Agresividad en el Alzheimer: por qué ocurre y cómo actuar

Que una madre, un padre o una pareja que siempre fue tranquila grite, insulte o levante la mano es una de las situaciones más duras de cuidar a alguien con Alzheimer. No es algo que haga a propósito ni contra ti: suele ser la forma de expresar dolor, miedo o malestar cuando ya no encuentra otra. La buena noticia es que muchas veces se puede prevenir o reducir buscando la causa y cambiando la forma de ayudar. Aquí tienes qué recomiendan la Sociedad Española de Neurología (SEN), la guía NICE del Reino Unido y otras fuentes fiables, qué hacer en el momento y cuándo pedir ayuda. No sustituye al consejo de su médico.

Qué es la agresividad en el Alzheimer y con qué frecuencia ocurre

Hablamos de agresividad cuando la persona grita, insulta, amenaza, acusa falsamente, empuja, golpea, araña o muerde, como describe la Fundación Pasqual Maragall. A menudo aparece junto a la resistencia a los cuidados: se niega a bañarse, a vestirse o a comer y se defiende cuando alguien intenta ayudarla.

La guía de la SEN de 2018 recoge que la agitación o la agresividad llegan a afectar a un 20 % de las personas con Alzheimer que viven en su casa y a alrededor de un 50 % de las que viven en residencias. Kales y colaboradores, autores de una revisión publicada en el BMJ en 2015, recuerdan que casi todas las personas con demencia tendrán algún síntoma conductual a lo largo de la enfermedad.

Si el comportamiento es más bien inquietud, repetir preguntas o rebuscar, lee manías en el Alzheimer. Si empeora al caer la tarde, quizá se trate del síndrome del ocaso.

Por qué se pone agresiva: los desencadenantes

La enfermedad daña las zonas del cerebro que controlan la conducta y las emociones y dificulta frenar los impulsos, explica la Fundación Pasqual Maragall. Pero casi siempre hay además algo que la desencadena, y es lo que se puede cambiar.

El dolor merece atención especial, porque la persona puede no saber decir que le duele (mira cómo saber si tiene dolor). La Alzheimer's Association lo señala como desencadenante habitual y recuerda que las infecciones de orina son frecuentes en personas con demencia. En un ensayo con 352 residentes de 18 residencias noruegas con demencia moderada o grave, tratar el dolor de forma sistemática durante ocho semanas redujo la agitación un 17 % de media frente a los cuidados habituales.

Si la agresividad aparece de repente en alguien que antes no la tenía, piensa en una causa física: una infección de orina, un síndrome confusional agudo o un medicamento nuevo. En ese caso, avisa al médico.

Qué hacer en el momento

1. Ponte a salvo y dale espacio. Si te sientes en peligro, aléjate a una distancia segura. MedlinePlus aconseja no tocar ni sujetar a la persona durante un arranque de ira, salvo que sea necesario por seguridad.
2. Mantén la calma. Habla despacio, en voz baja, con frases cortas. La Fundación Pasqual Maragall recuerda que las emociones se contagian: si tú estás tranquilo, es más fácil que ella se calme.
3. No discutas ni le lleves la contraria. Intentar razonar o corregirla suele empeorar la situación. Responde a la emoción, no al contenido: «veo que estás enfadada», «estoy aquí para ayudarte».
4. Piensa en qué pasó justo antes. La Alzheimer's Association propone buscar la causa inmediata: ¿le dolía algo?, ¿la estabas desvistiendo?, ¿había ruido?
5. Para la tarea y cambia de actividad. Si la estabas bañando, déjalo para más tarde. Propón algo agradable: su música, un paseo, un tentempié.
6. Si es seguro, tómate un respiro. Sal un momento de la habitación para calmarte tú.
7. Pide ayuda si no se calma. Si alguien corre peligro, llama al 112 y di que la persona tiene demencia.

El método DICE: buscar la causa de forma ordenada

Un panel de expertos de EE. UU. propuso en 2014 un método para abordar los cambios de conducta en la demencia, conocido por sus siglas en inglés, DICE. Se pensó para profesionales, pero las familias pueden aplicar la misma lógica:

• Describir. Anota qué ocurre, cuándo, dónde, con quién y qué pasó antes y después. Por ejemplo: «se pone agresiva por la mañana, cuando la ducho».
• Investigar. Busca causas: dolor, sueño, estreñimiento, un medicamento, el miedo al agua, el frío, que no entienda lo que le pides o que se sienta expuesta.
• Crear un plan con su médico o enfermera. En el ejemplo (tienes más ideas en higiene en el Alzheimer): ducharla a otra hora, calentar antes el baño, taparla con una toalla, explicarle cada paso, darle algo que hacer, valorar si le duele algo al moverse.
• Evaluar. Comprueba al cabo de unos días si ha funcionado y ajusta lo que haga falta.

Los propios autores reconocen que el método, aunque se basa en la evidencia disponible, necesita más estudios en la práctica clínica. Su valor está en que obliga a buscar la causa antes de recurrir a un fármaco.

Prevenir: lo que recomiendan las guías

La guía NICE pide, antes de cualquier tratamiento, una valoración estructurada para explorar por qué la persona está angustiada y descartar causas clínicas o del entorno, como el dolor, el delirio o unos cuidados inadecuados. Después recomienda intervenciones psicosociales y del entorno como primer paso y como tratamiento continuado, y actividades personalizadas que le den interés y placer. La SEN coincide: identificar los desencadenantes y las medidas no farmacológicas son cruciales.

En el día a día ayuda:

• Rutinas previsibles, en una casa tranquila y sin objetos peligrosos, como aconseja la Fundación Pasqual Maragall.
• Actividades con sentido para ella, como la música, las fotos o tareas sencillas de la casa. Tienes ideas en actividades para personas con Alzheimer.
• Hablar de forma sencilla, una idea cada vez y sin prisas. Lo explicamos en cómo tratar a una persona con Alzheimer.
• Elegir el momento. La Alzheimer's Association señala que las mañanas suelen ser mejores para las tareas que más le cuestan.
• Revisar la salud: dolor, dientes, vista, oído, estreñimiento, sueño y la lista de medicamentos.
• Guardar bajo llave lo que pueda ser peligroso, como cuchillos o herramientas.

Medicamentos: cuándo y con qué precauciones

Los medicamentos no son la primera opción. La guía NICE solo recomienda los antipsicóticos cuando la persona corre el riesgo de hacerse daño o de hacer daño a otros, o cuando la agitación, las alucinaciones o los delirios le causan un sufrimiento intenso. Pide usarlos a la dosis más baja eficaz, el menor tiempo posible, revisarlos al menos cada 6 semanas y mantener las medidas sin fármacos mientras se toman.

En España, la ficha técnica de la risperidona la autoriza para el tratamiento a corto plazo (hasta 6 semanas) de la agresión persistente en el Alzheimer de moderado a grave, cuando las medidas no farmacológicas no funcionan y hay riesgo de daño. La SEN recuerda que los antipsicóticos tienen una eficacia limitada y numerosos efectos adversos, por lo que los reserva para las situaciones más graves o de riesgo, y aconseja evitar las benzodiacepinas por el riesgo de confusión y caídas.

Tienes el detalle en medicamentos para la agitación en el Alzheimer. No le des ningún calmante ni pastilla para dormir por tu cuenta: algunos empeoran la confusión.

Cuida también de ti

Recibir insultos o golpes de alguien a quien quieres desgasta. La guía NICE recomienda ofrecer a quienes cuidan formación para entender los cambios de conducta y responder a ellos, adaptar la comunicación y cuidar su propia salud, y señala que suele funcionar mejor en grupo. Advierte también de que las personas que cuidan a alguien con demencia tienen más riesgo de depresión. La revisión del BMJ coincide en que las intervenciones dirigidas a la familia son las medidas sin fármacos con más respaldo.

En España, las asociaciones de familiares ofrecen formación, grupos de ayuda mutua, atención psicológica y respiro. Puedes encontrar la más cercana en el buscador de la Confederación Española de Alzheimer (CEAFA). Pregunta también en los servicios sociales de tu ayuntamiento por la Ley de Dependencia y, si notas que no puedes más, lee el síndrome del cuidador quemado.

Cuándo avisar al médico

• Si la agresividad es nueva, aparece de golpe o va a más.
• Si coincide con fiebre, dolor, cambios al orinar, estreñimiento, una caída o un medicamento nuevo.
• Si hay ideas de que le roban o le engañan, o alucinaciones que le angustian.
• Si las medidas que has probado no funcionan o ya no puedes garantizar su seguridad o la tuya.

Llama al 112 si hay riesgo inmediato para la persona o para otros, si no consigue calmarse y puede hacerse daño, o si la agitación aparece de repente con fiebre, somnolencia, confusión intensa, dificultad para hablar o pérdida de fuerza. Al llamar, di que tiene demencia.