Bloqueo mental y palabras que se olvidan: causas y qué hacer

«Bloqueo mental» no es un diagnóstico médico, sino una expresión popular para describir ratos en que la mente se queda en blanco, no sale una palabra que conoces o cuesta pensar con claridad. En la mayoría de los casos es un fallo pasajero a la hora de recuperar algo que sí está guardado, y se debe a causas corrientes como el estrés, la falta de sueño o la edad. Aquí tienes qué ocurre, qué causas hay, en qué se diferencia de los problemas de lenguaje que pueden aparecer en el Alzheimer y qué puedes hacer.

Qué se entiende por bloqueo mental

Como no es un término médico, cada persona lo usa para algo distinto. Por lo general se refiere a una de estas tres situaciones:

• No te sale una palabra que conoces, aunque casi la tienes («la punta de la lengua»). Es el que los psicólogos llevan décadas estudiando.
• Te quedas en blanco bajo presión, por ejemplo en un examen, una entrevista o al hablar en público.
• Sientes la cabeza espesa, con dificultad para concentrarte o pensar con claridad durante días. Si es lo que te ocurre, mira niebla mental.

La palabra en la punta de la lengua

Los psicólogos llaman así al estado en que sabes que conoces una palabra y notas que está a punto de salir, pero no la encuentras. Una revisión clásica de 1991 resumió décadas de estudios: es una experiencia casi universal, ocurre en torno a una vez por semana, aumenta con la edad, se da sobre todo con nombres propios, a menudo permite acordarse de la primera letra y de palabras relacionadas, y se resuelve durante la propia experiencia aproximadamente la mitad de las veces.

Una revisión posterior (2011) explica qué ocurre: no es un recuerdo perdido, sino un fallo temporal de acceso. La persona suele conservar información parcial (el significado, a veces la primera letra o palabras parecidas) y la sensación de que va a recuperarla, y esa sensación se apoya en esas pistas parciales.

En español hay datos propios. En un estudio publicado en la Revista de Neurología (2006) con 140 personas de 19 a 82 años, a quienes se pedía el nombre de personas famosas a partir de su descripción, los mayores de 50 años tuvieron más bloqueos que los jóvenes, y el aumento fue mayor a partir de los 70, con independencia del nivel de vocabulario. Los mayores resolvían menos bloqueos, pero una pista sobre el sonido de la palabra les ayudaba a encontrarla. Es decir, que se te vayan más los nombres con los años es esperable y no indica por sí solo una enfermedad.

Quedarte en blanco por estrés, nervios o ansiedad

Cuando estás bajo estrés, el cuerpo libera hormonas como el cortisol. En un estudio con varones sanos, una dosis de cortisona del nivel de una situación de estrés (25 mg, por vía oral, una hora antes de la prueba) empeoró el recuerdo con claves de pares de palabras aprendidos 24 horas antes, y redujo el flujo de sangre en una zona del lóbulo temporal implicada en recuperar recuerdos. Una revisión de 2009, que repasa los estudios de su autora, concluye: el estrés o el cortisol bloquean temporalmente la recuperación, más con material que provoca emoción y solo cuando la propia prueba genera cierta activación; en cambio, el cortisol favorece que se fije lo que acabas de vivir.

Conviene leerlo con cautela. Son experimentos de laboratorio, con una dosis de un fármaco y no con el estrés cotidiano, y no miden las palabras que se te van en una conversación. Lo que apoyan es una explicación razonable de por qué, con nervios, puedes saber una respuesta y no encontrarla.

Para los exámenes, un metaanálisis de 2018 con 238 estudios encontró que la ansiedad ante los exámenes se asociaba a peores resultados académicos, con una magnitud de pequeña a moderada, y que la dificultad percibida de la prueba y lo mucho que se jugaba la persona se asociaban a más ansiedad. Es una asociación, no prueba por sí sola que la ansiedad cause el bajo rendimiento. Tienes más sobre cómo afecta a la memoria en pérdida de memoria por estrés y por ansiedad.

Otras causas de que se te vayan las palabras

Muchas cosas dificultan la atención y la recuperación de información. Esta tabla recoge las más habituales y lo que se sabe de cada una:

Tienes más información en sueño y memoria, memoria de trabajo, pérdida de memoria por depresión, alcohol, accidente o golpes, niebla mental y menopausia y memoria. Si algún medicamento te preocupa, coméntalo con tu médico y no lo dejes por tu cuenta.

Varias de estas causas pueden coincidir, y dormir poco, con preocupaciones y con mucho que hacer a la vez es una combinación muy habitual cuando «no me sale». Revisar qué factores pueden influir es lo primero que hará tu médico si consultas.

Fallo normal o problema de lenguaje: cómo distinguirlos

La Alzheimer's Association incluye entre sus diez señales de alerta los problemas nuevos con las palabras al hablar o escribir, y señala como cambio normal de la edad tener a veces dificultad para encontrar la palabra adecuada. La Fundación Pasqual Maragall explica que, en las fases iniciales del Alzheimer, lo que más destaca suele ser precisamente la dificultad para encontrar la palabra adecuada, que se llama anomia, y que con el avance de la enfermedad se hace más frecuente y afecta a palabras cada vez más corrientes.

La Fundación Pasqual Maragall describe estas manifestaciones del lenguaje en el Alzheimer: los circunloquios (explicar para qué sirve algo porque no sale su nombre), las palabras comodín, las parafasias (cambiar una palabra por otra de sonido o significado parecido) y, más tarde, los neologismos o palabras inventadas. También habla de una disminución del vocabulario y de problemas para seguir conversaciones. La Alzheimer's Association añade repetirse y llamar a un objeto familiar por un nombre equivocado.

En algunas personas los problemas de lenguaje son el primer síntoma y la memoria se conserva mejor. Es el caso de la afasia progresiva primaria, un grupo de enfermedades neurodegenerativas que se relacionan con la demencia frontotemporal. Los criterios de consenso internacional de 2011 distinguen tres variantes: no fluente o agramática, semántica y logopénica. Se menciona aquí como ejemplo de por qué los cambios del lenguaje que van a más merecen valoración. Como se explica en primeros síntomas del Alzheimer, en parte de los casos de Alzheimer los primeros síntomas son de lenguaje y no de memoria.

Dos advertencias. Primero, no puedes saber si tienes una demencia contando cuántas veces se te va una palabra: la punta de la lengua es muy común y sube con la edad, y la diferencia está en el patrón, la progresión y el efecto en tu vida. Segundo, la dificultad repentina para hablar o para encontrar palabras no es un bloqueo habitual y es una urgencia: llama al 112.

Qué puedes hacer cuando no te sale una palabra

No hay pruebas de que ningún truco evite los bloqueos, pero estas medidas son razonables y de bajo riesgo:

1. Haz una pausa y respira. Agobiarte no ayuda y darte unos segundos es razonable, porque en torno a la mitad de los bloqueos se resuelven por sí solos.
2. No fuerces. Como muchos bloqueos se resuelven solos, puedes seguir con la conversación y volver a la palabra después. Si la necesitas ya, busca otra manera de decirlo.
3. Busca pistas. Piensa en la primera letra, en cuántas sílabas tiene, en una palabra que rime o en la categoría a la que pertenece. En el estudio de 2006, una pista sobre el sonido de la palabra ayudó a los mayores a resolver los bloqueos.
4. Descríbela. Explicar para qué sirve o cómo es lo que no te sale es una forma habitual de salir del paso, siempre que sea ocasional y no tu manera de hablar de siempre.
5. Reduce las distracciones cuando alguien te diga algo importante. Si estás haciendo dos cosas a la vez, parte de lo que oyes no llega a guardarse. Más ideas para atender mejor en memoria de trabajo.
6. Duerme lo suficiente y cuida el descanso: dormir poco empeora sobre todo los lapsos de atención.
7. Apunta lo importante. Listas, notas y agendas descargan la memoria y funcionan sea cual sea la causa de los olvidos.
8. Prepara las situaciones de presión. Para una presentación o un examen, practica con antelación y repasa a intervalos; en cómo memorizar rápido tienes técnicas.

Manejar el estrés: lo que se sabe y lo que no

Si el estrés es la causa, reducirlo ayuda, pero las pruebas son modestas. Un metaanálisis de 44 ensayos con 2.209 universitarios con ansiedad ante los exámenes encontró que las intervenciones psicológicas redujeron la ansiedad (g = −0,76) y mejoraron algo el rendimiento (g = 0,37), con más apoyo para la terapia de conducta. Los autores advierten de sesgo de publicación y de ensayos pequeños o mal descritos, así que la confianza en el resultado debe moderarse. No hay estudios de este tipo para las palabras que se olvidan en la vida diaria. Si el estrés o la ansiedad te desbordan, un profesional puede ayudarte mejor que cualquier truco.

Cuándo consultar al médico

Pide cita si notas alguno de estos cambios:

• los fallos con las palabras son nuevos, más frecuentes o van a más en semanas o meses;
• afectan a tu trabajo, a tus relaciones o a tu vida diaria, o los notan otras personas;
• aparecen rodeos, palabras equivocadas, pausas largas o dificultad para seguir conversaciones;
• se acompañan de olvidos de hechos recientes, desorientación, cambios de carácter, tristeza persistente o dificultad para organizarte;
• empezaron tras un golpe en la cabeza o tras un cambio de medicación.

Lleva una lista de ejemplos concretos y de lo que tomas, y, si puedes, ve con alguien que te conozca. En cuándo consultar al médico tienes cómo prepararlo, en olvidos normales o demencia cómo distinguir los olvidos habituales de los que no lo son y en primeros síntomas del Alzheimer cómo suele empezar. Mientras tanto, no dejes ningún medicamento por tu cuenta.

Llama al 112 si la confusión o la desorientación aparecen de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo si se acompañan de dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar o para encontrar las palabras, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, fiebre o convulsiones.