Síndrome de Korsakoff: qué es, síntomas, causas y tratamiento

Cuando se habla del alcohol y la memoria, se suele pensar en las lagunas de una noche. Pero beber mucho durante años, sobre todo si además se come mal, puede provocar un problema mucho más serio: el síndrome de Wernicke-Korsakoff. Se debe a la falta de vitamina B1 y puede dejar una pérdida de memoria permanente. Reconocerlo y tratarlo a tiempo cambia mucho el pronóstico.

Qué es el síndrome de Wernicke-Korsakoff

Son dos trastornos distintos que a menudo aparecen juntos. Los dos se deben al daño que causa en el cerebro la falta de vitamina B1, también llamada tiamina:

• La encefalopatía de Wernicke es un estado de confusión agudo. Daña zonas de la parte baja del cerebro, como el tálamo y el hipotálamo.
• El síndrome de Korsakoff, también llamado psicosis de Korsakoff, es una forma de amnesia duradera. Se debe al daño permanente en zonas del cerebro que intervienen en la memoria y suele aparecer cuando los síntomas de la encefalopatía de Wernicke desaparecen.

Según el Manual MSD, alrededor del 80 % de las personas con encefalopatía de Wernicke que no recibe tratamiento desarrolla el síndrome de Korsakoff. Por eso es tan importante actuar rápido.

Causas: la falta de vitamina B1

La falta de tiamina es frecuente en:

• personas con un trastorno por consumo de alcohol, sobre todo si están desnutridas,
• personas cuyo cuerpo no absorbe bien los alimentos (malabsorción), por ejemplo por una enfermedad crónica o después de una cirugía para perder peso (cirugía bariátrica),
• otras personas desnutridas.

Otras situaciones también pueden provocar falta de vitamina B1, como:

• el VIH/sida,
• la quimioterapia o un cáncer extendido por el cuerpo,
• los vómitos y las náuseas muy intensos durante el embarazo (hiperémesis gravídica),
• la insuficiencia cardíaca tratada durante mucho tiempo con diuréticos,
• la alimentación por vena durante largos periodos sin suplementos de tiamina,
• la diálisis prolongada,
• niveles muy altos de hormona tiroidea (tirotoxicosis).

Síntomas

De la encefalopatía de Wernicke

• Confusión y pérdida de la actividad mental, con somnolencia. Puede avanzar hasta el coma e incluso la muerte.
• Falta de coordinación de los músculos (ataxia): pérdida de equilibrio, tambaleo al caminar o temblor en las piernas.
• Cambios en la vista: movimientos anormales de los ojos, como un vaivén de un lado a otro (nistagmo), visión doble o párpados caídos.
• Síntomas de abstinencia en quienes han dejado de beber.

Del síndrome de Korsakoff

• Incapacidad para formar recuerdos nuevos.
• Pérdida de memoria, que puede ser grave. Al principio afecta sobre todo a lo ocurrido recientemente, mientras que los recuerdos más antiguos parecen menos afectados.
• Inventar historias (fabulación): la persona tiende a rellenar los huecos con cosas inventadas antes que admitir que no recuerda.
• Alucinaciones: ver u oír cosas que no existen.

Algo que llama la atención es que la persona puede relacionarse y conversar con coherencia aunque no recuerde nada de lo ocurrido minutos, días o incluso años antes. Por ejemplo, puede leer una y otra vez la misma revista sin cansarse, porque no recuerda haberla leído.

Cómo se diagnostica

El médico lo sospecha cuando aparecen estos síntomas en alguien con un problema que puede causar falta de tiamina, como la desnutrición o el consumo excesivo de alcohol. En la exploración puede encontrar:

• movimientos anormales de los ojos,
• reflejos alterados o disminuidos,
• pulso rápido, tensión arterial baja y temperatura corporal baja,
• debilidad y pérdida de masa muscular,
• problemas para caminar y de coordinación.

Suele pedir análisis de sangre (azúcar, sales minerales o electrolitos, hemograma y pruebas del hígado) y pruebas de imagen del cerebro, para valorar el estado nutricional y descartar otras causas. A veces también mide el nivel de tiamina.

No hay que esperar a las pruebas para empezar el tratamiento. Una resonancia magnética puede mostrar cambios en el cerebro, pero si se sospecha el síndrome, la tiamina debe darse de inmediato.

Tratamiento

El síndrome de Wernicke-Korsakoff es una urgencia médica. El tratamiento consiste en:

• Vitamina B1 (tiamina) cuanto antes, en inyección en la vena o en el músculo, a menudo junto con líquidos por vena. Algunas personas necesitan ingresar en el hospital al principio, y pueden requerir vigilancia estrecha si están muy adormiladas, inconscientes o en coma.
• Dejar el alcohol, lo que puede evitar que se sigan perdiendo funciones del cerebro y que se dañen más los nervios.
• Una alimentación nutritiva y equilibrada, que ayuda, pero no sustituye a dejar de beber.

La tiamina puede mejorar la confusión, los problemas de visión y de movimiento de los ojos y la falta de coordinación. Puede corregir la encefalopatía de Wernicke, aunque la recuperación suele ser incompleta si el tratamiento se retrasa. En cambio, la tiamina no suele recuperar la pérdida de memoria ni de capacidad intelectual del síndrome de Korsakoff, que puede persistir a pesar del tratamiento.

Pronóstico

Sin tratamiento, el síndrome de Wernicke-Korsakoff empeora de forma continua y puede llegar a ser mortal, aunque la muerte por encefalopatía de Wernicke es muy poco frecuente. Con tratamiento se pueden controlar síntomas como la falta de coordinación y los problemas de visión, y la enfermedad puede frenarse o detenerse.

Aun así, puede dejar secuelas:

• pérdida permanente de memoria y de otras capacidades mentales,
• dificultades para relacionarse con los demás,
• lesiones por caídas,
• daño permanente en los nervios por el alcohol (neuropatía alcohólica),
• una vida más corta.

El consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo es, además, una de las causas de demencia, como te contamos en tipos de demencia.

Cómo prevenirlo

No beber alcohol, o hacerlo con moderación, y alimentarse bien reducen el riesgo. Si una persona que bebe mucho no puede o no quiere dejarlo, los suplementos de tiamina y una buena alimentación reducen la probabilidad de sufrir el síndrome, pero no eliminan el riesgo.

Si te preocupa tu consumo de alcohol o el de un familiar, habla con tu médico. Puede ayudarte a preparar un plan para dejarlo, recetar medicamentos si hacen falta y orientarte hacia un tratamiento. Al dejar de beber pueden aparecer síntomas de abstinencia, como temblores, ansiedad, náuseas o problemas para dormir, y en los casos graves, fiebre, convulsiones o alucinaciones.

Cuándo buscar ayuda

Acude al médico o a urgencias si aparecen síntomas del síndrome, o si ya lo tienes diagnosticado y los síntomas empeoran o vuelven. Si te preocupan otros cambios en la memoria, tienes más información en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si una persona que bebe mucho o que está desnutrida aparece de repente confusa o muy adormilada, se tambalea al caminar o tiene movimientos extraños de los ojos o visión doble. La encefalopatía de Wernicke es una urgencia médica: sin tratamiento, la mayoría de las personas desarrolla el síndrome de Korsakoff.