Amnesia disociativa: qué es, síntomas, causas y tratamiento

En las películas, la amnesia suele hacer que alguien olvide quién es, empiece una vida nueva sin problemas y recupere todo con un golpe o un objeto familiar. La realidad de la amnesia disociativa es muy distinta: es un trastorno psicológico en el que la mente aparta de la conciencia recuerdos personales, casi siempre tras un suceso muy doloroso o una situación de estrés extremo. Esta página resume lo que dicen sobre ella el Manual MSD, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA) y el servicio de salud británico (NHS). Te informa; no sustituye a una valoración profesional.

Qué es la amnesia disociativa

La amnesia disociativa es una pérdida de memoria originada por un acontecimiento traumático o estresante, que impide recordar información personal importante. Cuando la amnesia se debe a una alteración psicológica y no a un trastorno médico general, se llama disociativa. Según el NHS, las lagunas son mucho más graves que el olvido normal y no son el resultado de otra enfermedad médica.

Lo que se olvida suele ser el conocimiento consciente rutinario o la memoria autobiográfica: quién soy, adónde he ido, con quién he hablado o qué he hecho, dicho, pensado y sentido. A menudo son recuerdos ligados al suceso traumático. Aunque la información esté olvidada, a veces sigue influyendo en la conducta: una persona que no recuerda los detalles de una agresión puede, por ejemplo, evitar el lugar donde ocurrió.

Es una forma de disociación, un mecanismo por el que la mente se separa de la experiencia. Muchas personas disocian de vez en cuando: por ejemplo, al conducir y darse cuenta de que no recuerdan el trayecto porque iban pensando en otra cosa. Eso es una disociación normal y no interfiere con la vida diaria. Los trastornos disociativos son distintos: hay olvidos de minutos, horas o mucho más tiempo y una sensación de desconexión de uno mismo o del entorno. Incluyen, además de la amnesia disociativa, el trastorno de despersonalización y desrealización y el trastorno de identidad disociativo.

El Manual MSD recuerda que un estrés o un trauma importantes pueden causar lagunas en la memoria, pero un golpe leve en la cabeza no puede hacer que alguien olvide de pronto quién es y todo lo que sabe.

Síntomas y tipos

La mayoría de las personas tienen una o más lagunas en la memoria. Suelen abarcar de unos pocos minutos a unas pocas horas o días, pero pueden extenderse durante años, décadas o incluso toda una vida. Según el tipo de laguna se habla de amnesia:

• Localizada: de un suceso o de un período concreto, como los meses en los que se sufrieron abusos o los días pasados en combate. Es la más frecuente, según la APA.
• Selectiva: de ciertos aspectos de un suceso, o solo de algunos sucesos de un período.
• Generalizada: de la identidad personal y toda la historia de vida, a veces incluidas habilidades y conocimientos bien asentados. Es muy poco frecuente, más habitual entre veteranos de guerra, personas agredidas sexualmente y quienes sufren un estrés o unos conflictos extremos, y suele comenzar de repente.
• Sistematizada: de una categoría específica de información, como todo lo relacionado con una persona o con la familia.
• Continua: de cada nuevo acontecimiento a medida que se produce.

Además:

• Puede no aparecer de inmediato. Pueden pasar horas, días o más tiempo desde el suceso hasta que se nota.
• La mayoría de las personas no son conscientes de sus lagunas, o solo lo son en parte. Se dan cuenta pasado un tiempo, cuando los recuerdos reaparecen o cuando se enfrentan a la evidencia de cosas que han hecho y no recuerdan.
• El estado emocional varía. Poco después de la pérdida algunas personas parecen confundidas, otras están muy angustiadas y otras, extrañamente indiferentes.
• Puede haber síntomas inespecíficos, como fatiga, debilidad o dificultad para dormir, y dificultades para establecer y mantener relaciones.
• Algunas personas reviven el suceso en forma de imágenes retrospectivas (flashbacks), como en el trastorno por estrés postraumático, que algunas desarrollan después.
• Son frecuentes la depresión y las conductas autodestructivas, incluidas las suicidas. El riesgo puede aumentar cuando la amnesia remite de golpe y la persona se siente abrumada por los recuerdos traumáticos.

La fuga disociativa

Es una forma poco frecuente y extrema de amnesia disociativa. La persona se marcha de repente de casa durante un tiempo y no recuerda parte o la totalidad de su pasado, incluida su identidad. Puede parecer normal y actuar con normalidad, y cuando la fuga termina se encuentra en una situación nueva sin recordar cómo llegó ni qué ha hecho. Suele diagnosticarse después del episodio. El NHS menciona que algunas personas con amnesia disociativa se encuentran en un lugar extraño sin saber cómo han llegado.

Causas y factores de riesgo

Suele aparecer en personas que han vivido o presenciado un acontecimiento traumático, como abusos físicos o sexuales, una violación, una guerra, un genocidio, un accidente, un desastre natural o la muerte de un ser querido. También puede proceder de graves problemas económicos o de un conflicto interno enorme, como la culpa por ciertas acciones o unas dificultades interpersonales que parecen imposibles de resolver.

La APA la asocia con traumas de la infancia, en particular con el maltrato y el abandono emocionales, y el NHS recuerda que desconectarse de la realidad es un mecanismo de defensa normal que ayuda a soportar un momento traumático.

No se dispone de estadísticas precisas sobre su frecuencia, porque probablemente se diagnostica menos de lo que ocurre. Parece ser más común en mujeres que en hombres.

¿Es amnesia disociativa o tiene otra causa?

La amnesia tiene muchas causas, y una pérdida de memoria no siempre es psicológica. El Manual MSD enumera, entre las causas médicas, los traumatismos craneales, los accidentes cerebrovasculares, las convulsiones, las infecciones del cerebro, las demencias, el abuso crónico de alcohol, los tumores cerebrales, la carencia de tiamina y algunos medicamentos. Por eso hay que descartarlas antes de pensar en una causa disociativa. Si quieres profundizar:

• Golpes en la cabeza: pérdida de memoria por accidente o golpes.
• Crisis epilépticas: pérdida de memoria por epilepsia.
• Alcohol y falta de tiamina: síndrome de Korsakoff.
• Pérdida de memoria repentina y pasajera: amnesia transitoria.
• Demencias, que causan una pérdida de memoria progresiva y no un hueco ligado a un suceso: olvidos normales o demencia.

El estrés, la ansiedad y la depresión, por otro lado, pueden afectar a la memoria sin llegar a ser amnesia disociativa: tienes más información en pérdida de memoria por estrés, por ansiedad y por depresión. Para una visión general, consulta qué es la amnesia.

Cómo se diagnostica

Los médicos diagnostican la amnesia disociativa según los síntomas y con criterios psiquiátricos específicos: la persona no puede recordar información personal importante, por lo general relacionada con un suceso traumático o estresante, que normalmente no se olvidaría, y esos síntomas le causan una gran angustia o le impiden desenvolverse en el trabajo o en las situaciones sociales.

Antes se descartan otras causas. Se hace una exploración física para excluir causas neurológicas, como la demencia, y a veces pruebas como:

• una resonancia magnética o una tomografía computarizada, para descartar tumores y otros trastornos estructurales del cerebro;
• un electroencefalograma, para descartar una epilepsia;
• análisis de sangre u orina, para detectar tóxicos y fármacos.

También se realiza una evaluación psicológica, con pruebas que ayudan a entender las experiencias disociativas y a planificar el tratamiento.

Tratamiento

1. Un ambiente seguro y de apoyo. El tratamiento empieza por procurar que la persona se sienta segura y respaldada y por ayudarla a evitar nuevos traumas. Si no hay una razón urgente para recuperar el recuerdo doloroso, puede ser todo lo que se necesita: la persona puede ir recuperando los recuerdos poco a poco.
2. Técnicas de recuperación de la memoria, en algunos casos. Cuando el entorno de apoyo no basta o hay una necesidad urgente de recordar, se pueden usar la hipnosis o las entrevistas facilitadas con fármacos, que se hacen tras administrar un sedante por vía intravenosa. Los médicos van con cuidado para no sugerir lo que debe recordarse y crear así un recuerdo falso; además, advierten de que los recuerdos recuperados pueden no ser exactos y piden el consentimiento de la persona antes de proceder.
3. Psicoterapia. Una vez que la amnesia ha remitido, ayuda a comprender el suceso o los conflictos que la causaron, a resolver el trauma o la culpa, a evitar una nueva traumatización y a volver a funcionar con normalidad. El NHS recomienda las terapias de conversación y menciona la terapia EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares), que a veces se usa en los trastornos disociativos.
4. Medicamentos. Según el NHS, no existe un medicamento específico para la disociación, aunque se pueden recetar antidepresivos para tratar la depresión, la ansiedad o las crisis de pánico asociadas.

Si eres familiar o amigo, conviene ofrecer seguridad y apoyo y evitar interrogar a la persona o sugerirle recuerdos: guiar la recuperación es tarea de un profesional.

Lo que el cine cuenta mal

El Manual MSD desmonta algunos mitos sobre la amnesia:

• Un segundo golpe en la cabeza no cura la amnesia; es más probable que produzca más daño.
• El trauma no siempre borra los recuerdos. A menudo ocurre lo contrario: las personas no pueden olvidar lo que les pasó y lo reviven una y otra vez.
• Los recuerdos no quedan intactos como en una cámara de vídeo. La forma de recordar del cerebro es dinámica: al recordar un suceso se reconstruye a partir de trozos de distintas partes del cerebro, y ningún recuerdo, traumático o no, es inmune a esa reconstrucción con el paso del tiempo.
• La hipnosis no cura cualquier amnesia. Solo es útil si la causa es un acontecimiento perturbador y, si se hace con cuidado, suele tener éxito.

Pronóstico

A veces los recuerdos vuelven pronto, sobre todo cuando se aparta a la persona de la situación traumática o estresante, como un combate. En otros casos, sobre todo en la fuga disociativa, la amnesia persiste mucho tiempo, y los síntomas pueden disminuir con la edad. La mayoría de las personas recuperan lo que parecen ser sus recuerdos olvidados y resuelven los conflictos que causaron la amnesia, aunque algunas nunca logran reconstruir su pasado perdido. Como no siempre hay otra persona u otras pruebas que lo confirmen, es difícil saber con qué exactitud reflejan los recuerdos recuperados hechos reales.

Cuándo pedir ayuda

Consulta con tu médico de familia si has notado lagunas de memoria tras un suceso muy estresante o traumático, si te encuentras en sitios sin saber cómo has llegado, si pierdes tiempo sin explicación o si te sientes desconectado de ti o de lo que te rodea. Él podrá descartar otras causas y derivarte a un profesional de salud mental. En cuándo consultar al médico tienes pistas para decidir cuándo dar el paso.

Si tú o alguien de tu entorno tenéis ideas de quitaros la vida o de haceros daño, pide ayuda ahora: llama al 112 si hay un peligro inmediato, o al 024, la línea de atención a la conducta suicida del Ministerio de Sanidad, gratuita, confidencial y disponible las 24 horas. Llama también al 112 si una pérdida de memoria aparece de repente y sin causa clara, sobre todo si se acompaña de un dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo o convulsiones.