.

Cribado no es diagnóstico

Los test breves son pruebas de cribado: sirven para detectar a las personas que pueden tener un deterioro cognitivo y necesitan un estudio más completo. Como recuerda el Consejo General de la Psicología de España, ninguna prueba de cribado cognitivo es una prueba diagnóstica. Para diagnosticar una demencia hace falta una evaluación formal con instrumentos validados, junto con la entrevista, la exploración y otras pruebas.

La guía de práctica clínica del Sistema Nacional de Salud señala que no hay pruebas suficientes para recomendar estos test de forma sistemática a personas sin síntomas. En cambio, quien nota fallos de memoria tiene más riesgo de desarrollar una demencia y conviene que lo evalúe un médico.

Los test más utilizados

Mini-Mental (MMSE) y MEC

El Mini-Mental State Examination (MMSE) es uno de los test más conocidos. Incluye preguntas sobre la orientación en el tiempo y en el espacio, el registro y el recuerdo de palabras, el cálculo seriado y la atención, el lenguaje oral y escrito y la copia de un dibujo. En España existen versiones adaptadas, como el Mini Examen Cognoscitivo (MEC) de Lobo, y una versión con puntuaciones ajustadas por edad y nivel de estudios.

La guía del Sistema Nacional de Salud recomienda la versión española del MMSE o el MEC para detectar demencia en personas con quejas de memoria o de edad avanzada, y también el MMSE para valorar la respuesta al tratamiento. Aun así, según un estudio publicado en la revista de la Sociedad Española de Neurología, cada vez se usa menos por varios inconvenientes, entre ellos el coste de aplicarlo.

Cuestionario de Pfeiffer

El cuestionario de Pfeiffer (SPMSQ, por sus siglas en inglés) es un test de cribado para detectar un posible deterioro cognitivo en personas de 65 años o más. Su versión española tiene 10 preguntas sobre la fecha y el día de la semana, el lugar donde se está, el teléfono o la dirección, la edad y la fecha de nacimiento, el presidente del Gobierno actual y el anterior, los apellidos de la madre y una resta seriada de 3 en 3 a partir de 20. Así valora la memoria, la orientación, el conocimiento de hechos cotidianos y el cálculo. Se hace en menos de 5 minutos, no necesita material y no se pueden usar calendarios ni documentos como ayuda.

Se cuentan los errores, de 0 a 10. Se considera que puede haber deterioro cognitivo a partir de 3 errores en quienes saben al menos leer y escribir, y a partir de 4 errores en quienes no saben. En los estudios de validación en España, con esos puntos de corte detectó a unas 86 de cada 100 personas con deterioro y dio un resultado normal en unas 79 de cada 100 sin deterioro. Por eso un resultado alterado no confirma nada por sí solo. Además, algunas respuestas, como el teléfono o los apellidos de la madre, pueden ser difíciles de comprobar si la persona va sola a la consulta.

Test del reloj

Consiste en dibujar un reloj, con todos los números en su sitio y las agujas marcando una hora concreta. Es uno de los test breves más antiguos y utilizados, porque es sencillo y rápido, y permite valorar varias capacidades a la vez, como las funciones ejecutivas, que permiten planificar y organizarse, y la percepción del espacio.

También tiene limitaciones: no explora específicamente la memoria, no existe una forma única de puntuarlo y requiere cierta habilidad para dibujar, por lo que es poco útil en personas que no saben leer y escribir o tienen pocos estudios. Además, su capacidad para detectar el deterioro es discreta.

Mini-Cog: 3 palabras y un reloj

El Mini-Cog combina dos tareas: repetir y recordar 3 palabras y dibujar un reloj. Se puntúa de 0 a 5: un punto por cada palabra recordada y dos puntos si el reloj es correcto. Es muy breve, se ha validado en muchos idiomas y es de los más recomendados en atención primaria. En un estudio en una consulta de neurología en España fue más útil que el test del reloj por sí solo, aunque ninguno de los dos funcionó bien en personas con pocos estudios.

Una puntuación baja indica que conviene una evaluación más completa. Pero, como advierten sus autores, muchas personas con un deterioro cognitivo importante sacan puntuaciones más altas, así que un buen resultado tampoco lo descarta.

MoCA

La Evaluación Cognitiva de Montreal (MoCA) es, junto con el Mini-Mental, uno de los test más usados. Valora varias capacidades, entre ellas las funciones ejecutivas, como planificar u organizarse, y las visuoespaciales. Por eso la Sociedad Española de Neurología la considera más sensible que el Mini-Mental para detectar el deterioro cognitivo de origen vascular y la aconseja en la enfermedad de Parkinson. Su inconveniente es que requiere más tiempo que el Mini-Mental.

Otros test

La guía del Sistema Nacional de Salud menciona otros test breves útiles para el cribado, como el MIS, el test de los 7 minutos, el Eurotest o el T@M (test de alteración de memoria). La elección depende de la experiencia del profesional y de cada situación.

Qué significan los resultados

Un resultado alterado no dice por sí solo cuál es la causa. Puede deberse a una enfermedad del cerebro, como una demencia o el párkinson, a otro problema médico o a un trastorno mental, como la depresión. También influyen el nivel de estudios y no saber leer o escribir: si es tu caso, díselo al profesional antes de empezar, porque algunas tareas no cuentan en esa situación.

Por eso, el médico interpreta los resultados junto con tus síntomas, tu historia y otras pruebas, como análisis de sangre o pruebas de imagen del cerebro. Además, los test pueden repetirse con el tiempo para ver cómo evoluciona la memoria o si un tratamiento funciona. Te lo contamos en cuándo consultar al médico.

La evaluación neuropsicológica

Cuando los test breves no bastan, se hace una evaluación neuropsicológica: pruebas parecidas, pero mucho más detalladas, que realiza un profesional con formación específica y pueden durar horas. Se recomienda cuando los resultados no encajan con lo que observa el médico, cuando hay dudas sobre el diagnóstico o cuando las quejas afectan a una sola capacidad o son recientes. Aporta más información cuando no está claro si los fallos se deben a la edad, a un deterioro cognitivo leve o a una demencia.

¿Sirven los test de internet?

Los test y juegos de memoria que encuentras en internet pueden ser entretenidos, pero ninguno sirve para saber si tienes Alzheimer u otra demencia. Un buen resultado no descarta un problema, y uno malo no significa que lo tengas: en los resultados influyen, por ejemplo, el nivel de estudios. El diagnóstico requiere una evaluación hecha por profesionales con pruebas validadas y otras exploraciones.

Si te preocupan tus olvidos o los de un familiar, fíjate en si se repiten, si van a más y si afectan a la vida diaria, y consúltalo con tu médico. Te ayudamos a diferenciarlos en olvidos normales o demencia y en primeros síntomas del Alzheimer.