Estimulación cognitiva: qué es, actividades y beneficios

Hablar de las noticias del día, recordar una canción de juventud o preparar juntos una receta. Actividades así forman parte de la estimulación cognitiva, una de las terapias sin fármacos más extendidas para las personas con demencia. Te explicamos en qué consiste, qué beneficios ha demostrado y en qué se diferencia de otros «ejercicios para la mente».

Qué es la estimulación cognitiva

Es una intervención para personas con demencia que ofrece actividades variadas y agradables para estimular el pensamiento, la concentración y la memoria de forma general. Suele hacerse en un grupo pequeño y da importancia a la relación con los demás: además de la cognición, busca mejorar la calidad de vida y el ánimo.

Su objetivo es potenciar las capacidades que la persona conserva para mantener su situación actual el mayor tiempo posible y frenar el avance del deterioro. Según el Centro de Referencia Estatal de Alzheimer del Imserso, está indicada en las fases leve y moderada de la demencia, que es cuando obtiene mejores resultados.

Sus orígenes están en la orientación a la realidad, que se desarrolló a finales de los años cincuenta en hospitales de Estados Unidos como respuesta a la confusión y la desorientación de los pacientes mayores.

Qué actividades incluye

Los programas combinan distintas técnicas y actividades, por ejemplo:

• Orientación a la realidad: repasar de forma estructurada y repetida la fecha, el lugar y datos sobre la propia persona, y comentar las noticias del día a partir de la prensa.
• Reminiscencia: evocar recuerdos con ayuda de estímulos significativos para la persona, como fotos o música.
• Conversaciones sobre acontecimientos pasados y presentes y sobre temas de interés.
• Juegos de palabras y rompecabezas.
• Música.
• Actividades prácticas, como cocinar o la jardinería.

Antes de empezar conviene evaluar las capacidades de cada persona para adaptar las actividades a sus características y necesidades. La guía de práctica clínica del Sistema Nacional de Salud advierte de que, si no se ajustan a lo que la persona puede hacer y a cómo lo vive, pueden causar malestar emocional. La idea es que las actividades resulten agradables. Para ideas de actividades en casa, mira actividades para personas con Alzheimer.

Estimulación, entrenamiento y rehabilitación cognitiva

A menudo se usan como sinónimos, pero son intervenciones distintas:

En personas con demencia, el entrenamiento cognitivo ha mostrado un efecto positivo moderado en la capacidad cognitiva, sobre todo cuando es más específico o intensivo, aunque no está demostrado que las mejoras se trasladen a tareas distintas de las entrenadas. La rehabilitación cognitiva se usa sobre todo en el deterioro cognitivo leve y en la demencia leve, y ha mostrado beneficios en las actividades del día a día que se trabajan.

Qué beneficios tiene

La revisión más completa es la de la Colaboración Cochrane, actualizada en 2023, que reunió 37 ensayos clínicos con 2.766 personas con demencia, con una edad mediana de casi 80 años. La mayoría evaluaba programas en grupo de unas 10 semanas. Estos fueron sus resultados, medidos justo al terminar el programa:

• Memoria y pensamiento: una mejora pequeña. En el Mini-Mental, uno de los test de memoria más usados, la diferencia fue de unos 2 puntos, que los autores consideran relevante.
• Comunicación y relación con los demás: una mejora clara, según quienes evaluaban a los participantes.
• Calidad de vida, ánimo, ansiedad, conducta y actividades de la vida diaria: pequeños beneficios.
• Efectos negativos: ningún estudio los describió.
• Familias que cuidan: apenas hubo cambios en su ánimo o su ansiedad.

La mejora de la memoria y el pensamiento fue mayor cuando había dos o más sesiones de grupo a la semana y en la demencia leve más que en la moderada, aunque los autores piden interpretar estos datos con cautela. Tampoco se sabe bien cuánto duran los beneficios, porque pocos estudios siguieron a los participantes después del programa.

La Sociedad Española de Neurología añade que estos beneficios son independientes de los medicamentos para el Alzheimer, como el donepezilo, la rivastigmina o la galantamina, y que el efecto se suma cuando se combinan. Por eso la estimulación cognitiva no sustituye al tratamiento que indique el médico, sino que lo complementa. Tienes más información sobre los tratamientos en fases del Alzheimer y en medicamentos para el Alzheimer.

¿Sirve si no tienes demencia?

La estimulación cognitiva está pensada para personas con demencia. En las personas mayores sin demencia, lo que se ha estudiado es sobre todo el entrenamiento cognitivo. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA), parece ayudar a mantener la salud cognitiva: en un gran estudio de 10 años, quienes entrenaron el razonamiento y la velocidad para procesar información tuvieron menos deterioro que quienes entrenaron la memoria o no recibieron entrenamiento. Aun así, las pruebas de que estas actividades tengan un efecto duradero no son definitivas.

Mantenerse activo con actividades que suponen un reto también puede ayudar. En un estudio, las personas mayores que aprendieron a hacer colchas o fotografía digital mejoraron más la memoria que quienes solo socializaban. Tienes ideas en ejercicios de memoria y en hábitos para cuidar la memoria, que incluyen otras medidas que podrían ayudar a reducir el riesgo de demencia, como el ejercicio físico, una dieta saludable y el control de la tensión arterial.

Cuidado con los juegos y aplicaciones «para el cerebro»

Desconfía de los anuncios que prometen mejorar la memoria o prevenir la demencia con juegos de ordenador, aplicaciones o suplementos. Según el NIA, no hay pruebas suficientes de que las aplicaciones comerciales de entrenamiento cerebral tengan el efecto del entrenamiento estudiado en los ensayos, y estos productos pueden ser una pérdida de dinero o incluso peligrosos. La guía de práctica clínica española, publicada en 2010, tampoco recomendaba los programas informáticos de intervención cognitiva en el Alzheimer inicial o el deterioro cognitivo leve, porque los resultados eran contradictorios. Consulta con tu médico antes de gastar dinero en ellos.

El ejercicio físico también cuenta

La Sociedad Española de Neurología considera que hay pruebas de que el ejercicio físico es útil en la enfermedad de Alzheimer. En personas con deterioro cognitivo leve, el ejercicio aeróbico se ha asociado a una ligera mejora de la cognición, y en personas con demencia, a una mejora moderada de la cognición y del funcionamiento diario, aunque los estudios eran pequeños y cortos. Eso sí, el ejercicio muy intenso puede ser perjudicial, sobre todo si hay factores de riesgo cerebrovascular o metabólico, así que conviene consultarlo antes con el médico.

Cómo empezar

Si tú o un familiar tenéis un diagnóstico de demencia en fase leve o moderada:

• Pregunta al médico o al equipo que le atiende si la estimulación cognitiva es adecuada y dónde se ofrece cerca de casa.
• Elige un programa adaptado: las actividades deben ajustarse a las capacidades y al estado de ánimo de la persona.
• Busca la regularidad: en los estudios, las sesiones más frecuentes se asociaron a una mayor mejora de la memoria y el pensamiento.
• Cuida el ambiente: que sea agradable, sin presión y con espacio para conversar y disfrutar.

Si todavía no hay diagnóstico pero te preocupan los olvidos, el primer paso es consultar con el médico.