Apnea del sueño y memoria: síntomas, riesgo de demencia y tratamiento

La apnea obstructiva del sueño hace que la respiración se interrumpa muchas veces cada noche. Eso fragmenta el sueño y baja el oxígeno en la sangre, y al día siguiente puede notarse en forma de cansancio, mala concentración y olvidos. Es muy frecuente, a menudo pasa desapercibida y tiene tratamiento; lo que no está demostrado es que tratarla prevenga la demencia. Aquí te explicamos los síntomas, cómo se diagnostica, qué dicen los estudios sobre la memoria y la demencia, qué tratamientos hay y qué pasa con el carné de conducir. No sustituye la consulta con tu médico.

Qué es la apnea obstructiva del sueño

Cuando dormimos, los músculos de la garganta se relajan. En algunas personas, la vía por la que pasa el aire se estrecha tanto que se cierra del todo (una apnea) o casi (una hipopnea). El cerebro detecta la falta de aire, provoca un microdespertar que la persona no suele recordar y la respiración se reanuda, a menudo con un ronquido fuerte o un ahogo. Esto puede repetirse muchas veces cada hora.

La gravedad se mide con el índice de apneas-hipopneas (IAH), el número de pausas por hora de sueño. El documento internacional de consenso sobre apnea obstructiva del sueño, publicado en 2022 en Archivos de Bronconeumología, la revista de la SEPAR, y elaborado por 17 sociedades científicas, considera que hay apnea cuando:

• el IAH es de 15 o más por hora, con pausas sobre todo obstructivas, o
• el IAH es de 5 o más por hora y además hay somnolencia excesiva durante el día, sueño que no descansa, cansancio excesivo o peor calidad de vida relacionada con el sueño, sin otra causa que lo explique.

Según MedlinePlus, favorecen la apnea la obesidad, un cuello grueso, una mandíbula inferior corta, un paladar o una vía aérea estrechos, una lengua grande, las amígdalas o vegetaciones grandes y dormir boca arriba.

Existe también la apnea central, menos frecuente, en la que el cerebro deja de enviar la orden de respirar. En esta página hablamos de la obstructiva.

Síntomas: ronquidos, pausas y sueño durante el día

Muchas personas no saben que tienen apnea: los síntomas nocturnos los nota quien duerme con ellas. El NHLBI, MedlinePlus y el NHS los describen así:

El NHLBI señala que el ronquido es más típico en los hombres, y que el cansancio, el dolor de cabeza y el insomnio son más frecuentes en las mujeres. MedlinePlus describe dolores de cabeza difíciles de tratar, y el NHS, dolor de cabeza al despertar. Si además notas la cabeza pesada y fallos de memoria, puede interesarte pérdida de memoria y dolor de cabeza.

Para la atención primaria, el consenso de 2022 propone sospechar apnea cuando hay dos de estos tres síntomas: ronquido, pausas en la respiración que alguien ha visto, y somnolencia excesiva durante el día o cansancio intenso sin otra explicación.

¿Roncar es siempre apnea?

No. Roncar es muy común: en un estudio hecho en Vitoria-Gasteiz con más de 2.000 personas de 30 a 70 años, el 35 % roncaba de forma habitual y el 6 % tenía pausas en la respiración que otra persona había visto. El ronquido sin pausas ni sueño de día no suele ser un problema para la memoria: en el estudio original de la escala de Epworth, quienes solo roncaban no tenían más somnolencia que quienes no roncaban.

Qué frecuente es

La apnea es más frecuente con la edad: en el estudio de Vitoria, la probabilidad de tenerla se multiplicaba por 2,2 por cada 10 años más. Por eso es habitual en las personas mayores, justo cuando más preocupan los olvidos.

Cómo se diagnostica

El primer paso es contarle al médico de familia lo que notas tú y lo que nota quien duerme contigo.

• Historia y exploración. El médico pregunta por el ronquido, las pausas y el sueño durante el día, y explora la boca, el cuello y la garganta. Puede pedir otras pruebas, como un análisis del tiroides, según MedlinePlus.
• Escala de Epworth. Es un cuestionario breve en el que puntúas la probabilidad de quedarte dormido en ocho situaciones de la vida diaria. El consenso de 2022 la usa para valorar la somnolencia: considera excesiva una puntuación de más de 10.
• Poligrafía respiratoria. Un aparato portátil registra durante la noche la respiración y el oxígeno en la sangre, y puede hacerse en casa. El consenso la propone para las personas con probabilidad intermedia o alta de tener apnea.
• Polisomnografía. Es el estudio más completo: además de la respiración, registra el sueño. Suele hacerse en una unidad de sueño. Qué prueba conviene en cada caso lo decide el médico.

El consenso insiste en que el diagnóstico debe confirmarse siempre con una poligrafía o una polisomnografía: los síntomas y los cuestionarios orientan, pero no bastan.

Apnea del sueño, memoria y demencia: qué dicen los estudios

La relación es plausible: la apnea fragmenta el sueño, que el cerebro necesita para fijar los recuerdos (lo explicamos en sueño y memoria), produce bajadas repetidas de oxígeno y se asocia a tensión alta e ictus. Pero importa con qué fuerza lo muestran los estudios.

Hay que leer estos datos con cautela:

• Son estudios de observación. Muestran que la apnea y el deterioro cognitivo van juntos más a menudo, pero no prueban que uno cause el otro. La obesidad, la hipertensión o la diabetes influyen en los dos.
• El aumento de riesgo es moderado, y los propios autores del metaanálisis de 2017 piden más estudios para saber si tratar la apnea lo reduce.

Si tienes apnea y te preocupan tus olvidos, lo útil es tratarla y que el médico valore si hay otras causas. Te ayudarán olvidos normales o demencia y deterioro cognitivo leve.

¿La CPAP mejora la memoria?

La CPAP es un aparato que, con una mascarilla, introduce aire a una presión suave que mantiene abierta la garganta durante la noche. Sobre su efecto en la cognición, los ensayos dan resultados modestos:

• El ensayo APPLES (2012) comparó durante 6 meses la CPAP real con una simulada en 1.098 personas. La CPAP redujo claramente la somnolencia, sobre todo en la apnea grave. En la memoria y el aprendizaje no hubo diferencias; solo una mejora leve y pasajera de la función ejecutiva en la apnea más grave.
• Un metaanálisis de 2020 (14 ensayos, 1.926 personas) solo encontró una mejora pequeña de la atención y la velocidad de procesamiento en la apnea grave.
• Un metaanálisis de 2024 (11 ensayos, 923 personas, casi todos de 3 meses o menos) solo encontró mejora en una prueba de flexibilidad mental, no en el resto.
• Un metaanálisis de 2025 (17 ensayos, 2.372 personas) halló mejoras en la somnolencia, la velocidad de procesamiento, la búsqueda visual y la ansiedad, con un uso medio de unas 5 horas por noche.

El consenso de 2022 lo resume así: hay resultados contradictorios sobre el efecto de la CPAP en la cognición. ¿Y en la demencia? Un estudio de 2021 con 53.321 personas de 65 años o más con apnea, a partir de datos de un seguro público de Estados Unidos, encontró que quienes usaban CPAP tenían menos diagnósticos nuevos de Alzheimer. Pero es un estudio de observación: quien usa la CPAP con constancia puede cuidarse más en otros aspectos. Ningún ensayo ha demostrado que la CPAP prevenga la demencia.

Esto no le quita valor: la CPAP reduce la somnolencia y, según el consenso, los accidentes de tráfico. Que no se haya probado que proteja contra la demencia no es motivo para dejarla.

Tratamiento

El tratamiento depende de la gravedad, de los síntomas y de cada persona. Lo decide el médico o la unidad de sueño. Según el consenso de 2022 y MedlinePlus:

• CPAP. Se indica, entre otros casos, con un IAH de 15 o más y somnolencia excesiva durante el día. No cura la apnea: funciona mientras se usa. El consenso considera buena adherencia usarla al menos 4 horas por noche el 70 % de las noches, y óptimo un mínimo de 6 horas. Los primeros días cuesta: si la mascarilla molesta, reseca la nariz o hace ruido, coméntalo, porque suele tener arreglo.
• Dispositivos de avance mandibular. Son férulas dentales hechas a medida que adelantan la mandíbula durante la noche. El consenso los recomienda sobre todo para quienes no se adaptan a la CPAP, y pide comprobar con un nuevo estudio del sueño que funcionan.
• Perder peso. El consenso recomienda tratar el sobrepeso o la obesidad en todas las personas con apnea, y valorar la cirugía de la obesidad cuando el índice de masa corporal supera 35 y han fracasado otras medidas.
• Tratamiento postural. Si las pausas aparecen solo al dormir boca arriba, pueden bastar sistemas que te ayuden a dormir de lado.
• Cirugía. De la garganta, el paladar, las amígdalas o la cara, en casos seleccionados. MedlinePlus la considera en general una última opción y advierte de que puede no curar la apnea por completo.
• Hábitos. MedlinePlus aconseja evitar el alcohol y los sedantes antes de dormir, y el NHS añade dejar de fumar. Si tomas pastillas para dormir, no las dejes por tu cuenta: coméntalo con tu médico. El alcohol también afecta por sí mismo a la memoria.

¿Hay medicamentos para la apnea?

El consenso de 2022 consideraba prematuro usar fármacos para tratarla. Después, en diciembre de 2024, la FDA de Estados Unidos aprobó la tirzepatida, un medicamento inyectable para la diabetes y la obesidad, para la apnea moderada o grave en adultos con obesidad, junto con dieta y actividad física. La EMA, en cambio, no concedió una indicación separada para la apnea: consideró que su uso en estas personas ya está cubierto por la indicación para controlar el peso, en la que la apnea figura entre los problemas de salud relacionados con el exceso de peso. La EMA recuerda que perder el exceso de peso puede mejorar la apnea. Es un medicamento con receta y con efectos adversos: si crees que podría servirte, pregúntaselo a tu médico.

Apnea del sueño y conducción

El consenso de 2022 indica que la apnea multiplica entre 3 y 6 veces el riesgo de accidente de tráfico y que la CPAP lo reduce. Por eso la ley la tiene en cuenta.

El Reglamento General de Conductores (Real Decreto 818/2009, anexo IV, apartado 7.2; texto consolidado del BOE actualizado el 6 de diciembre de 2023) no admite para obtener o renovar el permiso la apnea con un IAH de 15 o más asociada a somnolencia diurna moderada o grave. Pero no es una prohibición definitiva: con un informe favorable de una unidad de sueño que acredite que sigues bien el tratamiento y que la enfermedad, sobre todo la somnolencia, está controlada, se puede obtener o renovar:

• para los permisos de coche y moto (grupo 1), con una vigencia máxima de 3 años;
• para los profesionales, como camiones y autobuses (grupo 2), con una vigencia máxima de 1 año.

La regla práctica es sencilla: si notas sueño al volante, para en un lugar seguro y no sigas conduciendo.

Un factor que se puede tratar

La apnea es una de las causas de cansancio, mala concentración y olvidos que tienen tratamiento, como la depresión, algunos medicamentos o la falta de vitamina B12; lo repasamos en causas de la pérdida de memoria y en niebla mental. Por eso conviene descartarla cuando alguien consulta por problemas de memoria y ronca o tiene mucho sueño de día.

¿Reduce tratarla el riesgo de demencia? Aún no se sabe. Lo prudente es tratarla por sus beneficios ciertos y cuidar a la vez la tensión arterial, el peso, la actividad física y el tabaco. Lo explicamos en hábitos para cuidar la memoria y en cómo prevenir el Alzheimer.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico de familia si:

• roncas fuerte casi todas las noches y alguien ha visto que dejas de respirar o te ahogas;
• tienes mucho sueño durante el día, te quedas dormido leyendo o viendo la televisión, o te cuesta mantenerte despierto al conducir;
• te levantas cansado o con dolor de cabeza aunque hayas dormido las horas;
• notas que te cuesta concentrarte o que olvidas más cosas, sobre todo si además tienes tensión alta u obesidad.

Si usas CPAP y no te adaptas, no la abandones sin más: coméntalo en tu unidad de sueño. Y si los olvidos van a más pese al tratamiento, consulta: puede haber otra causa. Tienes pautas en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si aparecen de repente confusión, dificultad para hablar, pérdida de fuerza o de sensibilidad en un lado del cuerpo o un dolor de cabeza muy intenso y distinto al habitual, aunque duren poco. Pueden ser señales de un ictus, una complicación de la que la apnea no tratada aumenta el riesgo, y necesitan atención urgente.