Demencia senil: qué es realmente, síntomas, causas y tratamiento

«Demencia senil» es una de las expresiones más usadas para hablar de la pérdida de memoria en personas mayores, pero los médicos ya no la utilizan como diagnóstico. Te explicamos qué significa, qué hay detrás (los síntomas y las causas reales), en qué se diferencia del Alzheimer y qué hacer si notas cambios. Te informa; no sustituye a tu médico.

¿Qué es la demencia senil?

El Diccionario de la lengua española define «demencia» como el deterioro progresivo de las facultades mentales que causa graves trastornos de conducta, y recoge «demencia senil» como ejemplo de uso. Sin embargo, la Fundación Pasqual Maragall aclara que esa etiqueta no corresponde a ningún diagnóstico aceptado, ni por la comunidad médica ni por la científica. Sus dos palabras explican por qué:

• «Demencia» es un síndrome, un conjunto de signos y síntomas que se presentan juntos: alteraciones cognitivas y de conducta que hacen perder autonomía. Siempre es consecuencia de una enfermedad o alteración cerebral.
• «Senil» significa relativo a la vejez. Se usaba como etiqueta diagnóstica cuando se sabía mucho menos de las causas de las demencias. Según la Clínica Universidad de Navarra, durante buena parte del siglo XX se distinguía por edad: enfermedad de Alzheimer si el deterioro aparecía antes de los 65 años y demencia senil si aparecía después. Hoy se sabe que los cambios en el cerebro son los mismos aparezcan a los 58 o a los 82 años, y esa distinción quedó sin fundamento. La OMS recuerda además que el 9 % de los casos de demencia empiezan antes de los 65 años.

En 2007, un editorial de la revista de los médicos de atención primaria (SEMERGEN) pedía no usar la expresión porque puede hacer creer que la demencia es una situación normal e irremediable, y negar a la persona y a su familia el derecho a un diagnóstico, a un tratamiento y a un apoyo especializado. Por eso hoy se habla de demencia y se busca su causa concreta.

¿Es normal perder la memoria con la edad?

El envejecimiento trae cambios en la memoria, pero, según la Fundación Pasqual Maragall, nunca es por sí mismo causa de demencia. La OMS lo resume así: la demencia es más frecuente a partir de los 65 años, pero no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. El NIA explica la diferencia con estos ejemplos:

Puedes ver más ejemplos en olvidos normales o demencia.

Síntomas de la demencia

La demencia puede afectar a la memoria, el pensamiento, la comunicación, el estado de ánimo y el comportamiento. Según la OMS, los signos y síntomas precoces son:

• Olvidar cosas o acontecimientos recientes.
• Perder o extraviar objetos.
• Perderse al caminar o conducir, o desorientarse incluso en lugares conocidos.
• Perder la noción del tiempo.
• Tener dificultades para resolver problemas o tomar decisiones.
• Tener problemas para seguir conversaciones o encontrar las palabras adecuadas.
• Tener dificultades para realizar tareas habituales.
• Cometer errores al calcular a qué distancia están los objetos.

A veces aparecen antes cambios en el estado de ánimo y el comportamiento que los problemas de memoria: ansiedad, tristeza o enojo por las pérdidas de memoria, cambios de personalidad, comportarse de forma inapropiada, abandonar el trabajo o las actividades sociales, o perder interés por las emociones de otras personas. La demencia afecta a cada persona de una manera distinta y los síntomas se agravan con el tiempo.

Según la Alzheimer's Association, para hablar de demencia al menos dos de estas funciones mentales básicas deben verse afectadas de forma significativa: la memoria, la comunicación y el lenguaje, la capacidad de concentrarse y prestar atención, el razonamiento y el juicio, y la percepción visual. Puedes ver cómo empiezan y avanzan en primeros síntomas del Alzheimer y en las fases del Alzheimer.

Causas: qué hay detrás de una demencia

La demencia tiene su origen en distintas enfermedades o lesiones que dañan el cerebro. Según la OMS, la enfermedad de Alzheimer es la forma más común (entre el 60 % y el 70 % de los casos). También existen la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y un grupo de enfermedades que dan lugar a la demencia frontotemporal. Los límites entre ellas no siempre están claros y con frecuencia coexisten formas mixtas. Tienes una guía en tipos de demencia:

• Alzheimer
• Demencia vascular
• Demencia con cuerpos de Lewy
• Demencia frontotemporal

La OMS añade que la demencia también puede aparecer después de un ictus, por infecciones como la causada por el VIH, por el consumo nocivo de alcohol, por lesiones cerebrales repetidas o por deficiencias nutricionales.

Otras causas de olvidos y confusión que se pueden tratar

No todo problema de memoria es una demencia. Según el NIA, algunas enfermedades, como la depresión o los coágulos de sangre, pueden causar problemas de memoria que se resuelven cuando se trata la enfermedad. Otras causas posibles son:

• Un golpe en la cabeza, como una conmoción cerebral.
• Coágulos de sangre o infecciones cerebrales.
• Enfermedades de la tiroides, los riñones o el hígado.
• Efectos secundarios de medicamentos.
• Depresión o ansiedad.
• Alcohol o uso indebido de drogas.
• Problemas para dormir.
• Niveles bajos de nutrientes importantes, como la vitamina B12, o no llevar una dieta sana.

Por eso es importante consultar: encontrar la causa determina el mejor plan de acción.

Diagnóstico

Según el NIA, para diagnosticar una demencia los médicos primero evalúan si hay una afección subyacente y tratable que pueda estar relacionada con las dificultades cognitivas. Un examen físico, análisis de sangre y otros líquidos, y la revisión de la historia médica y familiar (cómo y cuándo empezaron los síntomas, cambios de conducta y de personalidad, medicamentos) ayudan a descubrir o descartar causas. Los test de memoria y otras pruebas completan el estudio: te lo contamos en cómo se diagnostica el Alzheimer y en test de memoria y deterioro cognitivo.

Tratamiento y cuidados

La OMS indica que no existe ningún tratamiento que cure la demencia, pero se pueden hacer muchas cosas para apoyar a las personas que viven con ella y a quienes las cuidan:

• Las intervenciones no farmacológicas pueden mejorar la calidad de vida y la capacidad de desenvolverse en las actividades cotidianas: rehabilitación, psicoeducación, actividad física, participación social, estimulación cognitiva y apoyo a los cuidadores.
• Algunos medicamentos ayudan a controlar los síntomas, como el donepezilo para el Alzheimer o la memantina para el Alzheimer grave y la demencia vascular. Tienes más en medicamentos para el Alzheimer y en ¿tiene cura el Alzheimer?.
• Planificar con antelación es importante: con el tiempo puede resultar más difícil tomar decisiones personales o económicas, por lo que la OMS aconseja contar con personas de confianza y dejar por escrito las preferencias sobre los cuidados.
• Cuidar al cuidador. Cuidar a una persona con demencia puede ser difícil y repercutir en la salud de quien cuida. Lee sobre el síndrome del cuidador quemado y sobre actividades para personas con Alzheimer.

Cómo comunicarse con una persona con demencia

El NIA ofrece estas sugerencias para facilitar la comunicación:

• Haz contacto visual y llama a la persona por su nombre.
• Cuida el tono, el volumen, las expresiones faciales y el lenguaje corporal, y evita parecer enojado o tenso.
• Escucha sus inquietudes, aunque sean difíciles de entender, y deja más tiempo para que responda sin interrumpirla.
• No hables de la persona como si no estuviera allí, ni uses un «lenguaje infantil» o una «voz de bebé».
• Haz preguntas que se puedan responder con un sí o un no y, si no te entiende, reformula lo que dijiste con otras palabras.
• Sé paciente con los arrebatos de ira y prueba una distracción, como salir a caminar.

Tienes una guía más completa en cómo tratar a una persona con Alzheimer.

Prevención

La OMS explica que el riesgo de deterioro cognitivo y demencia puede reducirse con hábitos saludables, controlando los problemas de salud que lo aumentan y reduciendo los factores de riesgo ambientales. Sus directrices de 2026 incluyen, entre otras medidas, aumentar la actividad física, dejar de fumar, reducir el consumo de alcohol, adoptar una dieta saludable, controlar la tensión arterial, la diabetes y el colesterol, y ofrecer audífonos como parte de las estrategias. Estiman que los factores de riesgo modificables pueden representar cerca del 45 % del riesgo, y no recomiendan tomar suplementos de vitaminas B y E, omega-3 o multivitamínicos para reducirlo si no hay una deficiencia diagnosticada. Ninguna medida garantiza no tener demencia. Lo desarrollamos en hábitos para cuidar la memoria y en cómo prevenir el Alzheimer.

Cuándo consultar al médico

Según el NIA, conviene consultar si aparecen estas señales: hacer las mismas preguntas una y otra vez, perderse en lugares conocidos, no poder seguir recetas o instrucciones, confundirse con el tiempo, las personas y los lugares, o descuidarse (no alimentarse bien, no bañarse o comportarse de manera insegura). No las ignores, tampoco si notas cambios en un ser querido: un médico puede buscar la causa y descartar una afección tratable. Te ayudamos a decidir en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 o acude a urgencias si la confusión o la desorientación aparecen de repente, si hay fiebre, dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo o convulsiones. No cambies ni dejes ningún medicamento por tu cuenta.