Persona con Alzheimer que no duerme por la noche: causas y qué hacer

Cuando una persona con Alzheimer no duerme por la noche, la casa entera deja de descansar. Se levanta, enciende luces, abre puertas o pregunta una y otra vez qué hora es, y al día siguiente dormita en el sillón. Es una situación muy frecuente y agotadora, pero casi siempre se puede mejorar algo. Esta guía resume lo que aconsejan la guía NICE del Reino Unido, dos revisiones Cochrane, la Fundación Pasqual Maragall, la Alzheimer's Association, MedlinePlus y la Escuela de Pacientes de Castilla y León.

Si lo que ocurre es sobre todo que se altera al caer la tarde, lee antes síndrome del ocaso, donde explicamos cómo prevenirlo y qué hacer en ese momento. Esta página se centra en la noche.

Por qué una persona con Alzheimer no duerme

La revisión Cochrane de 2023 cifra en hasta un 40 % la frecuencia de los problemas de sueño en las personas con demencia: más despertares, más largos y un sueño más ligero. Según la Fundación Pasqual Maragall, los cambios que produce el Alzheimer afectan a las zonas del cerebro que regulan el sueño y la vigilia, y el patrón cambia con la enfermedad:

• En la fase inicial, cambian la duración y los horarios del sueño y puede haber desorientación al despertar.
• En la fase intermedia, el sueño se desacompasa del día y la noche: somnolencia de día y varios despertares de noche.
• En la fase avanzada, el sueño se reparte en ratos cortos a lo largo de las 24 horas, como siestas continuas.

A eso se suman otros motivos, muchos de ellos tratables. La Alzheimer's Association, la Fundación Pasqual Maragall y la Escuela de Pacientes de Castilla y León señalan estos:

Un caso concreto es el del donepezilo: su ficha técnica indica que se toma por la noche, pero que si causa trastornos del sueño, como sueños anormales, pesadillas o insomnio, se puede considerar tomarlo por la mañana. Es una decisión del médico, no un cambio para hacer por tu cuenta. Tienes más detalles en donepezilo, dolor en la demencia, infección de orina y confusión en ancianos y apnea del sueño y memoria.

Hábitos que ayudan a dormir mejor

La guía NICE recomienda, para las personas con demencia que duermen mal, un plan personalizado que combine varias medidas: educación sobre hábitos de sueño, exposición a la luz del día, ejercicio y actividades adaptadas a la persona. La revisión Cochrane de 2023, con 19 ensayos, encontró que la actividad física, las actividades sociales, la formación de quienes cuidan y las intervenciones combinadas pueden alargar algo el sueño nocturno y reducir el tiempo despierto, aunque con pruebas de baja certeza: ninguna medida funciona por sí sola de forma clara. Lo práctico, por tanto, es combinar varias:

• Horarios fijos. Levantarse, comer, asearse y acostarse a la misma hora cada día.
• Luz natural por la mañana. Salir a la calle o sentarse junto a una ventana. La exposición a la luz del día forma parte de lo que recomienda NICE; en cambio, la eficacia de la terapia con lámparas especiales es incierta, según la revisión Cochrane.
• Actividad durante el día. Paseos, tareas sencillas de la casa y actividades que le gusten, sin agotarla, porque el cansancio excesivo también aumenta la inquietud. La Fundación Pasqual Maragall aconseja no hacer ejercicio ni actividades estimulantes en las tres horas antes de acostarse.
• Siestas cortas. No más de una al día, de 30 a 45 minutos como máximo y nunca a última hora de la tarde. Mejor en un sillón que en la cama.
• Cenas ligeras y tempranas. La Alzheimer's Association propone que la comida fuerte sea la del mediodía. La Escuela de Pacientes de Castilla y León aconseja cenar al menos dos horas antes de acostarse.
• Sin cafeína ni alcohol por la tarde. La Fundación Pasqual Maragall aconseja dejar el café y el tabaco al menos cinco horas antes de dormir y evitar el alcohol, que fragmenta el sueño.
• Poca bebida en las dos horas antes de acostarse, para que tenga que levantarse menos a orinar, salvo lo necesario para la medicación. El resto del día, que beba con normalidad: lo explicamos en deshidratación en ancianos.
• Una rutina tranquila al final del día. Música suave, apagar la televisión, evitar conversaciones que le alteren y bajar poco a poco las luces, para que entienda que el día termina.
• Un dormitorio agradable. Silencioso, oscuro pero con un punto de luz suave, a unos 19 o 20 grados según la Fundación Pasqual Maragall, y ventilado durante el día.

Anota durante unos días a qué hora se acuesta, cuándo se despierta y qué pasó antes. Ese diario te ayudará a ver qué la altera y es muy útil para el médico.

Si se despierta por la noche

• Mantén la calma y habla en voz baja. Asegúrale que todo va bien y que estás ahí.
• Busca la causa: puede querer ir al baño, tener sed, frío o calor, o estar confundida por un sueño. La Alzheimer's Association recuerda que soñar puede desorientar y hacer dudar de qué es real.
• No discutas ni la riñas, y evita encender la televisión.
• Si necesita caminar, déjala con supervisión, en un entorno seguro.
• No la sujetes. MedlinePlus y la Alzheimer's Association desaconsejan las sujeciones, y la Fundación Pasqual Maragall advierte de que pueden aumentar la agitación.

Si se levanta con frecuencia y llega a salir de casa, lee deambulación en el Alzheimer.

Una noche más segura

Las caídas nocturnas son uno de los grandes riesgos. Estas medidas recogen lo que proponen la Fundación Pasqual Maragall, la Escuela de Pacientes de Castilla y León y el Ministerio de Sanidad:

• Luz en el camino al baño, con luces con sensor de movimiento en el pasillo y en el baño, y una lámpara al alcance de la mano desde la cama.
• Suelo despejado en el dormitorio y el pasillo: sin alfombras sueltas, cables ni muebles en medio.
• Lo necesario a mano: gafas, un vaso de agua y, si lo usa, el bastón o el orinal.
• Levantarse despacio: sentarse en el borde de la cama y esperar unos 15 segundos antes de ponerse de pie.
• Sin objetos peligrosos al alcance si se despierta desorientada.
• Si se ha caído alguna vez de la cama, una colchoneta o cojines en el suelo amortiguan el golpe.
• Puertas y ventanas aseguradas, sobre todo si tiende a salir de casa.

Tienes la lista completa para toda la casa en caídas y demencia.

Productos que pueden ayudar

Un enchufe con luz piloto y un reloj de pared grande pueden ser suficientes. Si decides comprar algo, fíjate en esto:

• Luz nocturna con sensor de movimiento: se enciende sola al levantarse y marca el camino al baño. Elige una luz cálida y suave, que no deslumbre ni la desvele, y colócala a la altura del rodapié en el dormitorio, el pasillo y el baño.Ver en Amazon
• Reloj con calendario digital: muestra el día y si es mañana, tarde o noche, algo que ayuda cuando se despierta sin saber qué hora es. Busca letras grandes, pocos botones y una pantalla que se pueda atenuar por la noche.Ver en Amazon
• Cortinas opacas: oscurecen el dormitorio si entra luz de la calle o amanece muy temprano. Elige una tela que deje pasar muy poca luz y que se pueda abrir con facilidad, porque por la mañana interesa justo lo contrario: que entre la luz del día.Ver en Amazon

Por qué las pastillas para dormir son un riesgo

Es comprensible querer una pastilla que resuelva las noches, pero en la demencia hay pocas pruebas a favor y bastantes riesgos:

• Casi no se han estudiado. La revisión Cochrane de 2020 no encontró ningún ensayo con las benzodiacepinas ni con los hipnóticos como el zolpidem o la zopiclona en personas con demencia, a pesar de que se recetan con frecuencia.
• La melatonina no ha demostrado beneficio. En esa revisión, dosis de hasta 10 mg tuvieron poco o ningún efecto sobre el sueño en el Alzheimer, y la guía NICE recomienda no usarla para el insomnio en el Alzheimer. La trazodona y los antagonistas de la orexina mostraron algún beneficio en ensayos pequeños, pero hacen falta estudios mayores.
• Más caídas y fracturas. En un estudio con 27.090 personas con demencia en Inglaterra, quienes empezaron a tomar dosis altas de hipnóticos como la zopiclona tuvieron más fracturas, fracturas de cadera, caídas e ictus que quienes no los tomaban, con riesgos parecidos o mayores que con dosis altas de benzodiacepinas. Es un estudio de observación: muestra una asociación, no prueba la causa.
• Más confusión. MedlinePlus advierte de que muchos productos para dormir pueden empeorar la confusión, y aconseja hablar con el médico antes de dar cualquiera de venta sin receta. El Ministerio de Sanidad incluye las benzodiacepinas y los antihistamínicos entre los medicamentos que aumentan el riesgo de caídas.

La Fundación Pasqual Maragall resume que los fármacos para dormir en el Alzheimer deben ser una decisión médica tomada con cuidado y que nunca se deben dar sin pauta médica. Si ya toma alguno, no lo retires de golpe: coméntalo con su médico. Lo explicamos con más detalle en medicamentos que afectan la memoria y, para la agitación, en medicamentos para la agitación en el Alzheimer.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con su médico si las medidas anteriores no bastan después de unas semanas, si los problemas de sueño son nuevos o han empeorado de repente, o si notas alguna de estas señales, que la Fundación Pasqual Maragall relaciona con trastornos del sueño que hay que valorar:

• ronquidos fuertes o pausas en la respiración mientras duerme;
• molestias en las piernas al anochecer que mejoran al moverse;
• pesadillas o sueños muy vívidos en los que da patadas, grita o se mueve como si los viviera;
• mucho sueño durante el día pese a dormir por la noche.

Cuida también tu descanso. La Fundación Pasqual Maragall aconseja pedir ayuda, turnarse, dormir en otra habitación si es posible y buscar apoyo profesional. Lee el síndrome del cuidador quemado y pregunta por los centros de día y las estancias temporales en residencia o centro de día. Si quieres saber más sobre el papel del sueño en la memoria, tienes sueño y memoria.

Llama al 112 si la confusión aparece de repente o es muy distinta a la habitual, sobre todo con fiebre, dificultad para respirar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo o somnolencia de la que cuesta despertarla, o si se ha caído por la noche y se ha golpeado la cabeza. Puede ser un síndrome confusional agudo u otra urgencia.