Medicamentos para el Alzheimer: cuáles hay y para qué sirven

Cuando llega el diagnóstico de Alzheimer, una de las primeras preguntas es qué medicamentos hay. La respuesta honesta tiene dos partes: existen fármacos que ayudan a controlar los síntomas durante un tiempo y, desde hace poco, dos anticuerpos que actúan sobre el amiloide, pero ninguno cura la enfermedad. Aquí tienes cuáles son, para qué fase sirven, qué se puede esperar y cómo se obtienen en España, según las fichas técnicas de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), la guía de la Sociedad Española de Neurología (SEN) y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). Te informa; no sustituye a tu médico ni al prospecto de tu medicamento.

Los medicamentos de un vistazo

Medicamentos que alivian los síntomas

Inhibidores de la colinesterasa: donepezilo, rivastigmina y galantamina

En el Alzheimer baja la acetilcolina, una sustancia que ayuda a las neuronas a comunicarse. Estos medicamentos impiden que se descomponga, de modo que su nivel en el cerebro aumenta. Según la SEN, han demostrado una mejoría en los síntomas de cognición, en las actividades de la vida diaria y en los síntomas psicológicos y de conducta, sin diferencias significativas entre ellos en eficacia o seguridad. Su impacto es modesto en los estudios y muy variable de un paciente a otro.

• Cómo elegir. La SEN recomienda escoger según los efectos adversos, las interacciones, la tolerabilidad y la forma de administración que prefieran el paciente y sus cuidadores. Si no se toleran o no funcionan, puede probarse otro. El NIA añade que, como funcionan de forma similar, cambiar de uno a otro quizá no dé resultados muy distintos, aunque cada persona puede responder mejor a uno.
• Efectos frecuentes. Náuseas, vómitos, diarrea, mareo, pérdida de peso y dolor de cabeza, y reacciones en la piel con los parches. También pueden enlentecer el pulso y provocar desmayos, por lo que la SEN indica que se puede plantear un electrocardiograma en pacientes de riesgo.
• No se combinan entre sí. Debe evitarse tomar dos inhibidores de la colinesterasa a la vez.
• Ninguno está autorizado para el deterioro cognitivo leve. La AEMPS reconoce que es habitual usarlos fuera de ficha técnica cuando se confirma que ese deterioro está causado por el Alzheimer, pero es una decisión del especialista. Puedes ver cómo se plantea en el deterioro cognitivo leve.

Más detalles en las páginas de cada uno: donepezilo, rivastigmina y galantamina.

Galantamina. Se toma en cápsulas de liberación prolongada una vez al día por la mañana, preferiblemente con alimento, o en solución oral, y se empieza con una dosis baja que se sube por etapas. Su ficha técnica indica que no se ha demostrado su beneficio en otros tipos de demencia ni de deterioro de la memoria: en dos ensayos de dos años en personas con deterioro cognitivo leve no mostró ningún beneficio sobre el deterioro cognitivo ni redujo la conversión a demencia, y hubo más fallecimientos con galantamina que con placebo (1,4 % frente a 0,3 %). La ficha técnica señala que se desconoce la importancia de este hallazgo en el Alzheimer y que, en un estudio a largo plazo con 2.045 pacientes con Alzheimer de leve a moderado, la mortalidad no aumentó. También advierte de reacciones graves en la piel, como el síndrome de Stevens-Johnson, ante las cuales debe suspenderse el medicamento en cuanto aparezca una erupción.

Memantina

Es un antagonista de los receptores NMDA que regula la acción del glutamato, una sustancia del cerebro. Está autorizada para el Alzheimer de moderado a grave, y la SEN recomienda su uso en esas fases. Se puede recetar sola o junto con un inhibidor de la colinesterasa: como actúan de forma distinta, la combinación es posible, y la SEN recoge que en el Alzheimer moderado y grave es más beneficiosa que el inhibidor solo. Suele tolerarse bien, y sus efectos más frecuentes son mareo, estreñimiento, somnolencia, dolor de cabeza y tensión alta. Tienes el detalle en la página de la memantina.

Medicamentos que actúan sobre el amiloide

El lecanemab (Leqembi) y el donanemab (Kisunla) son anticuerpos que reducen las placas de beta-amiloide. Están autorizados en la Unión Europea desde 2025 para el deterioro cognitivo leve y la demencia leve por Alzheimer, con amiloide confirmado y en personas sin la variante ApoE ε4 o con una sola copia. Requieren pruebas previas, perfusiones intravenosas en el hospital y resonancias de control.

La AEMPS los considera opciones al mismo nivel, con un beneficio y una incertidumbre comparables: no han demostrado detener la enfermedad ni revertir los síntomas, sino una reducción modesta de la progresión a los 18 meses, y tienen riesgos importantes, como la hinchazón y los sangrados cerebrales. En julio de 2026, la comisión de precios decidió no financiarlos, así que en España solo se recetan en el ámbito privado. Tienes el detalle, con las cifras y las condiciones, en lecanemab y donanemab.

Qué pueden hacer y qué no

• Pueden ayudar a controlar los síntomas durante un tiempo. El NIA explica que la memantina, por ejemplo, puede permitir que algunas personas mantengan ciertas funciones diarias un poco más, como ir al baño sin ayuda.
• No curan ni se ha demostrado que frenen la enfermedad. La ficha técnica del donepezilo indica que no se ha estudiado si modifica el curso de la enfermedad, y la AEMPS señala que con la evidencia disponible no se ha demostrado un efecto modificador de la enfermedad con el lecanemab y el donanemab. La guía de la SEN de 2018 recuerda que los fármacos disponibles entonces solo conseguían enlentecer la progresión de los síntomas.
• Con el tiempo pierden eficacia. A medida que avanza la enfermedad, el cerebro produce menos acetilcolina y los inhibidores de la colinesterasa dejan de ser tan eficaces, explica el NIA.
• La respuesta es individual. Por eso el médico debe revisar de forma regular si el tratamiento sigue siendo útil y bien tolerado. La SEN aclara que no hay pruebas sobre el mejor momento para retirar estos fármacos en la demencia avanzada, por lo que se decide caso a caso.

Los medicamentos son solo una parte del tratamiento. La SEN recoge que la estimulación cognitiva mejora la cognición y la calidad de vida en el Alzheimer, con un beneficio independiente del de los inhibidores de la colinesterasa y un efecto que se suma al de ellos, y ante los cambios de conducta las medidas sin medicamentos son las primeras que se prueban. Tienes una visión de cómo cambia el tratamiento según la fase de la enfermedad.

Quién los receta y cómo se obtienen en España

• Los inicia y supervisa un especialista. Las fichas técnicas del donepezilo, la rivastigmina, la galantamina y la memantina piden que los inicie y supervise un médico con experiencia en el diagnóstico y el tratamiento de la demencia de Alzheimer, y solo si hay un cuidador disponible que controle regularmente la toma.
• Son de «diagnóstico hospitalario». A 19 de septiembre de 2026, todos los medicamentos comercializados en CIMA con donepezilo, rivastigmina, galantamina o memantina figuran con esa condición de prescripción. Según el Real Decreto 1345/2007, son los que se usan en enfermedades que deben ser diagnosticadas en un medio hospitalario o por determinados médicos especialistas, aunque la administración y el seguimiento puedan realizarse fuera del hospital.
• Hay genéricos. Los cuatro principios activos tienen versiones genéricas (EFG) de varios laboratorios.
• El lecanemab y el donanemab son de «uso hospitalario». Según el mismo real decreto, solo pueden utilizarse o seguirse en un medio hospitalario o en centros asistenciales autorizados.

Otros medicamentos y productos

• Para los síntomas de conducta. La SEN insiste en que identificar los desencadenantes y aplicar medidas sin fármacos, como las que explicamos en manías en el Alzheimer, es crucial. Los antipsicóticos atípicos han mostrado una eficacia subóptima y pueden causar efectos cardiovasculares y neurológicos, así que deben reservarse para las situaciones más graves o de riesgo, y la utilidad de las benzodiacepinas para el sueño en el Alzheimer no está demostrada. Los medicamentos que se usan y sus riesgos están en medicamentos para la agitación en el Alzheimer. Si estos problemas te preocupan, mira el síndrome del ocaso, las alucinaciones en personas mayores y el sueño y la memoria.
• Suplementos y productos naturales. No son un tratamiento establecido del Alzheimer. La SEN indica, por ejemplo, que la eficacia del ginkgo biloba en la demencia sigue siendo controvertida. Tienes más en pastillas, vitaminas y suplementos para la memoria.

Consejos prácticos

• Sigue exactamente la pauta del médico y no cambies la dosis ni dejes el medicamento por tu cuenta.
• Lleva una lista actualizada de todo lo que toma la persona y enséñala en cada visita o ingreso.
• Pregunta al farmacéutico antes de dar algo sin receta. Por ejemplo, el dextrometorfano de algunos jarabes para la tos no debe combinarse con memantina, y algunos antiinflamatorios aumentan el riesgo de úlcera con los inhibidores.
• Avisa antes de una operación con anestesia.
• Observa los cambios en el apetito, el peso, el sueño, el equilibrio y la conducta, y coméntalos con el médico. Puedes notificar sospechas de efectos adversos al Sistema Español de Farmacovigilancia (notificaRAM).
• Cuida a quien cuida. Gestionar la medicación es una carga más: en el síndrome del cuidador quemado tienes ideas para no llegar al límite.

Avisa de inmediato al médico, o llama al 112 si no puedes localizarlo o la persona está muy mal, si tras empezar o cambiar un medicamento aparecen convulsiones, un desmayo, un pulso muy lento o irregular, una erupción grave con ampollas, vómitos o diarrea que no cesan, heces negras o sangre en el vómito, piel u ojos amarillos, o una confusión que empieza de repente. Si se han tomado o aplicado más medicamentos de los indicados, llama al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20) o al 112.