Trastornos de la memoria: tipos, clasificación y causas

Hablar de «trastornos de la memoria» es como hablar de «problemas de corazón»: el término agrupa situaciones muy diferentes, con causas, evolución y tratamientos distintos. No es lo mismo no recordar las horas que siguieron a un golpe que olvidar, mes tras mes, cada vez más cosas. En esta página te explicamos cómo se clasifican los trastornos de la memoria, en qué se diferencian y dónde encontrar la guía de cada uno. Es información general: el diagnóstico le corresponde a tu médico.

Qué es un trastorno de la memoria

Hay un trastorno de la memoria cuando esta falla más de lo esperable, de forma pasajera o duradera. MedlinePlus lo describe como un olvido inusual: no poder recordar hechos nuevos, no poder acceder a recuerdos del pasado, o ambas cosas. Como muchas zonas del cerebro participan en crear y recuperar recuerdos, un problema en cualquiera de ellas puede afectar a la memoria.

No todo olvido es un trastorno. El Manual MSD explica que con la edad cuesta más recuperar recuerdos nuevos, como el nombre de un vecino, y que hay que repasarlos más para fijarlos, pero que estos cambios no impiden hacer la vida normal. Lo desarrollamos en olvidos normales o algo más. Si quieres entender antes cómo funciona la memoria y sus tipos, empieza por qué es la memoria.

Cómo se clasifican

No hay una única clasificación. En la práctica se combinan tres preguntas:

• ¿Cómo evoluciona? El Manual MSD distingue los problemas temporales, como tras un traumatismo; los permanentes e invariables, como tras una encefalitis o un ictus extenso; y los progresivos, como en el Alzheimer.
• ¿Qué recuerdos se pierden? Los anteriores a la causa (amnesia retrógrada), los posteriores (amnesia anterógrada) o ambos. También importa si fallan los recuerdos recientes o los antiguos.
• ¿Cuál es la causa? Una lesión del cerebro, una enfermedad neurodegenerativa, una enfermedad del cuerpo, un medicamento o un problema emocional.

Las amnesias

La amnesia es la pérdida total o parcial de la capacidad de recordar. El Manual MSD explica que suele afectar más a los hechos que a las habilidades aprendidas y cita entre sus causas los golpes en la cabeza, los ictus y la parada cardiaca, las crisis epilépticas, las infecciones del cerebro, el alcohol, los tumores, la falta de vitamina B1, ciertos medicamentos y el estrés psicológico grave. También desmonta el mito del cine: en la realidad, la amnesia rara vez cambia la personalidad o la identidad, y un segundo golpe no devuelve los recuerdos.

Las dos formas básicas son la anterógrada, en la que no se guardan recuerdos nuevos, y la retrógrada, en la que se pierden recuerdos anteriores. Lo explicamos con ejemplos en amnesia anterógrada y retrógrada. Hay además formas con nombre propio:

• La amnesia global transitoria, una pérdida brusca de memoria que se resuelve en horas; la tratamos en pérdida de memoria temporal y repentina.
• La amnesia tras un traumatismo: ver pérdida de memoria por accidente o golpes.
• Los fallos asociados a la epilepsia: ver pérdida de memoria por epilepsia.
• El síndrome de Korsakoff y la amnesia disociativa, que tienen guía propia.

El deterioro cognitivo leve y las demencias

El deterioro cognitivo leve es una zona intermedia. Según el Manual MSD, la persona tiene problemas para recordar conversaciones recientes o citas, pero suele recordar lo antiguo y mantiene su autonomía. El NIA aclara que puede ser un primer signo de Alzheimer, pero que no todas las personas que lo tienen acabarán desarrollándolo.

Cuando los problemas son tan importantes que interfieren en la vida diaria hablamos de demencia, que el Manual MSD llama también trastorno neurocognitivo mayor. No es una enfermedad, sino un síndrome que pueden causar muchas enfermedades:

• La enfermedad de Alzheimer, la más frecuente, con entre el 60 % y el 70 % de los casos según la OMS.
• La demencia vascular, por daño en los vasos del cerebro, y la demencia mixta, que combina ambas.
• La demencia con cuerpos de Lewy y la demencia en el párkinson.
• La demencia frontotemporal, que suele empezar por cambios de conducta o de lenguaje.
• Formas que avanzan muy deprisa, en uno o dos años según el Manual MSD, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

La OMS calcula que en 2021 vivían con demencia 57 millones de personas en el mundo, con casi diez millones de casos nuevos cada año, y que el 9 % de los casos empiezan antes de los 65 años. En España, la Sociedad Española de Neurología estima que el Alzheimer afecta a unas 800.000 personas y que cada año se diagnostican unos 40.000 casos nuevos. Las fases de la enfermedad están en fases del Alzheimer.

El delirium: un trastorno agudo que no hay que confundir

El delirium o síndrome confusional agudo también altera la memoria, pero de otro modo. El Manual MSD explica que empieza de repente, con un momento de inicio claro, y que afecta sobre todo a la atención, mientras que la demencia empieza poco a poco y afecta sobre todo a la memoria. Según MedlinePlus, suele deberse a una enfermedad física, una infección, un medicamento o la abstinencia de alcohol, y por lo general es temporal y reversible. Una persona con demencia puede sufrir además un delirium: si empeora de golpe, hay que buscar la causa. Lo explicamos en Alzheimer que empeora rápido.

Trastornos según el tipo de memoria afectada

Otra forma de verlo es fijarse en qué parte de la memoria falla. Tenemos guías sobre la memoria a corto plazo, la memoria de trabajo, la memoria inmediata, la memoria reciente y la memoria a largo plazo. En el Alzheimer, por ejemplo, lo típico al principio es olvidar lo reciente y conservar los recuerdos antiguos.

Factores de riesgo y prevención

Las enfermedades que causan demencia se desarrollan durante años. La OMS explica que el riesgo se acumula a lo largo de la vida y enumera factores que lo aumentan:

• Problemas de salud: tensión arterial alta, diabetes, sobrepeso, depresión, pérdida de visión o de audición, mala calidad del sueño, traumatismos craneales e ictus.
• Hábitos y circunstancias: tabaco, consumo nocivo de alcohol, inactividad física, aislamiento social y bajo nivel educativo.
• Entorno: la contaminación del aire.

La edad es el principal factor de riesgo, pero la Sociedad Española de Neurología calcula que casi uno de cada dos casos de Alzheimer se atribuye a factores modificables relacionados con el estilo de vida y el riesgo vascular. Son asociaciones observadas en grupos de población: cuidarse reduce el riesgo, pero no lo elimina. Tienes las medidas que funcionan en cómo prevenir el Alzheimer, hábitos para cuidar la memoria y reserva cognitiva.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico si los olvidos interfieren en tu vida diaria, van a más o los nota tu entorno. Te preguntará cómo empezaron y qué los acompaña, y puede pedir análisis, pruebas de imagen o algún test de memoria. Si estás preocupado por un familiar, lee cuándo consultar al médico. Cuando ya hay un diagnóstico, en tratamiento para la pérdida de memoria explicamos qué opciones existen.

Llama al 112 si la pérdida de memoria o la confusión aparecen de repente, o si se acompañan de dificultad para hablar, debilidad de un lado del cuerpo, dolor de cabeza muy intenso, fiebre, una convulsión o un golpe en la cabeza.