Delirium tremens: síntomas, causas, tratamiento y cuándo es una urgencia

El delirium tremens es la forma más grave de la abstinencia de alcohol: una confusión intensa, con alucinaciones, temblor, sudor y fiebre, que puede aparecer días después de que una persona que bebe mucho deje de beber. Es una urgencia médica que se trata en el hospital y que, sin tratamiento, puede ser mortal; por eso, si bebes mucho a diario, no dejes el alcohol de golpe sin ayuda médica. Te explicamos cuándo aparece, cómo reconocerlo, cuánto dura, cómo se trata y dónde pedir ayuda en España. Esta información no sustituye la valoración de tu médico.

Qué es el delirium tremens

Cuando alguien bebe mucho y de forma continuada, el cerebro se adapta a la presencia constante del alcohol. Si la persona deja de beber de repente, o reduce mucho la cantidad, aparece el síndrome de abstinencia alcohólica: un conjunto de síntomas que van de leves, como temblor o ansiedad, a graves.

El delirium tremens (a veces abreviado DT) es el extremo más grave de ese síndrome, según MedlinePlus y el Manual MSD. Combina dos cosas:

• los síntomas de la abstinencia, como temblor, sudoración, pulso rápido, tensión alta y fiebre, y
• un síndrome confusional agudo o delirium: una alteración repentina de la mente en la que la persona no consigue prestar atención, se desorienta y puede ver cosas que no existen.

No hay que confundirlo con la borrachera ni con la resaca. Aparece precisamente cuando el alcohol falta, no cuando sobra.

Cuándo aparece

El delirium tremens no empieza en cuanto se deja de beber. Lo habitual es esta secuencia, aunque no todas las personas pasan por todas las fases:

Estos plazos son orientativos y las fuentes no coinciden del todo. Lo importante es que una persona puede encontrarse bien el primer día y empeorar de forma grave al segundo, tercero o cuarto. Por eso, a quien ingresa en el hospital por otro motivo, como una operación o una caída, puede aparecerle el delirium tremens durante el ingreso, al no poder beber. MedlinePlus aconseja decir siempre al personal sanitario si se bebe mucho.

Síntomas

Según MedlinePlus y el Manual MSD, el cuadro suele empezar con ansiedad, insomnio y pesadillas, y avanza hacia una confusión cada vez mayor. Estos son los síntomas principales:

El Manual MSD para profesionales señala como signos de mayor riesgo de muerte una desorientación importante con pulso por encima de 120 latidos por minuto y temperatura superior a 37,8 °C, y considera la fiebre muy alta un signo de mal pronóstico.

Alucinaciones por alcohol: no siempre es delirium tremens

Las alucinaciones también pueden aparecer en la alucinosis alcohólica, que surge antes (a las 12 a 24 horas) y en la que la persona está consciente y orientada, con el pulso y la temperatura normales. Distinguirlas es tarea del médico, porque la alucinosis puede preceder al delirium tremens. Tienes más sobre las causas de ver u oír cosas que no existen en otro artículo.

Con qué frecuencia ocurre

La mayoría de las personas que pasan una abstinencia de alcohol no desarrollan un delirium tremens, pero no es raro entre quienes tienen una dependencia importante. Las cifras varían según a quién se estudie:

• La guía de Socidrogalcohol (2013), la sociedad científica española sobre alcohol y adicciones, recoge que se ha descrito en entre el 5 % y el 12 % de los pacientes con dependencia del alcohol.
• Una revisión de 2018 explica que esas cifras proceden de personas en tratamiento, y que en estudios de población general la proporción entre las personas con dependencia es menor, en torno al 2 %. Cuanto más grave es la dependencia, más frecuente es.

Factores de riesgo

Las fuentes coinciden en que el mejor predictor es haber tenido antes un delirium tremens o convulsiones por abstinencia. Un metaanálisis de 2014, con 15 estudios en personas hospitalizadas, encontró que un episodio previo multiplicaba aproximadamente por 2,6 la probabilidad de un nuevo delirium tremens. Otros factores que recogen MedlinePlus, la guía de la ASAM (2020) y Socidrogalcohol son:

• beber mucho cada día durante meses o años; MedlinePlus pone como ejemplo entre 1,8 y 2,4 litros de vino, entre 3,3 y 3,8 litros de cerveza o medio litro de bebidas destiladas al día durante varios meses, o beber durante más de 10 años,
• haber pasado varias abstinencias a lo largo de la vida,
• tener otra enfermedad aguda a la vez, como una infección, una pancreatitis o un golpe en la cabeza,
• tener más de 65 años (ASAM),
• tener ya síntomas intensos de abstinencia, con pulso y tensión muy altos, o convulsiones en el episodio actual,
• presentar síntomas de abstinencia con alcohol todavía en sangre,
• depender también de otras sustancias, sobre todo sedantes como las benzodiacepinas.

En el análisis de sangre, el metaanálisis de 2014 también asoció las plaquetas y el potasio bajos a un mayor riesgo.

Por qué es una urgencia

El Manual MSD es claro: el delirium tremens puede ser mortal, sobre todo si no se trata. Según las revisiones, las muertes se deben sobre todo a arritmias del corazón, fiebre muy alta, convulsiones prolongadas y sus consecuencias, alteraciones graves de las sales minerales, neumonía por aspiración e infecciones, y al empeoramiento de enfermedades que la persona ya tenía. La confusión, además, puede llevar a caídas y a hacerse daño o hacérselo a otros.

¿Cuántas personas mueren? Hay que leer las cifras con cuidado:

Las cifras altas proceden de series antiguas, anteriores al tratamiento actual o con pacientes muy graves; no son estudios en los que se dejara a la gente sin tratar. El mensaje práctico es el mismo en todas las fuentes: reconocerlo pronto y tratarlo en el hospital salva vidas.

El riesgo no termina al salir del hospital. Un estudio de registros de Noruega (2023, más de 36.000 personas) observó que quienes habían tenido un delirium tremens tenían una mortalidad anual del 8 % en los años siguientes, frente al 3,6 % de las personas con dependencia del alcohol sin delirium tremens. Es un estudio observacional: refleja que el delirium tremens marca una enfermedad por alcohol más grave, y subraya la importancia de seguir un tratamiento después.

Cómo se trata

El delirium tremens se trata siempre en el hospital. La guía de Socidrogalcohol indica hospitalización con estrecha vigilancia, a menudo en cuidados intensivos, y la ASAM recomienda observación continua, con frecuencia en la UCI. El tratamiento tiene varias partes:

• Benzodiacepinas. Son el tratamiento de primera elección según NICE (recomendación 1.1.4.1), la ASAM (recomendación VI.13) y Socidrogalcohol (nivel de evidencia 1, grado de recomendación A). Son sedantes que calman la agitación, reducen el riesgo de convulsiones y alivian los síntomas de la abstinencia. En el delirium tremens, el Manual MSD y Socidrogalcohol describen su uso por vena y a dosis altas, con vigilancia de la respiración; NICE propone empezar por vía oral si es posible. Si no bastan, el equipo puede añadir otros fármacos; el tipo, la vía y la dosis los decide el médico.
• Tiamina (vitamina B1). El Manual MSD explica que se administra a las personas con un probable consumo crónico de alcohol para prevenir la encefalopatía de Wernicke, y NICE la recomienda en quienes están en abstinencia aguda.
• Sueros y corrección de las sales minerales (sodio, potasio, magnesio, fósforo), además de medidas para bajar la fiebre y vigilancia del corazón.
• Buscar y tratar otras enfermedades que pueden acompañarlo o desencadenarlo, como infecciones, pancreatitis, problemas del hígado o golpes en la cabeza.

Según el Manual MSD, con este tratamiento el delirium tremens suele empezar a mejorar entre 12 y 24 horas después de su comienzo, pero los casos graves pueden durar de 5 a 7 días. MedlinePlus añade que algunos síntomas, como los cambios de ánimo, el cansancio y el insomnio, pueden durar meses.

Cuando pasa la urgencia, empieza otra parte igual de importante: el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol, con seguimiento médico, apoyo psicológico y grupos de ayuda. MedlinePlus considera que dejar el alcohol por completo y para siempre es lo más seguro para cualquier persona con un problema con la bebida.

Por qué no conviene dejar el alcohol de golpe y sin ayuda

Dejar de beber es una gran decisión. El problema es hacerlo de forma brusca y en solitario cuando hay dependencia. NICE advierte de que una reducción repentina del alcohol puede provocar una abstinencia grave en personas dependientes, y recomienda que quienes no ingresan reciban consejo para evitarla y el contacto de un servicio de ayuda.

No se trata de seguir bebiendo, sino de dejarlo con un plan. Tu médico puede valorar tu riesgo con preguntas y escalas, y decidir si la desintoxicación se puede hacer en casa o conviene hacerla en el hospital:

• En casa, solo en abstinencias leves o moderadas, con una persona responsable que acompañe al paciente, revisiones frecuentes y medicación pautada por el médico (MedlinePlus).
• En el hospital, si hay riesgo de convulsiones o de delirium tremens, según NICE, y con un umbral más bajo en personas frágiles, con deterioro cognitivo, con varias enfermedades o sin apoyo en casa.

No tomes por tu cuenta sedantes ni pastillas para dormir para pasar la abstinencia: si hacen falta, los decide y los controla el médico.

Delirium tremens, Wernicke-Korsakoff y memoria

Durante el delirium tremens la persona está confusa y desorientada, y el Manual MSD señala que la mayoría no recuerda lo ocurrido durante la abstinencia grave una vez superada. Esa laguna es esperable y, por sí sola, no indica un daño permanente.

La preocupación mayor para la memoria es otra: la falta de vitamina B1, frecuente en quienes beben mucho y comen mal. Puede causar la encefalopatía de Wernicke, un cuadro de confusión, falta de equilibrio y movimientos anormales de los ojos. Según el Manual MSD, sin tratamiento, alrededor del 80 % de las personas con encefalopatía de Wernicke desarrolla el síndrome de Korsakoff, una amnesia duradera en la que no se pueden formar recuerdos nuevos. Por eso la tiamina forma parte del tratamiento del delirium tremens, aunque no haya síntomas de Wernicke.

Si después de la abstinencia persisten los olvidos o la desorientación, coméntaselo al médico. El consumo excesivo de alcohol durante años también se asocia a otros problemas de memoria y a la demencia, como explicamos en pérdida de memoria por el alcohol y en tipos de demencia.

Dónde pedir ayuda en España

• Médico de familia. Es la primera puerta: puede valorar tu consumo y tu riesgo de abstinencia, pautar una desintoxicación segura y derivarte.
• Centros de atención a las adicciones. Cada comunidad autónoma tiene una red pública de atención a las drogodependencias, integrada según el territorio en atención primaria, en salud mental o en los servicios sociales. Según el Plan Nacional sobre Drogas, a los centros ambulatorios se accede de forma directa o por derivación. La organización y los nombres de los centros varían entre comunidades: pregunta en tu centro de salud o en la web de la consejería de sanidad.
• Familiares. Si te preocupa el consumo de alguien cercano, estos servicios también orientan a las familias. Si un familiar va a dejar de beber, ayúdale a hacerlo con supervisión médica.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con tu médico de familia antes de dejar el alcohol si bebes a diario y en cantidad, si al despertar notas temblor, sudor o ansiedad que se calman al beber, o si ya has tenido síntomas de abstinencia, convulsiones o un delirium tremens. Consulta también si notas olvidos o confusión que no son propios de ti; tienes pautas en cuándo consultar al médico. Si la confusión aparece de repente sin relación con el alcohol, lee qué hacer en síndrome confusional agudo.

Llama al 112 si una persona que bebía mucho y ha dejado de beber, o ha reducido mucho el consumo, presenta confusión o desorientación, alucinaciones, agitación intensa, fiebre, temblor intenso, pulso muy rápido o irregular, o convulsiones. El delirium tremens es una urgencia que puede ser mortal y debe tratarse en el hospital. No la dejes sola, no le des sedantes por tu cuenta y avisa en urgencias de cuánto bebía y de cuándo tomó la última copa.