Olvidos en el embarazo: qué hay de cierto en el «cerebro de embarazada»

Dejar las llaves en la nevera, entrar en una habitación y no saber a qué ibas, olvidar una cita que tenías apuntada. Muchas mujeres notan más despistes durante el embarazo y lo llaman, medio en broma, «cerebro de embarazada». No es una invención: los estudios encuentran diferencias pequeñas en la memoria y la atención, sobre todo al final del embarazo, y el cerebro cambia de forma medible; pero esos cambios parecen una adaptación a la maternidad, no un daño, y el sueño y el cansancio explican buena parte de los despistes. Te contamos qué dicen las investigaciones, qué puedes hacer y cuándo conviene consultar. No sustituye el consejo de tu matrona o tu médico.

¿De verdad se pierde memoria en el embarazo?

Durante años, la idea se basó sobre todo en lo que contaban las propias mujeres. Para saber si había algo medible, los investigadores compararon a embarazadas con mujeres no embarazadas en pruebas de memoria y atención.

El análisis más completo es un metaanálisis de 2018 publicado en el Medical Journal of Australia, que reunió 20 estudios con 709 embarazadas y 521 mujeres no embarazadas. Encontró que:

• El rendimiento general era algo peor en las embarazadas, con una diferencia de tamaño moderado.
• Al comparar con otras mujeres, las diferencias solo eran significativas en el tercer trimestre, en el rendimiento general, la memoria y las funciones ejecutivas (las que sirven para planificar, organizarse y cambiar de tarea). En el primer y segundo trimestre no lo eran.
• Siguiendo a las mismas mujeres, el descenso aparecía sobre todo entre el primer y el segundo trimestre, y no seguía bajando entre el segundo y el tercero.
• Los autores concluyen que falta saber cuánto afectan estas diferencias a la vida diaria y a la calidad de vida.

Un metaanálisis anterior, de 2007, con 14 estudios, ya había apuntado en la misma dirección con un matiz importante: las embarazadas rendían peor en algunas pruebas de memoria, pero no en todas. Las más afectadas eran las que exigen más control de la atención, como mantener varias cosas en mente (la memoria de trabajo) u organizarse.

Eso encaja con lo que muchas mujeres describen: no olvidan quiénes son ni lo que vivieron, sino los pequeños encargos del día. Un estudio de 2008 lo comprobó con la memoria prospectiva, la de acordarse de hacer algo en el momento previsto: 20 embarazadas en el tercer trimestre no rindieron peor en una prueba de laboratorio, pero sí en una tarea de su vida real durante una semana, que consistía en registrar la hora en momentos acordados.

Cómo cambia el cerebro durante el embarazo

El estudio que más llamó la atención se hizo en Barcelona. Un equipo de la Universitat Autònoma de Barcelona, con Elseline Hoekzema como primera autora, hizo resonancias magnéticas a mujeres antes y después de su primer embarazo, y también a sus parejas y a mujeres sin hijos. Lo publicó en Nature Neuroscience en 2017:

• El embarazo produjo una reducción del volumen de sustancia gris, sobre todo en zonas relacionadas con la cognición social, la capacidad de entender lo que sienten y necesitan los demás.
• Los cambios eran tan consistentes que permitían saber, solo con las imágenes, qué mujeres habían estado embarazadas entre una resonancia y otra. No aparecieron en los padres.
• Las zonas que cambiaban coincidían en buena parte con las que se activaban al ver a su propio bebé, y los cambios predecían el apego de la madre en el posparto.
• Los cambios duraban al menos dos años después del parto.

Los autores lo interpretan como un proceso de adaptación a la maternidad. Que se reduzca el volumen de sustancia gris no equivale a perder capacidades: puede reflejar que el cerebro se especializa. Un seguimiento del mismo grupo, publicado en 2021 por investigadores del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid, encontró que la mayoría de esos cambios seguían presentes seis años después del parto, aunque solo pudo volver a estudiar a 7 madres y 5 mujeres sin hijos.

Un estudio de 2024 siguió con resonancias repetidas a una sola mujer desde antes de concebir hasta dos años después del parto. Vio descensos de la sustancia gris y del grosor de la corteza en casi todo el cerebro, junto a mejoras en la organización de la sustancia blanca, las conexiones entre zonas.

Estos estudios describen cambios en la estructura del cerebro. No demuestran que esos cambios sean la causa de los olvidos, y los metaanálisis de memoria tampoco lo explican. Lo más probable es que intervengan varios factores a la vez.

El sueño, el cansancio y la cabeza llena

Dormir bien es clave para fijar los recuerdos y para mantener la atención durante el día (lo explicamos en sueño y memoria). Y en el embarazo, dormir bien cuesta. Un metaanálisis de 2018 con 24 estudios y más de 11.000 mujeres encontró que el 45,7 % de las embarazadas dormía mal, y que la calidad del sueño empeoraba del segundo al tercer trimestre, justo cuando más se notan los olvidos.

A eso se suman el cansancio, las náuseas, las visitas médicas, la preparación de la llegada del bebé, el trabajo y las preocupaciones. Cuando la cabeza está llena de asuntos pendientes, cuesta más atender a cada uno, y lo que no se atiende bien no se graba bien. Esa sensación de lentitud y despiste es parecida a lo que muchas personas llaman niebla mental.

Después del parto

El metaanálisis de 2007 encontró en las madres recientes las mismas dificultades de memoria que durante el embarazo. Tras el parto se añaden las noches fragmentadas y la atención constante que necesita el bebé. Si das el pecho, también te puede interesar pérdida de memoria durante la lactancia.

Hay algo que conviene vigilar: la depresión perinatal. Según el NIMH (Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU.), incluye la depresión durante el embarazo y tras el parto, y la mayoría de los episodios empiezan entre cuatro y ocho semanas después del nacimiento. Entre sus síntomas está precisamente la dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones, de modo que los olvidos pueden ser una de sus primeras manifestaciones.

No hay que confundirla con la tristeza posparto («baby blues»): según MedlinePlus, la ansiedad, la irritación, el llanto y la inquietud son comunes en las dos primeras semanas tras el parto y casi siempre desaparecen solos. Si esos sentimientos son muy intensos o duran más de dos semanas, pueden ser una depresión posparto, que no suele mejorar sin tratamiento.

MedlinePlus señala que tienen más riesgo las mujeres con depresión, ansiedad o trastorno bipolar previos, con poco apoyo, con problemas económicos o de pareja, o que vivieron un hecho estresante en el embarazo o el parto. La depresión perinatal no es culpa de la madre y tiene tratamiento: psicoterapia, medicamentos o ambos. Más sobre cómo afecta la depresión a la memoria en pérdida de memoria por depresión.

Qué puedes hacer

• Saca la memoria fuera de la cabeza. Listas, la agenda o el calendario del móvil, alarmas para las citas y la medicación, y un sitio fijo para las llaves, la cartera y los papeles médicos.
• Una cosa cada vez. Cuando hagas algo importante, como cerrar la puerta o tomar una pastilla, intenta no hacerlo mientras piensas en otra cosa.
• Descansa siempre que puedas y, después del parto, duerme cuando duerma el bebé si es posible, como aconseja MedlinePlus.
• Pide y acepta ayuda con las tareas de casa y del bebé, y no intentes hacerlo todo ni hacerlo perfecto.
• Habla de cómo te sientes con tu pareja, tu familia o tu matrona. Los grupos de madres pueden ayudar.
• No tomes suplementos para la memoria por tu cuenta. Consulta antes cualquier producto con tu médico, tu matrona o tu farmacéutico.

Cuándo consultar

Coméntalo con tu matrona o tu médico de familia si:

• Durante al menos dos semanas estás triste, vacía o ansiosa la mayor parte del día, has perdido el interés por casi todo o te sientes culpable o inútil.
• La tristeza posparto no desaparece después de dos semanas o empeora.
• Te cuesta hacer las tareas de casa o del trabajo, o cuidar de ti o del bebé.
• Los olvidos son muy intensos, empiezan de golpe o se acompañan de confusión, dolor de cabeza fuerte u otros síntomas nuevos.

Si tienes pensamientos de hacerte daño, puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida del Ministerio de Sanidad, gratuita, confidencial y disponible las 24 horas.

Llama al 112 si tienes pensamientos de hacerte daño a ti o al bebé y sientes que puedes llevarlos a cabo, o si tú o alguien cercano nota tras el parto confusión, ideas extrañas que no se corresponden con la realidad, ver u oír cosas que no están o una euforia desbordada: el NIMH considera la psicosis posparto una emergencia que requiere hospitalización. Llama también si una embarazada tiene una convulsión, como indica MedlinePlus.