Afasia: qué es, tipos y su relación con la demencia

La afasia es la pérdida o alteración de la capacidad de usar el lenguaje por un daño en el cerebro. La causa más frecuente es el ictus, y por eso casi todo lo que leerás sobre ella habla de rehabilitación tras un accidente cerebrovascular. Pero la afasia también puede aparecer poco a poco en enfermedades como el Alzheimer o la demencia frontotemporal. Aquí tienes qué es, qué tipos hay, cómo se relaciona con la demencia, en qué se diferencia de los olvidos de palabras normales y cómo ayudan la logopedia y la familia.

Si una persona tiene de repente dificultad para hablar, para encontrar palabras o para entender lo que le dicen, llama al 112. Puede ser un ictus, sobre todo si además tiene debilidad en un lado de la cara, pérdida de fuerza u hormigueo en un lado del cuerpo, problemas de visión o un dolor de cabeza muy intenso. No esperes a ver si se le pasa.

Qué es la afasia

Según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU. (NIDCD), la afasia es un trastorno que resulta de un daño en las áreas del cerebro responsables del lenguaje, que en la mayoría de las personas están en el hemisferio izquierdo. Afecta a la expresión y a la comprensión del lenguaje, y también a la lectura y la escritura.

Conviene tener claro lo que no es:

• No es un problema de audición ni emocional: MedlinePlus recomienda hablar a la persona con un tono de voz normal.
• No es lo mismo que la disartria. En la disartria cuesta pronunciar porque falla el control de la lengua, los labios o las cuerdas vocales; en la afasia falla el lenguaje en sí. Las dos pueden darse a la vez.
• No significa que la persona haya perdido la inteligencia. Muchas personas con afasia saben lo que quieren decir, pero no encuentran o no ordenan las palabras.

Causas: el ictus y las enfermedades neurodegenerativas

El NIDCD señala el ictus (accidente cerebrovascular) como la principal causa de afasia: alrededor de un tercio de las personas que sobreviven a un ictus la tienen, una proporción que también recoge una revisión Cochrane de 2016. Otras causas son los traumatismos craneales, la cirugía cerebral, los tumores y las infecciones del cerebro. En estos casos la afasia suele aparecer de golpe, y por eso es una urgencia.

La afasia también puede instaurarse poco a poco. MedlinePlus incluye la demencia y el Alzheimer entre sus causas, y el NIDCD explica que las personas con Alzheimer, demencia frontotemporal u otras demencias pueden desarrollar afasia a medida que la enfermedad afecta a las zonas del lenguaje.

Tipos de afasia

Las afasias por un daño que no avanza, como el ictus, se clasifican según cómo hablan y entienden las personas. Las causadas por enfermedades neurodegenerativas usan otra terminología.

Fuente de los tipos: NIDCD y Sociedad Española de Neurología (SEN).

Afasia progresiva primaria: cuando el lenguaje es lo primero que falla

La afasia progresiva primaria (APP) es, según la guía de la SEN, un síndrome en el que el lenguaje se deteriora de forma progresiva por una enfermedad neurodegenerativa. Para diagnosticarla, la alteración del lenguaje tiene que ser lo más llamativo y la principal causa de los problemas en la vida diaria durante las fases iniciales, y no debe haber al principio pérdida de memoria importante ni cambios de conducta destacados. Según la SEN, suele empezar entre los 50 y los 70 años, aunque también es frecuente después de los 70, y supone entre el 20 % y el 40 % de las demencias frontotemporales.

Los criterios de consenso internacional de 2011 distinguen tres variantes:

• No fluente o agramatical: habla lenta, con esfuerzo y errores gramaticales.
• Semántica: se pierde el significado de las palabras; el habla es fluida pero cuesta nombrar las cosas y entenderlas.
• Logopénica: pausas para buscar palabras y dificultad para repetir frases, con la gramática y la pronunciación conservadas.

Según la SEN, la variante semántica y la no fluente se relacionan sobre todo con la demencia frontotemporal, mientras que la logopénica se debe a la enfermedad de Alzheimer en un 60 % a 90 % de los casos. En un estudio de 2018 con 89 personas con APP, la prueba de imagen que detecta el amiloide del Alzheimer fue positiva en 25 de 26 personas con la variante logopénica (96 %), y negativa en la mayoría de las otras dos variantes. El NIDCD añade que la APP también puede deberse a una demencia vascular o a una demencia con cuerpos de Lewy.

Tienes una tabla detallada de las variantes, de las proteínas asociadas y de cómo evolucionan en enfermedad de Pick, y el resto de formas de la enfermedad en demencia frontotemporal.

Problemas de lenguaje en el Alzheimer

En la mayoría de las personas, el Alzheimer empieza por la memoria, pero el lenguaje también se afecta. La Fundación Pasqual Maragall explica que, en las fases iniciales, lo que más destaca suele ser la dificultad para encontrar la palabra adecuada, la anomia, que con el avance de la enfermedad se hace más frecuente y afecta a palabras cada vez más corrientes. Después aparecen:

• Circunloquios: explicar para qué sirve algo porque no sale su nombre.
• Palabras comodín: «el chisme», «la cosa esa».
• Parafasias: decir una palabra por otra parecida en el sonido («cata» por «casa») o en el significado («perro» por «gato»).
• Neologismos: palabras inventadas, más propias de fases avanzadas.
• Menos vocabulario y dificultad para seguir conversaciones.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) añade la dificultad para entender el significado de las palabras y para seguir conversaciones largas o con ruido de fondo.

En una parte de los casos, el lenguaje es el primer síntoma. Según la guía de la SEN, casi el 70 % de las personas con demencia por Alzheimer tienen la presentación típica de memoria, y el 30 % restante, formas «no amnésicas». Una de ellas es la del lenguaje: durante los dos primeros años el lenguaje es la principal limitación, la memoria está relativamente conservada, a la persona le cuesta encontrar las palabras (sabe lo que quiere decir, pero no le sale), habla con pausas y rodeos y le cuesta repetir frases largas. La mayoría cumple los criterios de la variante logopénica. Más información en primeros síntomas del Alzheimer y en Alzheimer precoz.

Afasia u olvido normal de palabras

Que se te vaya un nombre de vez en cuando es casi universal y aumenta con la edad: lo explicamos en bloqueo mental y palabras que se olvidan. La diferencia con la afasia está en la frecuencia, en el tipo de fallo y, sobre todo, en que vaya a más.

Ninguna tabla sirve para diagnosticarse: si los cambios del lenguaje van a más, la valoración la tiene que hacer un profesional. Y si aparecen de repente, no es un olvido: llama al 112.

Cómo se diagnostica

Según el NIDCD, la afasia suele detectarla el médico que atiende a la persona por un ictus o por una enfermedad progresiva. Se hace una prueba de imagen del cerebro para confirmar la lesión o la degeneración y una exploración breve del lenguaje: seguir órdenes, responder preguntas, nombrar objetos y mantener una conversación. Si se sospecha una afasia, se deriva a un logopeda para una evaluación completa de la comunicación.

Cuando los problemas aparecen poco a poco, la guía de la SEN recomienda:

• un estudio neuropsicológico amplio, con una valoración específica del lenguaje, para confirmar la APP y distinguir la variante;
• una resonancia magnética del cerebro a todas las personas;
• en algunos casos, PET o SPECT para ver el funcionamiento del cerebro y distinguir variantes;
• en casos seleccionados, biomarcadores en el líquido cefalorraquídeo o PET de amiloide, que ayudan a saber si hay un Alzheimer detrás.

Saber la variante importa: según la SEN tiene consecuencias para el pronóstico y el tratamiento. El proceso general lo explicamos en cómo se diagnostica el Alzheimer.

Tratamiento: la logopedia

La terapia del lenguaje, que en España hacen los logopedas, es el tratamiento principal. Según el NIDCD, busca que la persona use las capacidades de lenguaje que conserva, recupere las que pueda y aprenda otras formas de comunicarse, como gestos, imágenes, cuadernos de comunicación o aplicaciones en el móvil o la tableta.

Tras un ictus, una revisión Cochrane de 2016 con 57 ensayos y 3.002 personas concluyó que la logopedia mejora la comunicación funcional, la lectura, la escritura y la expresión frente a no hacer terapia, y que la terapia más intensa o más prolongada podría ser más beneficiosa, aunque no todo el mundo la tolera.

En la afasia progresiva primaria, la enfermedad avanza y el objetivo es otro: mantener la comunicación el mayor tiempo posible. La SEN recomienda plantear la logopedia en las fases iniciales para mejorar el acceso a las palabras y aprovechar las capacidades conservadas. Las pruebas son limitadas: según la propia SEN, proceden sobre todo de casos aislados o series pequeñas, mejoran las palabras entrenadas y no está demostrado que el beneficio se extienda a otras palabras ni que se mantenga. Una revisión Cochrane de 2024 (10 ensayos, 132 personas) concluyó que no hay evidencia de certeza alta para elegir entre tratamientos, aunque combinar la logopedia con estimulación eléctrica cerebral podría mejorar las palabras entrenadas; es un tratamiento en investigación. Aun así, el NIDCD insiste en que las personas con APP suelen beneficiarse de la terapia y siempre deberían ser derivadas al logopeda.

No hay medicamentos que curen la afasia ni que frenen la APP. Cuando la causa es un Alzheimer, el tratamiento de la enfermedad lo explicamos en medicamentos para el Alzheimer.

Cómo comunicarte con una persona con afasia

La familia es parte del tratamiento. El NIDCD considera esencial que aprenda a comunicarse con la persona y anima a participar en las sesiones de terapia. Estos consejos reúnen los del NIDCD, el NIA, la Alzheimer's Association y la Fundación Pasqual Maragall:

1. Busca un entorno tranquilo. Apaga la televisión o la radio y habla de uno en uno.
2. Llama su atención antes de hablar: mírale a los ojos y dile su nombre.
3. Usa frases cortas y sencillas, con un tono natural y adulto. Nada de «lenguaje infantil».
4. Haz una pregunta cada vez, mejor si se responde con sí o no, o da dos opciones: «¿Quieres pescado o pollo?» en lugar de «¿Qué quieres cenar?».
5. Dale tiempo para responder y no termines sus frases salvo que te pida ayuda.
6. No corrijas su forma de hablar. Busca el sentido de lo que quiere decir y repítelo para comprobar que lo has entendido.
7. Apóyate en otros canales: gestos, señalar objetos, dibujos, fotos o palabras clave escritas.
8. Inclúyele en las conversaciones y pídele su opinión, sobre todo en asuntos familiares. No hables de él como si no estuviera.
9. Revisa la vista y el oído: la Alzheimer's Association recuerda que los problemas sensoriales dificultan aún más la comunicación y que muchos tienen solución.

Si cuidas de alguien con Alzheimer, en cómo tratar a una persona con Alzheimer tienes más pautas, también para las fases avanzadas.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico de familia si tú o un familiar notáis que:

• cuesta encontrar palabras corrientes cada vez con más frecuencia;
• aparecen palabras equivocadas, rodeos o frases mal construidas;
• cuesta entender conversaciones, leer o escribir;
• el habla se ha vuelto lenta o con esfuerzo;
• estos cambios avanzan a lo largo de meses, aunque la memoria parezca bien.

Lleva ejemplos concretos y, si puedes, acude acompañado. Tienes más pautas en cuándo consultar al médico. Y recuerda: si la dificultad para hablar o entender aparece de repente, llama al 112.