Infección de orina y confusión en ancianos: cuándo es la causa y cuándo no

Es una escena frecuente: una persona mayor que hasta ayer estaba bien, de repente no sabe dónde está, dice cosas sin sentido o está adormilada, y alguien sugiere que «será una infección de orina». A veces lo es. Una infección urinaria puede provocar un síndrome confusional agudo (delirio), sobre todo en personas con demencia. Pero muchas personas mayores tienen bacterias en la orina sin estar infectadas, y un análisis positivo no demuestra que la confusión venga de ahí. Te explicamos qué dicen las guías, qué otras causas hay que revisar y cuándo es urgente. No sustituye la valoración del médico.

Infección de orina y delirio: qué relación hay

El delirio o síndrome confusional agudo es un cambio brusco de la atención y del pensamiento. Según MedlinePlus, la persona pasa de estar aletargada a agitada, se desorienta en el tiempo o en el lugar, olvida lo reciente, habla de forma desordenada y suele estar peor por la noche. Es temporal y casi siempre tiene una causa física que hay que buscar.

Las infecciones están entre esas causas. MedlinePlus cita expresamente las infecciones urinarias, y el Manual MSD explica que en las personas mayores el delirio puede aparecer por problemas que en un adulto joven no afectarían a la mente, como una infección de orina leve, la gripe o la deshidratación. MedlinePlus llega a advertir de que, en personas mayores con una infección que ha llegado al riñón, los cambios mentales o la confusión a menudo son los únicos signos.

La relación tiene respaldo científico. Una revisión sistemática de 2021 reunió 29 estudios con 16.618 participantes de 65 años o más y encontró que el delirio se asociaba claramente a la infección urinaria. Pero los propios autores señalan dos límites: los estudios eran de calidad moderada, y sobre las bacterias en la orina sin infección (lo que se llama bacteriuria asintomática) solo encontraron un estudio, con 192 personas, que no mostró relación.

Las personas con demencia son especialmente vulnerables. La Alzheimer's Society británica recuerda que pueden no ser capaces de explicar que les escuece al orinar o que se encuentran mal, y que a menudo la primera pista es un cambio brusco y sin explicación en su comportamiento: más confusión, agitación o aislamiento. Si en una persona con Alzheimer los síntomas se disparan en días, mira también Alzheimer que empeora rápido.

El problema: bacterias en la orina no es lo mismo que infección

Aquí está la parte que más confusión genera, también entre profesionales. Con la edad es muy frecuente tener bacterias en la orina sin ningún síntoma de infección. Esa bacteriuria asintomática no es una infección y, según la agencia de salud británica (UKHSA), no es dañina.

Si a una persona mayor confusa se le hace un análisis de orina, es bastante probable que salga «positivo» aunque la causa de la confusión sea otra. Por eso:

• La guía británica para mayores de 65 años pide no usar tiras reactivas de orina, porque son menos fiables con la edad precisamente por esta bacteriuria. La guía de Castilla y León añade que las tiras no son lo bastante sensibles y que el único método válido para detectar bacterias es el urocultivo.
• La guía de Castilla y León desaconseja buscar y tratar la bacteriuria asintomática en personas mayores, y advierte de que hacerlo puede confundir el diagnóstico y llevar a dar antibióticos innecesarios. La guía británica NICE también indica que no se busca ni se trata de forma rutinaria fuera del embarazo.
• La guía estadounidense de enfermedades infecciosas (IDSA, 2019) concluye que no está demostrado que las bacterias en la orina causen el delirio. Cita un estudio en 22 residencias suecas donde las bacterias aparecían igual en quienes estaban confusos (31 %) que en quienes no (32 %).

Qué síntomas sí apuntan a una infección de orina

La guía británica para mayores de 65 años propone fijarse en síntomas nuevos. Una infección de orina es probable si hay escozor o dolor al orinar recién aparecido, o bien dos o más de estos:

• fiebre (o una temperatura 1,5 °C por encima de lo habitual de la persona dos veces en 12 horas),
• ganas de orinar más a menudo o con más urgencia,
• incontinencia nueva,
• confusión nueva o que empeora, o una pérdida brusca de capacidades para el día a día,
• dolor nuevo en la parte baja del vientre,
• sangre visible en la orina.

Antes de todo eso, la guía pide descartar una infección de riñón o una infección grave (sepsis): dolor en la espalda o bajo las costillas, malestar como de gripe, náuseas o vómitos, escalofríos con tiritona o temperatura por encima de 37,9 °C o de 36 °C o menos.

Lo que no basta por sí solo es la confusión. La guía británica indica que, si solo hay fiebre y confusión, hay que descartar otras infecciones antes de tratar la orina, y que si hay confusión sin síntomas urinarios hay que buscar otras causas.

¿Antibiótico o no? Lo que recomiendan las guías

La guía IDSA de 2019 hace una recomendación fuerte: en personas mayores con deterioro funcional o cognitivo que tienen bacterias en la orina y delirio, pero no síntomas urinarios ni signos de infección general como fiebre o tensión baja, lo indicado es buscar otras causas y vigilar de cerca, no dar antibióticos. La misma recomendación hace para las caídas.

Los motivos:

• No se ha demostrado beneficio. Una revisión de 2024 reunió 4 estudios con 652 personas mayores con bacterias o leucocitos en la orina y delirio, sin fiebre ni síntomas urinarios: ninguno mostró que los antibióticos mejoraran el delirio, y dos observaron peores resultados en quienes los recibieron. Los estudios eran pocos y con riesgo de sesgo.
• Sí hay perjuicios. Un metaanálisis de 2022 con 9 ensayos y 1.391 residentes de residencias con bacteriuria asintomática no encontró diferencias en mortalidad ni complicaciones al tratarla, y los antibióticos se asociaron a más efectos adversos. La guía IDSA y la de Castilla y León señalan además la diarrea por Clostridioides difficile y la aparición de bacterias resistentes.
• Se trata de más. La guía IDSA recoge un estudio en residencias en el que solo el 16 % de los residentes con demencia avanzada y bacterias en la orina cumplían criterios de infección, pero el 75 % de ellos recibió antibiótico.

Esto no significa que nunca haya que tratar. Si la persona tiene fiebre alta, escalofríos, tensión baja u otros signos de infección grave y no se ve otro origen, la guía IDSA indica tratar de inmediato con antibióticos que cubran la orina y otras posibles fuentes. Quien decide es el médico; tú puedes ayudarle contando con detalle qué ha cambiado y desde cuándo.

Otras causas de confusión repentina en personas mayores

Si la orina no explica la confusión, hay que seguir buscando. El Manual MSD y MedlinePlus citan como causas frecuentes:

La guía británica usa una regla mnemotécnica para estas causas en personas con demencia, PINCH ME: dolor, otra infección, mala nutrición, estreñimiento, mala hidratación, medicación y cambios en el entorno. Revisar la lista de medicamentos que pueden afectar a la memoria es uno de los primeros pasos. Si además la persona ve cosas que no están, mira alucinaciones en personas mayores.

Qué puedes hacer si un familiar se confunde de repente

• No lo atribuyas a la edad ni a la demencia. Un cambio en horas o días no es la evolución normal de una demencia, que avanza despacio. Consulta con el médico el mismo día.
• Cuenta lo que has visto. Cuándo empezó, si fluctúa a lo largo del día, si tiene fiebre, si orina más, menos o le escuece, si ha bebido y comido, cuándo hizo de vientre por última vez, si se ha caído y qué medicamentos toma, incluidos los nuevos o los que ha dejado.
• Ayúdale a beber lo suficiente, salvo que el médico le haya limitado los líquidos. La guía británica lo incluye en los consejos de autocuidado ante una infección de orina.
• Si le recetan un antibiótico, dáselo como se indica. Según la guía británica, hay que volver a consultar si empeora, si aparecen signos de infección de riñón o de sepsis, o si no mejora en 48 horas.
• Si no le recetan antibiótico, no lo interpretes como un descuido: puede que la orina no sea la causa. Pregunta qué otras causas se están valorando y cuándo volver a revisar.
• Mientras dure la confusión, ayudan una luz suave, un reloj y un calendario visibles, voces conocidas, las gafas y los audífonos puestos y evitar cambios de habitación. Lo explicamos en síndrome confusional agudo.

Cuánto dura y si deja secuelas

Cuando la causa es una infección de vejiga, MedlinePlus indica que los síntomas suelen desaparecer en 24 a 48 horas tras empezar el tratamiento; si la infección ha llegado al riñón, puede pasar una semana o más. El delirio, según MedlinePlus, suele durar alrededor de una semana, pero la capacidad mental puede tardar varias semanas más en volver a su nivel. En personas con demencia la recuperación puede ser más lenta y, a veces, incompleta.

La Alzheimer's Society advierte de que una infección de orina sin tratar puede dañar el riñón y llegar a la sangre, lo que puede ser mortal. Por eso la respuesta correcta a una confusión repentina no es esperar, sino consultar: el médico decidirá si es una infección que hay que tratar o si la causa está en otro sitio. Para prevenir el delirio en personas ingresadas, la guía NICE incluye buscar y tratar las infecciones y evitar las sondas urinarias innecesarias.

Llama al 112 si la confusión aparece de repente junto con fiebre alta o temperatura muy baja, escalofríos con tiritona, respiración rápida, mucha somnolencia o dificultad para despertar a la persona, porque pueden ser signos de una infección grave. Llama también si hay boca torcida, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, convulsiones o un golpe en la cabeza. Aunque no haya ninguno de estos signos, una confusión nueva en una persona mayor debe valorarla un médico el mismo día.