Demencia mixta: qué es, síntomas, causas y tratamiento

La demencia mixta es la que se debe a dos o más causas que actúan a la vez en el mismo cerebro. La combinación más habitual es la enfermedad de Alzheimer con daño en los vasos sanguíneos, es decir, con demencia vascular. Los estudios de autopsias indican que es más frecuente de lo que se diagnostica en vida, porque en la consulta casi siempre se anota una sola causa.

Aquí tienes qué significa, cuántas personas la tienen, cómo se reconoce y qué se puede hacer. Para comparar los principales tipos, mira tipos de demencia.

Qué es la demencia mixta

La demencia no es una enfermedad, sino un conjunto de síntomas que pueden deberse a distintos cambios en el cerebro. La Alzheimer's Association define la demencia mixta como la situación en la que los cambios cerebrales de más de una causa de demencia ocurren a la vez. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) recuerda que algunas personas pueden tener más de un tipo de demencia, lo que dificulta un diagnóstico exacto.

La Sociedad Española de Neurología (SEN) la describe como un deterioro cognitivo progresivo que resulta de alteraciones propias tanto de la demencia vascular como del Alzheimer, y la sitúa en un punto intermedio: en un extremo estaría el Alzheimer y en el otro la demencia vascular pura.

Según la guía de la SEN, ni la CIE-10 ni el DSM-5 recogen la demencia mixta como categoría propia, y los criterios NINDS-AIREN para la demencia vascular hablan de «Alzheimer con patología vascular»: verás nombres distintos para lo mismo.

Cuántas personas la tienen: lo que muestran las autopsias

Hoy todavía no se pueden medir en vida la mayoría de los cambios cerebrales de la demencia, según la Alzheimer's Association. Por eso las cifras más fiables vienen de estudios en los que se sigue a personas mayores durante años, se evalúa su memoria y, tras su fallecimiento, se examina el cerebro. Los resultados dependen de quién se estudia y de cómo se define «mixta», así que conviene no quedarse con un único porcentaje.

Qué se saca de aquí:

• Las lesiones mixtas son la norma en la vejez avanzada, y no siempre causan demencia. Muchas personas sin demencia también las tienen, pero la suma pesa: tener más de un tipo de lesión aumentó la probabilidad de demencia en el estudio de Schneider.
• Las cifras cambian con la definición. En el estudio de Viena, la forma «clásica» de Alzheimer más enfermedad vascular fue el 5,5 %, pero si se cuenta el Alzheimer acompañado de cualquier otra lesión, se llega a casi el 40 %. La SEN cifra el solapamiento del Alzheimer y la demencia vascular en las autopsias entre el 30 % y el 60 %.
• En vida se diagnostica poco. Según el estudio del NIA que resume la Alzheimer's Association, el 94 % de los participantes con demencia había recibido un diagnóstico de Alzheimer, pero en el 54 % de ellos la autopsia mostró lesiones añadidas. La más habitual era la enfermedad vascular que nadie había detectado; las segundas, los cuerpos de Lewy.

Son cohortes concretas (voluntarios de EE. UU. que donaron su cerebro, el 96,6 % blancos en el estudio de 2026, y un hospital de Viena), así que no representan a toda la población. Para España, la SEN da otra cifra: el 0,9 % de los mayores de 65 años tendría demencia mixta, dentro del 5 % con deterioro cognitivo vascular.

Causas y factores de riesgo

No tiene una causa propia: aparece cuando se suman las de sus componentes, así que sus factores de riesgo son los del Alzheimer y los de la demencia vascular:

• La edad, el factor de riesgo más claro.
• La genética. La SEN señala que la variante ε4 del gen APOE se relaciona con el deterioro por Alzheimer y por demencia vascular.
• Tensión arterial alta. La SEN destaca que su relación con la demencia vascular es clara, y que con el Alzheimer los estudios son menos coincidentes.
• Diabetes, colesterol alto, obesidad en la edad media de la vida y tabaco, que la guía recoge como factores de riesgo tanto de demencia vascular como de Alzheimer.

Un estudio de 2013 con 5.715 autopsias de EE. UU. vio que la enfermedad cerebrovascular acompaña al Alzheimer más a menudo que a otras enfermedades neurodegenerativas y que baja el umbral a partir del cual aparece la demencia: con lesiones vasculares, hacen falta menos lesiones de Alzheimer para tener síntomas. Una revisión de 2014 matiza que los infartos pequeños influyen poco cuando el Alzheimer ya está muy avanzado, pero pueden pesar más en las fases iniciales.

Combinaciones más frecuentes

Los síntomas de la tabla son los de cada enfermedad por separado (demencia vascular, demencia con cuerpos de Lewy); no es una regla, y en cada persona pesan más unos rasgos que otros.

Síntomas y evolución

Los síntomas varían según los cambios cerebrales y las zonas afectadas. La Alzheimer's Association explica que muchas veces son parecidos, o imposibles de distinguir, de los del Alzheimer u otra demencia, y otras veces hacen pensar en más de un tipo. Pueden dar pistas:

• haber tenido ictus, o tener tensión alta, diabetes o alteraciones del ritmo del corazón, que son factores de riesgo de la demencia vascular,
• dificultad para hacer tareas que antes eran fáciles o para seguir instrucciones, y empeoramientos bruscos tras un ictus, que se describen en la demencia vascular,
• altibajos marcados de atención y alerta, alucinaciones visuales, problemas de movimiento o del sueño, que se describen en la demencia con cuerpos de Lewy.

La demencia vascular puede empeorar a saltos tras cada ictus, y el Alzheimer suele avanzar de forma lenta y continua. Para la mixta, las fuentes que hemos revisado no describen un curso característico. Sobre el componente Alzheimer, mira las fases del Alzheimer.

Cómo se diagnostica

Sigue los pasos de cualquier demencia, que explicamos en cómo se diagnostica el Alzheimer: entrevista, exploración, pruebas de memoria y pensamiento, análisis y una prueba de imagen. En la mixta hay particularidades:

• No existen criterios clínicos específicos. La guía de la SEN indica que su diagnóstico se reduce hoy a combinar los criterios del Alzheimer y los de la demencia vascular, y que el diagnóstico definitivo solo es posible tras el fallecimiento, con el estudio del cerebro.
• La imagen ayuda, pero con límites. La guía NICE de 2018 recomienda una resonancia magnética, o una tomografía si no es posible, cuando el subtipo es dudoso y se sospecha demencia vascular, y pide no diagnosticarla solo por la cantidad de lesiones vasculares que se vean. Hay lesiones de este tipo en muchas personas mayores sin demencia.
• Las escalas sencillas no bastan. La SEN explica que la escala de isquemia de Hachinski, que sirve para separar el Alzheimer de la demencia por infartos múltiples, detecta mal las formas mixtas.
• Los biomarcadores (PET, punción lumbar o análisis de sangre) se usan en casos dudosos para confirmar o descartar el Alzheimer, y la SEN pide interpretarlos siempre junto a los síntomas.

Tratamiento

No hay un tratamiento que cure la demencia mixta ni, según la Alzheimer's Association, un fármaco aprobado en EE. UU. solo para ella. Lo que se hace es tratar lo que se pueda de cada componente.

Medicamentos

Si el médico cree que el Alzheimer contribuye, puede plantearse los medicamentos para el Alzheimer. Lo que dicen las revisiones:

Dos ideas para interpretar esto. Primero, los ensayos se hicieron con personas con demencia vascular o con Alzheimer más enfermedad cerebrovascular, no con grupos definidos como «mixtos». Una revisión de JAMA de 2004 concluyó que los inhibidores de la colinesterasa dan en la demencia mixta beneficios modestos, parecidos a los del Alzheimer, y que la memantina no se había estudiado específicamente en ella. Segundo, la guía NICE es restrictiva: aconseja considerar estos fármacos en la demencia vascular solo si se sospecha además Alzheimer, párkinson o cuerpos de Lewy. La SEN, por su parte, recoge que el discreto efecto de los ensayos en demencia vascular se debe posiblemente a un Alzheimer coexistente. La decisión es de tu médico, que valora el beneficio y los efectos adversos (náuseas, vómitos, diarrea, mareo). Sobre los nuevos fármacos contra el amiloide, mira lecanemab y donanemab.

Controlar los factores de riesgo vascular

La revisión de JAMA de 2004 consideraba que controlar los factores de riesgo cardiovascular, sobre todo la hipertensión y el colesterol, y prevenir nuevos ictus eran estrategias importantes para frenar la demencia mixta; es una conclusión de los autores, no un resultado de ensayos. En la práctica:

• sigue el tratamiento de la tensión arterial, la diabetes y el colesterol que te haya indicado el médico,
• si te han recetado antiagregantes o anticoagulantes para prevenir ictus, no los dejes ni los empieces por tu cuenta,
• no fumes, muévete con regularidad y vigila la alimentación.

Un matiz: estos tratamientos protegen los vasos y el corazón. La guía NICE pide no ofrecer medicamentos para la tensión, la diabetes o el colesterol específicamente para frenar el Alzheimer fuera de ensayos, así que se recetan por su indicación vascular.

Apoyo en el día a día

Los cambios de conducta, el sueño y la seguridad en casa se manejan como en otras demencias, empezando por medidas sin fármacos. Tienes pautas en cómo tratar a una persona con Alzheimer y actividades para personas con Alzheimer. Si hay agitación intensa, consulta medicamentos para la agitación en el Alzheimer.

Cómo prevenirla

La SEN afirma que los tratamientos preventivos, farmacológicos y no farmacológicos, de la demencia mixta son los mismos que los de la demencia vascular y el Alzheimer. En la práctica, es lo que explicamos en cómo prevenir el Alzheimer: moverte, no fumar, moderar el alcohol, mantener a raya la tensión, el azúcar y el colesterol, corregir la pérdida de audición y mantener la vida social. Allí verás cuánta evidencia tiene cada medida.

Cuándo consultar al médico

Pide cita si notas, en ti o en un familiar, olvidos o cambios que se repiten y afectan a la vida diaria, o si con un diagnóstico de Alzheimer o demencia vascular aparecen síntomas nuevos, como alucinaciones o un empeoramiento brusco. También si tienes factores de riesgo vascular sin controlar. Tienes pautas en cuándo consultar al médico y en olvidos normales o demencia. Si cuidas a alguien con demencia, no te olvides de ti: síndrome del cuidador quemado.

Llama al 112 si la confusión o la desorientación aparecen de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo si se acompañan de dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, fiebre o convulsiones. Pueden ser signos de un ictus.