Deshidratación en ancianos: síntomas, confusión y cómo prevenirla

Una persona mayor que de pronto está más despistada, adormilada o confusa puede estar, sencillamente, deshidratada. La deshidratación es frecuente en los mayores, cuesta reconocerla porque la sed avisa tarde y puede provocar una confusión aguda. Prevenirla es sencillo: ofrecer de beber a menudo, sin esperar a que lo pidan. Te explicamos por qué ocurre, qué signos vigilar, cuándo es urgente, cuánto beber y cómo ayudar a una persona con demencia. No sustituye la valoración de su médico.

Por qué las personas mayores se deshidratan con facilidad

MedlinePlus define la deshidratación como la falta de agua y líquidos que el cuerpo necesita, por perder demasiado líquido, beber poco o ambas cosas. Los mayores tienen más riesgo por varios motivos:

• Sienten menos sed. Una revisión de 2001 explica que, ante la falta de agua o el calor, las personas mayores notan menos sed y beben menos, y tardan más en recuperar el equilibrio. Una revisión española de 2020 añade que necesitan un estímulo más intenso para sentir sed y que el riñón pierde capacidad para concentrar la orina y retener líquido.
• Dependen de otros. El NHS británico señala que se deshidrata con más facilidad quien depende de otras personas para que le den de beber.
• Pierden más líquido. Por vómitos, diarrea, fiebre, sudor en días de calor o medicamentos que hacen orinar más, como los diuréticos, según MedlinePlus y el NHS.

La guía de la Sociedad Europea de Nutrición Clínica y Metabolismo (ESPEN) para personas mayores lo resume así: todas las personas mayores deben considerarse en riesgo de deshidratación por beber poco y hay que animarlas a beber lo suficiente.

¿Es frecuente?

Mucho. Un metaanálisis de 2023 con 61 estudios y 22.398 personas de 65 años o más que no estaban ingresadas en un hospital calculó que el 24 % estaba deshidratado según un análisis de sangre. La cifra era del 34 % en residencias y del 19 % en quienes vivían en su casa, y más alta en quienes tenían más enfermedades. Las cifras de los estudios variaban mucho, y los autores califican la calidad de la estimación como baja.

Demencia y deshidratación

La guía ESPEN sobre demencia (2024) recuerda que la demencia aumenta el riesgo de desnutrición y de deshidratación por beber poco, y recomienda vigilarlas de forma rutinaria. La revisión española de 2020 encontró que la demencia y los trastornos de conducta están entre los factores más asociados a la deshidratación, junto con la dependencia para las actividades diarias y vivir en una residencia. Un matiz: en el metaanálisis de 2023 no se vieron diferencias claras según el estado cognitivo, así que el riesgo existe con o sin demencia.

En la práctica, una persona con demencia puede:

• olvidar si ha bebido o no reconocer que tiene sed,
• no saber pedir agua o no encontrar el vaso,
• tener problemas en la boca o boca seca que le quitan las ganas, como recuerda la Alzheimer's Association,
• atragantarse al beber en fases avanzadas.

Si tose o se atraganta a menudo al beber, coméntalo con su médico: puede necesitar una valoración de cómo traga (lo explicamos en disfagia en el Alzheimer).

Síntomas de deshidratación

En las personas mayores estos signos engañan. Una revisión Cochrane de 2015 evaluó 67 pruebas y concluyó que la cantidad que se cree que bebe, el color o la cantidad de orina, la boca seca, el pulso o tener sed no sirven por sí solos para saber si un mayor está deshidratado o no: se escapan muchos casos. Lo que mostró algo más de utilidad fue que la persona se salte bebidas entre comidas y que diga sentirse cansada, sobre todo las dos cosas a la vez. El diagnóstico seguro lo da un análisis de sangre.

Por eso, no esperes a ver la boca seca: si notas que bebe poco, que está más cansada o más apagada de lo normal, piensa en la deshidratación y coméntalo.

Deshidratación y confusión

La falta de líquido altera el equilibrio de sales de la sangre, como el sodio, y MedlinePlus incluye los desequilibrios de electrolitos entre las causas de delirio o síndrome confusional agudo: una confusión que aparece en horas o días, con despistes, somnolencia o agitación, y que cambia a lo largo del día. La guía británica NICE sobre el delirio incluye asegurar que la persona beba lo suficiente entre las medidas para prevenirlo.

En una persona con Alzheimer, la deshidratación es una de las causas de que empeore de forma rápida, junto con las infecciones, el dolor o el estreñimiento. Muchas veces van juntas: por ejemplo, beber poco y una infección de orina. La buena noticia es que, tratada a tiempo, la confusión suele mejorar.

Cuánto debe beber una persona mayor

La ESPEN recomienda que las personas mayores beban al menos 1,6 litros al día las mujeres y 2 litros los hombres, salvo que una enfermedad requiera otra cosa, según recoge una revisión de 2020. Equivale a unos 8 vasos de 200 ml en las mujeres y 10 en los hombres. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) habla de 2 y 2,5 litros de agua total al día, que incluyen el agua de los alimentos; si se descuenta lo que aportan las comidas, viene a ser lo mismo.

• Qué cuenta. Según el NHS, cuentan el agua, la leche, los zumos y las bebidas con poco azúcar, incluidos el té y el café. También ayudan las sopas, los caldos y la fruta.
• Más con calor o enfermedad. El Ministerio de Sanidad aconseja beber abundantes líquidos en los días de calor, aunque no se tenga sed, y no abusar de las bebidas con cafeína o mucho azúcar ni del alcohol. Con vómitos, diarrea o fiebre las necesidades aumentan.
• Excepciones. Si el médico le limita los líquidos o toma diuréticos, por ejemplo por insuficiencia cardiaca o enfermedad del riñón, Sanidad pide consultar cuánto debe beber. No cambies su pauta por tu cuenta.

Consejos prácticos para cuidadores

El NHS advierte de que la persona a la que cuidas puede no darse cuenta de cuánto bebe. Estas ideas, basadas en el NHS, la Alzheimer's Association, la ESPEN y Sanidad, ayudan en el día a día:

• Bebida siempre a la vista y al alcance, en la mesa, junto al sillón y en la mesilla, en un vaso que reconozca.
• Ofrecer, no preguntar. Mejor «toma, tu zumo» que «¿quieres beber algo?», que suele recibir un no.
• Momentos fijos: un vaso al levantarse, con cada comida, a media mañana, a media tarde y con la medicación.
• Hacerlo social: beber juntos, un café o una infusión de visita, como recomienda el NHS.
• Lo que le gusta: agua, leche, zumos, infusiones, caldos. Evita las bebidas muy calientes: la Alzheimer's Association advierte de que puede no notar si quema.
• Alimentos con agua: sopas, gelatinas, helados, yogures, melón o sandía.
• Un registro sencillo: apuntar o marcar lo que bebe durante el día ayuda a ver si llega a la cantidad y a contárselo al médico.
• Si bebe poco por los escapes de orina o por no levantarse de noche, coméntalo con su médico o enfermera en lugar de reducir los líquidos por tu cuenta.
• En residencias y centros de día, pregunta cómo controlan lo que bebe y pide que lo apunten si notas que bebe poco.

Productos que pueden ayudar

Un vaso de casa y una jarra marcada con cinta sirven igual de bien. Si la persona tiene dificultad para sujetar el vaso o derrama, la Alzheimer's Association aconseja tazas y vasos que eviten derrames y pajitas flexibles. Si decides comprar algo, fíjate en esto:

• Vaso adaptado con dos asas: más fácil de sujetar si hay temblor o poca fuerza. Busca uno ligero, con base ancha y antideslizante, apto para lavavajillas y de un color que contraste con la mesa para que se vea bien.Ver en Amazon
• Vaso antiderrame con tapa y pajita: útil si se le cae el vaso o bebe tumbado o en la cama. Que no tenga aspecto infantil, que se desmonte para limpiarlo bien y que la pajita no exija mucha fuerza al sorber. Si se atraganta al beber, consulta antes con su médico.Ver en Amazon
• Botella de agua con marcas de horas: lleva impresas las horas del día y ayuda a ver de un vistazo si va al ritmo previsto. Elige una de 1 a 1,5 litros, con números grandes y fácil de abrir; la cantidad total la marca su pauta, no la botella.Ver en Amazon

Cuándo consultar y cuándo es urgente

Pide atención médica el mismo día, en su centro de salud o llamando a su médico, si una persona mayor orina muy poco o muy oscuro, se marea al ponerse de pie y no se le pasa, está más cansada o apagada de lo normal, o tiene vómitos o diarrea que no le dejan beber. Son signos de deshidratación que pueden necesitar tratamiento, según el NHS. Ante cualquier cambio brusco de comportamiento, piensa también en un síndrome confusional agudo.

Para el cuidado diario de una persona con demencia, tienes más consejos en cómo tratar a una persona con Alzheimer, y para otros cambios en la memoria de los mayores, en pérdida de memoria en ancianos.

Llama al 112 si una persona mayor con signos de deshidratación está muy somnolienta o cuesta despertarla, pierde el conocimiento, tiene una confusión nueva o convulsiones, respira muy rápido o con dificultad, tiene la piel, los labios o la lengua pálidos, grises o con manchas, fiebre alta o síntomas de golpe de calor. Según MedlinePlus y el NHS, son signos de una deshidratación grave o de shock que necesitan atención inmediata.