Alzheimer que avanza rápido o empeora de golpe: causas y qué hacer

Lo habitual es que el Alzheimer avance despacio, a lo largo de años. Por eso, cuando alguien de la familia empeora en pocas semanas, o de un día para otro, es normal pensar en un «Alzheimer galopante». Pero la expresión no tiene un significado médico preciso y puede esconder situaciones muy distintas, algunas de ellas tratables. Esta página explica qué puede haber detrás, en qué se diferencia un empeoramiento brusco de una progresión rápida y cuándo consultar, según la Sociedad Española de Neurología (SEN), el Manual MSD, MedlinePlus y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA). Te informa; no sustituye a tu médico.

Qué se entiende por «Alzheimer galopante»

Con estas palabras la gente suele referirse a dos cosas:

• Un empeoramiento brusco en una persona con Alzheimer, que ocurre en horas, días o pocas semanas: de repente está más confusa, más desorientada, duerme mal o no reconoce a la familia. Casi siempre hay otro problema de salud detrás.
• Un Alzheimer que evoluciona más deprisa de lo habitual, durante meses. La guía de la SEN describe un subgrupo de personas con Alzheimer con un curso clínico más rápido de lo habitual.

MedlinePlus señala que la rapidez con la que empeora la enfermedad es diferente en cada persona y que, si el Alzheimer se presenta rápidamente, es más probable que empeore de la misma manera.

Si el cambio es brusco: primero, buscar otra causa

Un empeoramiento que ocurre en horas o días no es la evolución normal del Alzheimer. El Manual MSD y MedlinePlus lo describen como síndrome confusional agudo o delirio: una confusión repentina que suele variar a lo largo del día y que indica un problema de salud reciente, a veces grave. Lo explicamos con detalle en síndrome confusional agudo.

En una persona mayor con demencia, las causas más frecuentes son:

• Infecciones, como la de orina, la neumonía o la gripe.
• Deshidratación.
• Medicamentos, sobre todo los que actúan sobre el cerebro, como los sedantes, los somníferos, los analgésicos opioides y los de efecto anticolinérgico. El NIA recuerda que algunos medicamentos y combinaciones de medicamentos pueden causar confusión, pérdida de memoria, alucinaciones y delirios, y cita entre ellos los antihistamínicos para las alergias, los medicamentos para dormir, los antipsicóticos, los relajantes musculares y los que tratan la incontinencia urinaria o los calambres del estómago, los intestinos y la vejiga.
• Problemas en apariencia menores, como el dolor, el estreñimiento importante, no poder orinar, llevar una sonda urinaria, dormir muy poco o estar sin gafas ni audífonos.
• Problemas del cerebro, como un ictus, y otras enfermedades que alteran el equilibrio del organismo.
• Un ingreso en el hospital, donde es frecuente el síndrome confusional.

La guía de la SEN incluye entre las causas de un deterioro cognitivo rápido las infecciones sistémicas en personas de edad avanzada o con deterioro previo, las alteraciones del sodio, el potasio, la tiroides o la glucosa, los déficits de vitaminas como la B12 o el ácido fólico y los efectos de fármacos. Muchas de estas causas se tratan, y la confusión mejora al hacerlo.

Qué dice la guía de la SEN sobre la demencia rápidamente progresiva

La guía de la SEN define la demencia rápidamente progresiva como la que se desarrolla en menos de uno o dos años, aunque en la mayoría de los casos esa progresión ocurre en semanas o pocos meses. Puede deberse a enfermedades neurodegenerativas (priónicas o no), tóxico-metabólicas, infecciosas, vasculares, autoinmunes, tumores, fármacos y otras causas.

Dos ideas de la guía ayudan a entender por qué es importante consultar:

• El primer paso es descartar un síndrome confusional agudo por una alteración metabólica o una enfermedad infecciosa, sobre todo si la persona es de edad avanzada o ya tenía un deterioro previo.
• Según algunas series, hasta un 25 % de las personas con una demencia rápidamente progresiva en las que se ha descartado una enfermedad priónica presentan una enfermedad tratable y potencialmente curable, normalmente de causa autoinmune, metabólica, infecciosa o tumoral.

Para llegar al diagnóstico, la guía indica que se piden de forma rutinaria una analítica y una prueba de imagen del cerebro, y que los pacientes con una rápida progresión pueden beneficiarse de un estudio más amplio. Los detalles de estas pruebas están en cómo se diagnostica el Alzheimer.

Alzheimer que avanza más rápido de lo habitual

La guía de la SEN describe un subgrupo de personas con Alzheimer de curso más rápido de lo habitual. Según la guía:

• De modo orientativo, se ha propuesto para su diagnóstico una pérdida anual de más de 6 puntos en el test MMSE, aunque las definiciones son variables y no existe consenso. Una breve revisión de 2011 en Archives of Neurology propone una definición parecida, una pérdida de 6 puntos al año, y menciona como posibles factores que aceleran el deterioro la genética, otras enfermedades y la aparición temprana de signos motores.
• Estos pacientes suelen presentar además signos extrapiramidales, como rigidez o lentitud de movimientos, y síntomas psicóticos.
• El diagnóstico diferencial incluye las enfermedades priónicas, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, y otras causas de demencia rápidamente progresiva, y los biomarcadores ayudan a descartar causas tratables.

Es una situación que el neurólogo debe valorar. Si notas que el deterioro va más deprisa de lo esperable, pide una consulta con el neurólogo y cuéntale cuándo empezó el cambio y qué ha ocurrido antes.

Qué hacer

• Si el cambio es brusco: consulta el mismo día con el médico o acude a urgencias. Cuenta cuándo empezó, qué cambió y qué medicamentos toma la persona, y lleva la lista o las cajas. No esperes a que «se pase».
• Revisa los medicamentos con el médico. Pregunta si alguno puede estar influyendo, sobre todo si se ha añadido uno nuevo. No dejes ni cambies ninguno por tu cuenta.
• Si la evolución es más rápida de lo esperado durante semanas o meses: pide cita con el neurólogo. Puede necesitar más pruebas para descartar una causa tratable.
• Ten en cuenta cómo estás tú. Cuidar a alguien que empeora deprisa es agotador; mira el síndrome del cuidador quemado. Y si necesitas saber más sobre lo que puede venir, tienes las fases del Alzheimer y la esperanza de vida en el Alzheimer.

Llama al 112 o acude a urgencias si la confusión aparece de repente, si hay fiebre, dificultad para respirar, dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, convulsiones o si la persona está muy adormilada y no reacciona como siempre. No cambies ni dejes ningún medicamento por tu cuenta.