¿El Alzheimer es hereditario? Qué dice la genética

Si tu padre, tu madre o tu abuela han tenido Alzheimer, es normal preguntarse si a ti también te pasará. La respuesta corta es que, en la mayoría de los casos, la enfermedad de Alzheimer no se transmite de padres a hijos de forma directa. Los genes influyen en el riesgo, pero casi nunca son la única causa.

¿Se hereda el Alzheimer?

En la mayoría de los casos, el Alzheimer no tiene una única causa genética. Lo que ocurre es que varios genes, junto con el estilo de vida y el entorno, influyen en la probabilidad de desarrollarlo. Algunas variantes genéticas aumentan el riesgo y otras lo reducen. Hoy se conocen al menos 80 regiones de nuestro material genético relacionadas con la enfermedad.

El factor de riesgo más importante no son los genes, sino la edad. Por eso se distinguen dos situaciones muy diferentes:

Si tu padre o tu madre tiene Alzheimer, ¿lo tendrás tú?

Tener un familiar con Alzheimer no significa que tú vayas a tenerlo, aunque sí puede aumentar tu probabilidad. Las personas cuyos padres o hermanos tienen la enfermedad tienen más riesgo que quienes no tienen antecedentes. Y al revés: no todas las personas con Alzheimer tienen familiares afectados.

Lo que más orienta es la edad a la que empezaron los síntomas. Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), es frecuente que haya varios casos en una misma familia cuando el Alzheimer empieza a edades avanzadas, pero en esos casos no se debe a mutaciones en los genes que causan la enfermedad. Las formas genéticas, en cambio, suelen empezar antes de los 60 años.

El Alzheimer genético de inicio precoz

Solo se conocen tres genes cuyas mutaciones causan directamente el Alzheimer:

• PSEN1 (presenilina 1), en el cromosoma 14, que es la causa más frecuente,
• APP (proteína precursora de amiloide), en el cromosoma 21,
• PSEN2 (presenilina 2), en el cromosoma 1.

Estas mutaciones hacen que se produzcan fragmentos dañinos de amiloide que se agrupan y forman placas en el cerebro. Se transmiten de forma autosómica dominante: basta con heredar una copia alterada de uno de los padres. Por eso, cada hijo de una persona portadora tiene un 50 % de probabilidades de heredarla, y quien la hereda tiene una probabilidad muy alta de desarrollar la enfermedad antes de los 65 años, a veces mucho antes.

Aun así, no todo Alzheimer precoz es genético. Menos del 10 % de las personas con Alzheimer tienen síntomas antes de los 65 años, y de ellas, solo entre el 10 % y el 15 % se deben a estos tres genes.

El gen APOE: un factor de riesgo, no una causa

El gen más conocido que influye en el riesgo del Alzheimer habitual es el APOE (apolipoproteína E), que interviene en el transporte del colesterol y otras grasas por la sangre. Todos heredamos dos copias, una de cada progenitor, y existen varias formas o variantes:

Estos datos proceden del NIA y el riesgo puede variar según el origen de cada población. Lo importante es que tener la variante ε4 no significa que vayas a tener Alzheimer: hay personas con ella que nunca desarrollan la enfermedad. Según la SEN, hasta la mitad de quienes la tienen no han desarrollado síntomas a los 85 años.

Síndrome de Down y Alzheimer

Las personas con síndrome de Down tienen una copia extra del cromosoma 21, donde está el gen APP. Por eso tienen más riesgo de Alzheimer a una edad temprana: se calcula que el 50 % o más lo desarrollará, con síntomas que aparecen hacia los 50 o los 60 años.

¿Debería hacerme una prueba genética?

Por lo general, no. Las pruebas genéticas no se usan de rutina para diagnosticar el Alzheimer ni para predecir quién lo tendrá.

• Cuándo pueden estar indicadas. La SEN recomienda el estudio genético en personas con Alzheimer de inicio precoz cuando hay en la familia otros casos de demencia de inicio precoz, cuando ya se conoce una mutación en la familia o cuando no se conoce la historia familiar, por ejemplo, en caso de adopción.
• Siempre con asesoramiento. En España, los análisis genéticos requieren asesoramiento genético previo y el consentimiento expreso de la persona o de su representante legal.
• Familiares sanos. Si en tu familia hay una mutación conocida, el estudio para saber si la has heredado solo se hace a mayores de edad, tras una evaluación por un equipo especializado, con consentimiento informado y con seguimiento posterior. Estas familias también pueden recibir consejo si planean tener hijos.
• La prueba del APOE no predice la enfermedad. Sus resultados no permiten saber quién tendrá o no Alzheimer, se usa sobre todo en investigación y las guías desaconsejan hacerla con fines de consejo genético. Sí se hace, con asesoramiento y consentimiento, antes de recetar lecanemab o donanemab, porque el riesgo de efectos graves depende de cuántas copias de la variante ε4 se tengan: lo explicamos en lecanemab y donanemab.
• Tests genéticos comerciales. Si te has hecho uno o piensas hacértelo, habla antes con tu médico o con un especialista en genética para entender bien qué significan los resultados.

Tampoco se considera apropiado hacer un PET de amiloide, una prueba de imagen que detecta el amiloide en el cerebro, cuando el único motivo son los antecedentes familiares o cuando no hay síntomas. Si notas cambios en tu memoria, consulta nuestra guía sobre cuándo ir al médico.

Lo que sí está en tu mano

No puedes cambiar tus genes ni tu edad, y hoy no hay ninguna medida que garantice que no tendrás Alzheimer. Pero el estilo de vida, como el ejercicio, la dieta o el tabaco, puede influir en cómo funcionan algunos genes. Y según la SEN, casi uno de cada dos casos de Alzheimer se puede atribuir a factores modificables. Estas medidas ayudan a protegerse frente a la demencia:

• evitar el alcohol y el tabaco,
• hacer ejercicio físico,
• relacionarse con otras personas y mantener la mente activa,
• corregir la pérdida de audición o de visión,
• mantener un peso saludable,
• controlar la diabetes, el colesterol y la tensión arterial,
• evitar los golpes en la cabeza y la exposición a la contaminación.

Te lo contamos con más detalle en hábitos para cuidar la memoria.

¿Y las otras demencias?

• Demencia frontotemporal: tiene un componente genético mayor. Alrededor del 40 % de las personas tiene antecedentes familiares y entre el 10 % y el 20 % la hereda de forma directa. Te lo explicamos en demencia frontotemporal.
• Demencia con cuerpos de Lewy: la mayoría de los casos son esporádicos, aunque tener familiares con demencia parece aumentar el riesgo. Más información en demencia con cuerpos de Lewy.
• Demencia vascular: el factor de riesgo más destacado es la tensión arterial alta. Lee más en demencia vascular.

Si quieres saber cómo avanza la enfermedad, lee nuestro artículo sobre las fases del Alzheimer.