Hipertensión y memoria: cómo afecta la tensión alta al cerebro y al riesgo de demencia

La tensión arterial alta no duele ni avisa, pero con los años daña los vasos sanguíneos, también los del cerebro. Tener la tensión alta en la mediana edad aumenta el riesgo de deterioro cognitivo y de demencia, y controlarla es una de las medidas a tu alcance para reducir ese riesgo. En las personas mayores, además, la tensión que baja demasiado también da problemas. Te explicamos qué se sabe, qué demuestran los ensayos, qué cifras se buscan y cómo medirla en casa. No sustituye el consejo de tu médico.

Por qué la tensión alta afecta al cerebro

El cerebro necesita un riego de sangre constante. Según la Fundación Española del Corazón (FEC), cuando las arterias se vuelven rígidas y estrechas el riego es insuficiente y aparecen infartos cerebrales, y la tensión elevada también puede romper una arteria y causar una hemorragia cerebral.

No todo el daño es un ictus evidente. MedlinePlus explica que muchos infartos son tan pequeños que no dan síntomas (se llaman infartos silenciosos), pero se van sumando y, con el tiempo, aparecen los problemas de memoria y de pensamiento. Es la base de la demencia vascular, la segunda causa más frecuente de demencia después del Alzheimer en mayores de 65 años.

Detrás de muchos de esos infartos está la enfermedad de pequeño vaso cerebral, que afecta a las arterias más finas del cerebro. Una revisión de 2019 en The Lancet Neurology la describe como una causa frecuente de ictus y de demencia vascular, que se ve en la resonancia magnética como manchas en la sustancia blanca (lesiones o hiperintensidades de la sustancia blanca) y pequeños infartos profundos llamados lagunas. Cuando la persona tiene también Alzheimer, se habla de demencia mixta.

Alzheimers.gov señala que los síntomas de la demencia vascular pueden aparecer de repente y avanzar después lentamente, y MedlinePlus añade que pueden empeorar después de cada nuevo infarto pequeño.

Tensión alta y riesgo de demencia: qué dicen los estudios

La comisión sobre demencia de la revista The Lancet (2024) incluye la tensión arterial alta entre los 14 factores de riesgo modificables que, en conjunto, se asocian a cerca del 45 % de los casos de demencia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recoge una cifra parecida en sus directrices de 2026 y cita la hipertensión entre las enfermedades cuyo control puede ayudar a reducir ese riesgo. Puedes ver todos los factores en hábitos para cuidar la memoria.

Lo que resume la comisión:

• La edad importa. La hipertensión en la mediana edad aumenta el riesgo de demencia por cualquier causa, de Alzheimer y de demencia vascular. En cambio, en los años previos al diagnóstico la tensión tiende a bajar, así que en edades avanzadas la relación es menos clara.
• Tratarla parece reducir el exceso de riesgo. En un análisis de 17 estudios (edad media de 72,5 años), las personas con hipertensión sin tratar tenían un 42 % más de riesgo de demencia que las personas sanas; con tratamiento, ese exceso se reducía y dejaba de ser significativo.
• Recomendación. Prevenir la hipertensión y mantener la tensión sistólica (la «máxima») en 130 mmHg o menos a partir de los 40 años.

Son sobre todo estudios de observación: muestran asociaciones, no prueban por sí solos que la tensión sea la causa. Por eso son tan importantes los ensayos clínicos.

Qué pasa al bajar la tensión: los ensayos

Cómo leerlo:

• Bajar la tensión ayuda, pero el efecto es moderado. La comisión de The Lancet recoge además un metaanálisis de 12 ensayos con 96.158 personas que encontró un riesgo algo menor de demencia o deterioro cognitivo con el tratamiento.
• Los ensayos comparan objetivos de tratamiento, no «tratar o no tratar» en personas sanas. En el de China partían de una tensión mal controlada, con margen para bajarla mucho.
• El ensayo chino era abierto (los participantes sabían a qué grupo pertenecían), aunque quienes valoraban la demencia no lo sabían, y se hizo en aldeas de la China rural, con personas cuya tensión estaba mal controlada. Sus resultados pueden no trasladarse tal cual a España.

Tienes una visión de conjunto de estos ensayos en cómo prevenir el Alzheimer.

Qué cifras se buscan

La referencia en Europa es la guía de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC) de 2024, que la Sociedad Española de Cardiología (SEC) ha comentado para su aplicación en España. Introduce la categoría de tensión elevada y recomienda confirmar el diagnóstico con mediciones fuera de la consulta: en casa (AMPA, automedida de la presión arterial) o con un aparato que la mide durante 24 horas (MAPA). En casa, los umbrales son algo más bajos que en la consulta:

Si tomas medicación, la guía fija como objetivo general 120-129/70-79 mmHg, siempre que se tolere bien. Pero pide prudencia en las personas mayores de 85 años, con fragilidad moderada o grave, con hipotensión ortostática o con una esperanza de vida limitada: en ellas el control debe ser más flexible, con cifras «tan bajas como sea razonable». Y pide investigar la hipotensión ortostática antes de empezar o aumentar el tratamiento en quienes, además, tienen la tensión alta estando tumbados.

Puede que leas otras cifras en fuentes de EE. UU., donde la hipertensión se define a partir de 130/80. Tu objetivo concreto lo decide tu médico, según tu edad, tus otras enfermedades y cómo te sienta el tratamiento.

Cuando la tensión baja demasiado

En las personas mayores el problema puede ser el contrario. MedlinePlus describe la hipotensión ortostática: una caída de la tensión al pasar de estar tumbado a estar de pie, que dura de segundos a minutos. Es más frecuente en los mayores, en quienes tienen hipertensión y en personas con párkinson. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) considera tensión baja una sistólica por debajo de 90 o una diastólica por debajo de 60 mmHg.

Sus síntomas pueden confundirse con un problema de memoria o de concentración:

• confusión, somnolencia o debilidad,
• mareo, vértigo, visión borrosa o náuseas,
• desmayos.

El riesgo principal son las caídas: según MedlinePlus, en los mayores pueden acabar en una fractura de cadera o de columna. Entre las causas figuran la deshidratación y algunos medicamentos: los de la tensión y el corazón, los diuréticos, los ansiolíticos, algunos antidepresivos, los analgésicos y el alcohol. Tienes más sobre los fármacos que pueden afectar a la cabeza en medicamentos que afectan a la memoria.

Qué puedes hacer:

• Levántate despacio y quédate un momento de pie antes de echar a andar, como aconseja el NIA.
• Bebe suficiente líquido, salvo que tu médico te lo haya limitado.
• Si te mareas, siéntate o túmbate enseguida.
• No dejes ni cambies ninguna pastilla por tu cuenta. Cuéntale al médico lo que te pasa: puede ajustar la dosis o cambiar el medicamento.

En las personas que ya tienen demencia, la comisión de The Lancet incluye entre las buenas prácticas simplificar la medicación y reducir o retirar los fármacos de la tensión si esta va bajando. Es una decisión médica, pero si cuidas a alguien que se marea o se cae, coméntalo en la consulta.

Pastillas de la tensión y olvidos: cómo no saltarte dosis

Tomar la medicación cuando la memoria falla es difícil. MedlinePlus advierte de que, con varios medicamentos, cuesta llevar la cuenta e incluso se olvida qué se tomó a cada hora, y de que en las personas mayores el cuerpo procesa los medicamentos de otra manera, con más riesgo de efectos secundarios. La FEC recuerda que no hay que dejar la medicación aunque la tensión se haya normalizado y que conviene mantener siempre el mismo horario.

Ideas que ayudan, recogidas por MedlinePlus, el NIA y la guía europea:

• Un pastillero (organizador de pastillas), que permite ver de un vistazo si ya tomaste la dosis; si hace falta, que alguien te ayude a rellenarlo.
• La misma hora cada día, ligada a una rutina: el desayuno o lavarse los dientes.
• Una lista actualizada de todos tus medicamentos, incluidos los que compras sin receta y los suplementos, que enseñes en cada consulta y en la farmacia.
• Pedir la receta antes de que se acaben y llevar la medicación de viaje.
• El apoyo de un familiar, que la guía europea destaca como un factor que favorece seguir bien el tratamiento, y revisar la medicación con el médico de vez en cuando.

Si te saltas una dosis o no recuerdas si la tomaste, no tomes otra «por si acaso»: pregunta a tu farmacéutico o a tu médico qué hacer con ese medicamento.

Cómo medirte la tensión en casa

La hipertensión no suele dar síntomas, así que la única forma de saber cómo está es medirla. La guía europea anima a hacerlo en casa porque ayuda a implicarse en el tratamiento. Las recomendaciones de la FEC son:

• Usa un tensiómetro validado. Si es de muñeca, ponla a la altura del corazón.
• Mídela siempre a la misma hora, en una habitación tranquila.
• No comas, bebas, fumes ni hagas ejercicio en la media hora anterior, y reposa 5 minutos antes.
• Siéntate con la espalda apoyada, sin cruzar las piernas, y pon el manguito 2 o 3 cm por encima del codo, con el brazo a la altura del corazón.
• No hables durante la medición.
• Haz dos mediciones separadas al menos 2 minutos, quédate con la media y apúntala para enseñársela a tu médico.

Si tienes la tensión alta, el resto de hábitos que cuidan el corazón también cuidan el cerebro: moverte, comer con menos sal, no fumar, limitar el alcohol y dormir bien. El NIA recuerda que tratar la apnea del sueño puede ayudar a bajar la tensión.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico de familia si:

• nunca te has medido la tensión o hace tiempo que no te la miden, sobre todo a partir de los 40 años;
• en casa obtienes con frecuencia 135/85 mmHg o más;
• te mareas al levantarte, te has caído o te notas más confuso o adormilado desde que empezaste o cambiaste una pastilla;
• notas fallos de memoria o de concentración nuevos: el médico revisará la tensión, pero también otras causas. Lo explicamos en cuándo consultar al médico y en deterioro cognitivo leve.

Llama al 112 si aparecen de repente pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o entender, pérdida de visión, falta de equilibrio, confusión o un dolor de cabeza muy intenso y distinto al habitual, aunque duren poco: pueden ser señales de un ictus. Llama también si alguien se desmaya y no recupera la consciencia enseguida.