Donepezilo: para qué sirve, cómo se toma y efectos secundarios

Si a ti o a un familiar os han recetado donepezilo, es normal que te surjan dudas: para qué sirve, cuándo se nota, qué efectos puede dar y cuánto tiempo hay que tomarlo. Esta página resume lo que dicen su ficha técnica y su prospecto, los documentos oficiales de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), y las guías de los neurólogos. Sirve para informarte; no sustituye a tu médico ni al prospecto de tu medicamento.

Qué es el donepezilo

El donepezilo es el principio activo de medicamentos como Aricept y de varios genéricos (EFG). Pertenece al grupo de los inhibidores de la acetilcolinesterasa, al que también pertenecen la rivastigmina y la galantamina.

En el Alzheimer disminuye la acetilcolina, una sustancia que permite que las neuronas se comuniquen y que se relaciona con la memoria. El donepezilo no la repone: frena su descomposición, de modo que su nivel en el cerebro aumenta, según explica el prospecto. Se presenta en comprimidos de 5 y de 10 mg y también en comprimidos bucodispersables, que se disuelven en la boca.

Para qué sirve

Está autorizado para el tratamiento de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer de leve a moderadamente grave: el aumento de la pérdida de memoria, la confusión y los cambios de comportamiento.

Conviene conocer lo que su ficha técnica no cubre: no se ha investigado su uso en el Alzheimer grave, en otros tipos de demencia ni en otras alteraciones de la memoria, como el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento. La Sociedad Española de Neurología (SEN) indica que estos fármacos también han mostrado eficacia en la fase grave y recomienda considerar su uso, pero esa decisión corresponde al especialista.

Para una visión de conjunto, consulta los medicamentos para el Alzheimer y las fases de la enfermedad.

Qué se puede esperar

Conviene tener expectativas realistas:

• Trata síntomas, no la enfermedad. Según su ficha técnica, no se ha estudiado si el donepezilo altera el curso de la enfermedad, por lo que no se puede considerar que tenga efecto sobre su progresión.
• El beneficio es modesto y varía mucho. La SEN resume que su impacto en los estudios es modesto, con una mejoría media de 2,7 puntos en la escala cognitiva ADAS-cog frente a placebo, aunque en cada paciente puede ser muy variable. En los ensayos de seis meses que recoge la ficha técnica, cumplió un criterio estricto de respuesta —mejorar al menos 4 puntos en esa escala sin empeorar en la valoración global ni en las actividades cotidianas— el 21 % de quienes tomaban 10 mg, el 18 % de quienes tomaban 5 mg y el 10 % de quienes tomaban placebo.
• Con el tiempo pierde eficacia. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) explica que, a medida que avanza la enfermedad, el cerebro produce menos acetilcolina y estos medicamentos pierden su eficacia.

Cómo se toma

La pauta la decide siempre el médico. Esto es lo que recogen la ficha técnica y el prospecto:

• Se toma por vía oral, una vez al día, con un poco de agua, por la noche, justo antes de acostarse. Si aparecen trastornos del sueño, como sueños anormales, pesadillas o insomnio, el médico puede recomendar tomarlo por la mañana.
• Se empieza con 5 mg al día, dosis que se mantiene al menos un mes para poder valorar las primeras respuestas. Después, el médico puede subirla a 10 mg al día, que es la dosis máxima recomendada.
• Un cuidador debe vigilar la toma. El tratamiento solo debe iniciarse si hay un cuidador que controle regularmente que la persona toma el medicamento, y debe iniciarlo y supervisarlo un médico con experiencia en el diagnóstico y el tratamiento del Alzheimer.
• Si olvidas una dosis, no tomes el doble para compensarla.
• Evita el alcohol: según el prospecto, puede modificar el efecto del medicamento.

No cambies la dosis ni dejes el medicamento por tu cuenta. Cualquier ajuste debe hacerlo el médico.

Cuánto tiempo hay que tomarlo

El tratamiento puede continuar mientras haya un beneficio para la persona. Por eso el médico debe reevaluar de forma regular si el donepezilo sigue siendo útil, y la ficha técnica recomienda plantearse suspenderlo cuando ya no haya evidencia de efecto terapéutico.

La SEN añade que no hay pruebas sobre cuál es el mejor momento para retirar estos fármacos en la demencia avanzada, así que la decisión se individualiza, y aconseja reanudarlos si se ve un empeoramiento al suspenderlos. Al interrumpir el donepezilo, los beneficios van desapareciendo poco a poco, y según la ficha técnica no hay evidencia de efecto rebote tras una interrupción brusca. Aun así, la decisión de retirarlo debe tomarla el médico.

Efectos secundarios

Como todos los medicamentos, el donepezilo puede causar efectos adversos, aunque no todas las personas los sufren. Según su prospecto:

• Muy frecuentes (más de 1 de cada 10 personas): diarrea, náuseas y dolor de cabeza.
• Frecuentes (entre 1 y 10 de cada 100): resfriado, pérdida de apetito, alucinaciones, agitación, conducta agresiva, sueños anormales y pesadillas, desmayos, mareos, dificultad para dormir, vómitos, molestias abdominales, incontinencia urinaria, erupción, picor, calambres musculares, cansancio, dolor y accidentes, incluidas las caídas.

La ficha técnica precisa que las alucinaciones, los sueños anormales, las pesadillas, la agitación y la conducta agresiva se resolvieron al reducir la dosis o suspender el tratamiento. Si aparece un cambio de conducta nuevo, coméntalo con el médico; tienes más información sobre las alucinaciones en personas mayores. Para el conjunto de este grupo de fármacos, la SEN incluye también la pérdida de peso entre los efectos frecuentes.

Efectos graves: avisa de inmediato al médico

El prospecto pide informar de inmediato al médico si aparece cualquiera de estos efectos, porque puede hacer falta tratamiento urgente:

• Problemas de hígado: náuseas o vómitos, pérdida de apetito, malestar general, fiebre, picor, piel y ojos amarillos y orina oscura.
• Úlcera de estómago o de duodeno y sangrado digestivo: dolor o malestar de estómago, heces negras como el alquitrán o sangre visible en las heces.
• Convulsiones.
• Fiebre con rigidez muscular, sudoración y menor nivel de consciencia, que pueden indicar un síndrome neuroléptico maligno.
• Debilidad, sensibilidad o dolor muscular, sobre todo si hay malestar, fiebre u orina oscura: puede ser una destrucción del músculo (rabdomiólisis) que dañe los riñones.
• Problemas de corazón: puede enlentecer el pulso y, con frecuencia desconocida, alargar el intervalo QT y provocar latidos rápidos e irregulares con desmayos.

Precauciones e interacciones

No debe tomarlo quien sea alérgico al donepezilo, a los derivados de la piperidina o a alguno de los componentes del medicamento, ni quien tenga una enfermedad grave del hígado.

Consulta con tu médico antes de empezar si tienes o has tenido:

• úlcera de estómago o de duodeno;
• una enfermedad del corazón, como latidos irregulares o muy lentos, insuficiencia cardiaca o infarto;
• prolongación del intervalo QT, tuya o de algún familiar;
• niveles bajos de magnesio o de potasio en sangre;
• convulsiones;
• asma o enfermedad pulmonar crónica;
• dificultad para orinar o enfermedad renal leve.

Dile siempre al médico y al farmacéutico todo lo que tomas. El prospecto pide especial atención con los medicamentos para el ritmo del corazón, algunos antidepresivos (como citalopram, escitalopram, amitriptilina o fluoxetina), algunos antipsicóticos, ciertos antibióticos (como claritromicina, eritromicina, levofloxacino, moxifloxacino o rifampicina), el ketoconazol, los antiepilépticos fenitoína y carbamazepina, los medicamentos anticolinérgicos y los antiinflamatorios como la aspirina, el ibuprofeno o el diclofenaco, que pueden aumentar el riesgo de úlcera. Debe evitarse combinarlo con otros inhibidores de la acetilcolinesterasa.

Antes de una operación con anestesia general, avisa de que tomas donepezilo: puede cambiar la cantidad de anestésico necesaria.

Conducir. El Alzheimer puede deteriorar poco a poco la capacidad de conducir, y el donepezilo puede causar cansancio, mareos, somnolencia y calambres, sobre todo al empezar o al subir la dosis. Según la ficha técnica, el médico debe valorar de forma regular si la persona puede seguir conduciendo o manejando maquinaria compleja.

Los comprimidos contienen lactosa: si tienes intolerancia a ciertos azúcares, consúltalo con el médico.

Consejos para quienes cuidan

• Anota los cambios que notes tras empezar o subir la dosis, como el apetito, el peso, el sueño, el ánimo o la conducta, y llévalos a la consulta.
• Ten presente el riesgo de caídas. El prospecto incluye los accidentes y las caídas entre los efectos frecuentes.
• Combínalo con otras medidas. Los medicamentos son solo una parte del tratamiento: la SEN recoge que la estimulación cognitiva mejora la cognición y la calidad de vida en el Alzheimer, con un beneficio independiente del de los inhibidores de la colinesterasa, y que ambos efectos se suman cuando se combinan.
• Cuídate. Vigilar la medicación y los cambios de una persona con demencia cansa; en el síndrome del cuidador quemado tienes ideas para no llegar al límite.

Avisa de inmediato al médico, o llama al 112 si no puedes localizarlo o la persona está muy mal, si aparecen convulsiones, un desmayo, un pulso muy lento o irregular, heces negras o sangre en las heces, fiebre alta con rigidez muscular y confusión, o piel y ojos amarillos. Si se ha tomado más donepezilo del indicado, llama al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20) o al 112: los síntomas pueden incluir náuseas, vómitos, babeo, sudoración, pulso lento, tensión baja, dificultad para respirar, pérdida de conocimiento y convulsiones.