Esclerosis múltiple y memoria: el deterioro cognitivo y cómo afrontarlo

La esclerosis múltiple no solo afecta al movimiento, a la vista o a la sensibilidad. También puede afectar a la memoria, a la atención y a la rapidez con la que piensas, a menudo desde el principio de la enfermedad. Son síntomas que no se ven, que a veces ni la propia persona relaciona con la esclerosis múltiple y que pueden complicar el trabajo y la vida diaria. Te explicamos cómo son, qué los empeora, cómo se evalúan y qué ayuda. No sustituye la valoración de tu neurólogo.

Qué es la esclerosis múltiple y por qué afecta a la memoria

La esclerosis múltiple es una enfermedad del sistema nervioso central, el cerebro y la médula espinal, en la que se dañan zonas de la mielina, la capa que recubre los nervios. Según la revisión de Chiaravalloti y DeLuca (2008), produce lesiones repartidas por el cerebro y la médula, y sus síntomas motores, cognitivos y emocionales pueden aparecer de forma independiente unos de otros.

Los estudios con resonancia magnética muestran que en los problemas cognitivos influyen los cambios en las redes del cerebro, y que la pérdida de volumen de la sustancia gris (atrofia) es una señal temprana de que puede haber más deterioro en el futuro, según la revisión de Benedict y colaboradores (2020). Esa misma revisión explica que los problemas cognitivos pueden aparecer en fases tempranas, incluso sin otros síntomas neurológicos.

Esclerosis Múltiple España los cuenta entre los síntomas invisibles de la enfermedad, junto con la fatiga: no se notan desde fuera, pero pueden causar problemas en el trabajo.

¿Es frecuente el deterioro cognitivo en la esclerosis múltiple?

Sí, aunque las cifras varían según cómo se mida:

• Entre un 45 % y un 70 % de las personas con esclerosis múltiple tienen algún grado de deterioro cognitivo, según un documento de un panel de neurólogos, neuropsicólogos y radiólogos españoles (Meca-Lallana y colaboradores, 2021).
• Un 32,5 % de los adultos con la forma remitente-recurrente, la más frecuente, cumplía criterios de deterioro cognitivo en un metaanálisis de 2024 con 50 estudios y 5.859 participantes. Era más frecuente cuanto mayor era la edad y más largo el tiempo de enfermedad, y salía más alto cuando se hacían más pruebas.

En otras palabras, aproximadamente una de cada tres personas con la forma remitente-recurrente, y más en otras fases, tiene problemas cognitivos medibles. Muchas otras notan cambios leves que no llegan a ese umbral.

Qué funciones se afectan

La revisión de Benedict (2020) señala que la velocidad de procesamiento y la memoria episódica son las funciones afectadas con más frecuencia, y la de Chiaravalloti y DeLuca añade la atención compleja, las funciones ejecutivas y la memoria a largo plazo. MedlinePlus incluye entre los síntomas la disminución de la atención, de la capacidad de discernir y la pérdida de memoria, y la dificultad para razonar y resolver problemas.

Muchas veces lo que falla no es tanto guardar el recuerdo como la rapidez y el esfuerzo que cuesta. Puedes leer más sobre esto en falta de concentración y memoria y en memoria de trabajo. La sensación de cabeza espesa que describen muchas personas se parece a la niebla mental.

Según Chiaravalloti y DeLuca, estos problemas pueden afectar a la capacidad de llevar una casa, participar en la vida social y mantener el empleo.

Fatiga, depresión, sueño y medicamentos: lo que empeora la memoria

No todo olvido en la esclerosis múltiple se debe a las lesiones del cerebro. La guía británica NICE (NG220) pide a los profesionales que tengan en cuenta que la ansiedad, la depresión, las dificultades para dormir, la fatiga y algunos medicamentos pueden afectar a la cognición, y que los evalúen y traten en quien tiene problemas de memoria. Es una buena noticia: son factores que se pueden mejorar.

• Fatiga. MedlinePlus la describe como un síntoma común y molesto, a menudo peor por la tarde. Esclerosis Múltiple España habla de un cansancio general, debilitante e imprevisible, desproporcionado para la actividad realizada. NICE explica que puede empeorar con el calor y con el estrés físico o emocional, y recuerda que no siempre se debe a la esclerosis múltiple: también pueden causarla los problemas de sueño, el dolor, la espasticidad, los medicamentos, las infecciones, la anemia, la tiroides, la ansiedad o la depresión.
• Depresión y ansiedad. Un metaanálisis de 2017 con 58 estudios y 87.756 pacientes estimó una prevalencia del 30,5 % para la depresión y del 22,1 % para la ansiedad en la esclerosis múltiple. La depresión por sí sola afecta a la concentración y la memoria, como explicamos en pérdida de memoria por depresión.
• Sueño. Según Esclerosis Múltiple España, un 70 % de las personas con esclerosis múltiple tiene algún trastorno del sueño, lo que aumenta la fatiga. Te contamos por qué dormir mal afecta a la memoria en sueño y memoria.
• Medicamentos. NICE los incluye entre lo que puede afectar a la cognición y a la fatiga. Si notas que un fármaco te da somnolencia o te cuesta más concentrarte desde que lo tomas, revísalo con tu médico y consulta medicamentos que afectan a la memoria. No dejes ninguno por tu cuenta.

Cómo se evalúa: el SDMT y otras pruebas

NICE recomienda tener presente que los síntomas de la esclerosis múltiple pueden incluir problemas cognitivos y de memoria que la persona quizá no reconozca o no relacione con su enfermedad, y evaluar la cognición en la revisión completa que toda persona con esclerosis múltiple debería tener al menos una vez al año. La evaluación puede ser una entrevista en consulta, una prueba breve o, si hace falta, un estudio neuropsicológico completo. El panel español de 2021 propone un cribado al diagnóstico y luego cada año.

La prueba breve más usada es el SDMT (Symbol Digit Modalities Test). Según la revisión de Benedict, en la parte de arriba de la hoja hay una clave que empareja símbolos con números y, durante 90 segundos, la persona dice en voz alta el número que corresponde a cada símbolo, lo más rápido que puede. Se responde de palabra para que la debilidad o el temblor de las manos no influyan en el resultado.

• Por qué se usa. Es breve, fiable y sensible, y sirve para seguir la evolución. Un análisis de 14 ensayos clínicos concluyó que es la prueba de elección para medir la velocidad de procesamiento en los estudios de esclerosis múltiple.
• BICAMS. Un comité internacional recomendó en 2012 el SDMT si solo hay 5 minutos, y añadir dos pruebas de aprendizaje y memoria, una verbal y otra visual, si hay 10 minutos más. Está pensada para consultas sin neuropsicólogo.
• Pruebas más amplias. Si el cribado sale alterado, si tus quejas no coinciden con el resultado o si hay decisiones laborales en juego, el panel español aconseja un estudio neuropsicológico completo. Tienes más sobre las pruebas de memoria en general en test de memoria.

Si tienes más de 65 años, el neurólogo puede plantearse si hay otra causa añadida. La revisión de 2020 recuerda que en personas mayores con esclerosis múltiple hay que distinguir su deterioro del de un Alzheimer o una demencia vascular, lo que requiere un estudio completo.

Qué ayuda: rehabilitación, ejercicio y estrategias

No hay un medicamento que mejore la memoria en la esclerosis múltiple. En un ensayo de 2011 con 120 personas, el donepezilo, un fármaco que se usa en el Alzheimer, no mejoró la memoria frente al placebo tras 24 semanas. Los tratamientos que modifican el curso de la enfermedad los decide tu neurólogo, y la revisión de 2020 señala que faltan ensayos que midan su efecto sobre la cognición.

Lo que tiene más apoyo:

• Rehabilitación cognitiva. Una revisión Cochrane de 2014 (20 estudios, 986 participantes) encontró pruebas de baja calidad de que la rehabilitación neuropsicológica reduce los síntomas cognitivos: el entrenamiento mejoró la amplitud de memoria y la memoria de trabajo, y combinado con otras técnicas mejoró la atención y la memoria verbal. Benedict y colaboradores añaden que la velocidad de procesamiento y la memoria responden al entrenamiento y que estas intervenciones deberían estar al alcance de los pacientes. NICE aconseja derivar a terapia ocupacional o a neuropsicología si los problemas persisten. Es una forma de estimulación cognitiva adaptada a la persona.
• Ejercicio. Una revisión de 15 revisiones Cochrane (2019) encontró pruebas de calidad moderada de que el ejercicio reduce la fatiga y mejora la calidad de vida. NICE recomienda ejercicio aeróbico, de fuerza y de equilibrio, incluidos el yoga y el pilates, para la fatiga.
• Tratar lo que suma. La depresión, la ansiedad, el insomnio y la fatiga tienen tratamiento. NICE desaconseja las inyecciones de vitamina B12 para la fatiga en la esclerosis múltiple y aclara que ninguna dieta concreta ha demostrado mejorarla.

Consejos prácticos para el día a día

Estas estrategias compensan la lentitud y los olvidos. No curan, pero reducen el esfuerzo:

• Una sola agenda. Apunta citas, tareas y recados en un único sitio, en papel o en el móvil, con alarmas.
• Una cosa cada vez. Evita hacer dos tareas a la vez y busca un sitio tranquilo para lo que exige concentración.
• Aprovecha tus mejores horas. Si la fatiga empeora por la tarde, deja para la mañana lo más difícil.
• Dosifica la energía. Alterna actividad y descanso, y planifica las tareas pesadas. Evita el calor excesivo si notas que te empeora.
• Pide tiempo. En el trabajo o en una conversación, pide que te repitan o que te den la información por escrito.
• Habla con tu entorno. Explicar que son síntomas de la enfermedad, y no despiste ni pereza, ayuda a que te entiendan.

Si la esclerosis múltiple te ha empezado joven y te preocupan los olvidos, puedes leer también pérdida de memoria en jóvenes.

Cuándo consultar

Coméntalo con tu neurólogo o tu enfermera de esclerosis múltiple si notas que te cuesta más concentrarte, recordar o seguir el ritmo, si te lo dice tu familia o si te está afectando en el trabajo o en casa. Lleva apuntados ejemplos concretos y los medicamentos que tomas. La revisión de 2020 explica que el deterioro cognitivo suele avanzar despacio, pero también puede empeorar de golpe durante un brote, así que un cambio claro y reciente merece una consulta rápida.

Si no tienes diagnóstico y te preocupan tus olvidos, empieza por tu médico de familia: tienes una guía en cuándo consultar al médico.

Llama al 112 si aparecen de repente confusión, dificultad para hablar o entender, pérdida de fuerza o adormecimiento en un lado del cuerpo, pérdida de visión o un dolor de cabeza muy intenso. Pueden ser signos de un ictus u otra urgencia, también en una persona con esclerosis múltiple. Llama también si alguien piensa en hacerse daño.