Agnosia: qué es, tipos y por qué aparece en el Alzheimer

Ver bien una taza y no saber qué es. Oír el timbre y no reaccionar. Mirar a tu hija y no reconocer su cara. Eso es la agnosia: la dificultad para reconocer lo que se percibe con los sentidos, aunque los ojos, los oídos o el tacto funcionen bien. Aparece cuando se dañan las zonas del cerebro que interpretan esa información, y es uno de los síntomas del Alzheimer y de otras demencias, aunque también puede deberse a un ictus o a un golpe en la cabeza. Te explicamos sus tipos, por qué aparece, cómo se diagnostica y cómo puedes ayudar en casa. No sustituye la valoración de un profesional.

Qué es la agnosia

El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos de EE. UU. (NINDS) la define como la incapacidad para reconocer e identificar objetos o personas a través de uno o varios sentidos. Aclara que no reconocer algo familiar no significa necesariamente tener un problema de vista o de capacidad de pensar.

La Fundación Pasqual Maragall lo explica así: los sentidos están preservados, pero falla la conexión entre lo que se percibe y la información guardada en el cerebro. Por eso una persona con agnosia visual puede ver bien, o con las gafas adecuadas, y aun así no saber qué tiene delante.

Esta fundación distingue además dos niveles: la agnosia aperceptiva, cuando falla la propia construcción de lo que se percibe, y la asociativa, cuando la imagen se forma bien pero no se asocia con su significado.

Tipos de agnosia

Se nombran según el sentido afectado. La Fundación Pasqual Maragall describe la visual, la auditiva, la táctil, la olfativa y la gustativa.

El NINDS define la prosopagnosia, también llamada ceguera para las caras, como la incapacidad de reconocer rostros. La Sociedad Española de Neurología (SEN) cita la simultagnosia, la agnosia del entorno y la agnosia de los dedos entre los síntomas de la atrofia cortical posterior, que explicamos más abajo.

La Fundación Pasqual Maragall incluye entre las formas más complejas la mala percepción de señales del propio cuerpo, como el frío o el calor: la persona puede abrigarse en exceso en verano. Y también la anosognosia, que es no ser consciente de la propia enfermedad. Aunque el nombre se parece, es un problema distinto y tiene su propia página.

Agnosia en el Alzheimer

La agnosia forma parte de los síntomas cognitivos del Alzheimer. Según la Fundación Pasqual Maragall, en la forma típica suele aparecer en fases avanzadas, cuando ya hay una pérdida de memoria clara. Puedes ver cómo encaja en la evolución en fases del Alzheimer. La OMS también recoge que, a medida que avanza la demencia, la persona puede ser incapaz de reconocer a familiares o amigos.

Además, la memoria se mezcla con la percepción. La Fundación Pasqual Maragall explica que en el Alzheimer los recuerdos antiguos se conservan mejor que los recientes, y eso da lugar a falsos reconocimientos:

• Confundir a una hija con su madre cuando era joven, o a la pareja con un padre.
• Creer que su casa no es su casa y pedir volver a la de la infancia.
• No reconocerse en el espejo y pensar que hay un extraño en casa, algo que puede causar miedo.
• Hablar con las personas de las fotografías o con la imagen del espejo.

Junto a la agnosia suelen aparecer problemas visoespaciales: calcular mal las distancias, no localizar objetos o desorientarse en sitios conocidos. La fundación señala que pueden causar caídas o accidentes y que, por ejemplo, la persona no debe conducir. Lo explicamos en Alzheimer y conducir.

Atrofia cortical posterior: cuando la agnosia es el primer síntoma

La atrofia cortical posterior es un síndrome en el que se deteriora la parte de atrás del cerebro, encargada de procesar lo que vemos. Aquí los problemas visuales aparecen primero, a menudo con la memoria todavía bien conservada.

Según la Alzheimer's Association, suele empezar entre los 50 y los 65 años, antes que el Alzheimer típico. Algunos estudios sitúan su frecuencia en torno al 5 % de las personas con diagnóstico de Alzheimer, aunque podría llegar al 15 % porque a menudo pasa desapercibida. Los síntomas más comunes son:

• dificultad para leer una línea de texto,
• calcular mal las distancias,
• no distinguir si un objeto se mueve o está quieto,
• no poder ver más de un objeto a la vez,
• dificultad para identificar y usar herramientas u objetos comunes.

También puede haber problemas con el cálculo o la escritura, alucinaciones y ansiedad. La SEN añade que estas personas suelen notar que ven peor y acuden primero al oftalmólogo, que encuentra unos ojos normales. Por eso el diagnóstico suele retrasarse.

¿Qué la causa? Un gran estudio internacional publicado en 2024, con 1.092 personas de 16 países, encontró una edad media de inicio de 59 años, un 60 % de mujeres y, en las autopsias, enfermedad de Alzheimer en el 94 % de los casos. Los criterios internacionales de 2017 recuerdan que, con menos frecuencia, puede deberse a la enfermedad con cuerpos de Lewy, a la degeneración corticobasal o a enfermedades por priones. Si los síntomas empiezan antes de los 65 años, te interesa también Alzheimer precoz.

No hay tratamientos que frenen la atrofia cortical posterior. La Alzheimer's Association indica que se han propuesto los medicamentos del Alzheimer, aunque su beneficio en este síndrome no está demostrado, y que conviene tratar síntomas como la ansiedad o la depresión.

Otras causas: ictus, traumatismos y otras demencias

El NINDS cita como causas los ictus, las lesiones cerebrales, las demencias y otras enfermedades neurológicas. La guía de la SEN describe algunos ejemplos:

• Ictus. Los infartos en el territorio de la arteria cerebral posterior, que riega la parte trasera del cerebro, suelen causar agnosia visual. Si afectan al lado derecho, pueden aparecer prosopagnosia y desorientación en lugares conocidos. Lo tratamos en pérdida de memoria después de un ictus.
• Traumatismo craneal grave. Según la SEN, la mitad de las personas con un traumatismo grave presentan alteraciones visuales, como agnosia visual o prosopagnosia. Más información en pérdida de memoria por accidente o golpes.
• Otras demencias. La degeneración corticobasal y la demencia con cuerpos de Lewy pueden comenzar con un cuadro de atrofia cortical posterior, según la SEN. Mira tipos de demencia.

Cuando aparece de forma brusca, la agnosia no debe atribuirse a la edad ni a una demencia ya conocida: puede ser un ictus.

Cómo se diagnostica

No existe una prueba única. Lo primero es descartar un problema de vista o de oído: la guía británica NICE pide investigar la pérdida de visión o audición, entre otras causas tratables, antes de plantear una demencia.

Después, el neurólogo y el neuropsicólogo valoran qué falla exactamente con pruebas que piden reconocer objetos, dibujos, caras o sonidos, y con una prueba de imagen del cerebro. En la atrofia cortical posterior, la Alzheimer's Association explica que el diagnóstico combina pruebas neuropsicológicas, análisis, neuroimagen y exploración neurológica, y la SEN recomienda valorar la memoria con pruebas no visuales para no confundir un fallo de percepción con uno de memoria.

Tras un ictus, la guía NICE sobre rehabilitación incluye la percepción en la valoración inicial y propone intervenciones centradas en tareas concretas, como entrenar a la persona para explorar el lado del espacio que no atiende.

¿Tiene tratamiento?

Depende de la causa:

• Tras un ictus o un traumatismo, puede mejorar en parte con la recuperación y la rehabilitación, que se centra en las tareas del día a día.
• En una demencia degenerativa, la Fundación Pasqual Maragall explica que las agnosias no suelen responder bien a las intervenciones para revertirlas, porque se deben a la atrofia de zonas concretas del cerebro. Su consejo es aceptar el fenómeno y adaptar el entorno.

No hay ningún medicamento específico para la agnosia. Lo que sí ayuda es que la familia entienda el síntoma: reduce discusiones, miedo y frustración.

Cómo ayudar a una persona con agnosia

Estas pautas proceden de la Fundación Pasqual Maragall y de la Escuela de Pacientes de la Junta de Castilla y León:

• No te lo tomes como algo personal. Que no reconozca tu cara no significa que haya olvidado quién eres para ella; falla la conexión entre la imagen y la persona.
• Usa otras pistas. Preséntate con tu nombre y habla antes de acercarte: la voz, los gestos, el olor o un rasgo propio pueden ayudar donde la vista falla.
• No corrijas ni discutas. Si confunde a familiares o cree que no está en su casa, discutir aumenta la angustia. Oriéntala con objetos queridos («este es tu sillón») y recuérdale con cariño, en otros momentos, quién eres.
• Cubre o retira los espejos si su reflejo la asusta. La fundación indica que suele ser algo temporal.
• Traduce los sonidos. Si no reacciona al timbre o al teléfono, dile simplemente que están llamando y pregúntale si quiere abrir.
• Mejora la luz y simplifica. Una buena iluminación, sin rincones oscuros, y menos objetos a la vista facilitan reconocer lo que hay.
• Señaliza la casa. La Escuela de Pacientes aconseja marcar el baño o el dormitorio con texto, dibujos o una fotografía, y poner fotos de lo que hay en los armarios de la cocina.
• Retira lo peligroso. Si no reconoce bien los objetos, guarda productos de limpieza, medicamentos, cuchillos, mecheros y objetos pequeños que pueda tragar.

Encontrarás más ideas para comunicarte en cómo tratar a una persona con Alzheimer. Y si a la agnosia se suman dificultades para vestirse o usar los cubiertos, mira apraxia: a menudo aparecen juntas y cuesta separarlas.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si tú o un familiar empezáis a tener dificultad para reconocer objetos, caras o lugares conocidos, para leer o para calcular distancias, sobre todo si el oftalmólogo no encuentra una causa en los ojos. Si ya hay un diagnóstico de demencia, comenta los cambios nuevos en la siguiente revisión.

Llama al 112 si la dificultad para reconocer, ver o entender aparece de repente, sobre todo con pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, pérdida de visión, falta de equilibrio o un dolor de cabeza muy intenso. Puede ser un ictus, y cada minuto cuenta, aunque los síntomas desaparezcan en poco tiempo.