Persona con Alzheimer que no quiere comer: causas y qué hacer

Ver que alguien a quien cuidas aparta el plato, come cada vez menos o adelgaza preocupa mucho. En el Alzheimer es frecuente, y a menudo tiene más de una causa. Algunas tienen arreglo y otras forman parte de la enfermedad. Esta guía resume lo que aconsejan la Fundación Pasqual Maragall, la Alzheimer's Association, MedlinePlus, la Escuela de Pacientes de Castilla y León y la guía europea de nutrición en la demencia (ESPEN).

¿Es frecuente la pérdida de apetito en el Alzheimer?

Sí. En un estudio publicado en 2015 con 220 personas con Alzheimer, el 81,4 % tenía algún problema para comer o tragar, frente al 26,7 % de las personas mayores sin demencia, y el 49,5 % de las que estaban en fase leve había notado cambios en el apetito. Según ese trabajo, el tipo de problema cambia con la fase: al principio, el apetito; en la fase moderada, los hábitos y los gustos; y en la avanzada, la dificultad para tragar.

La pérdida de peso puede aparecer en cualquier momento, pero es más habitual en las fases avanzadas. Una persona inquieta, que camina sin parar, gasta además más energía. La Fundación Pasqual Maragall recoge también un estudio del Barcelonaβeta Brain Research Center en el que las personas sin síntomas pero con más proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro perdían alrededor de un 1 % de peso al año en unos cuatro años de seguimiento. Es una asociación, no una prueba de que la enfermedad sea la única causa.

Por qué una persona con Alzheimer no quiere comer

La Fundación Pasqual Maragall y la Alzheimer's Association coinciden en que conviene observar cómo y cuándo aparece el cambio, porque detrás puede haber algo que se puede resolver.

Algunas de estas causas tienen su propia página: el no reconocer los objetos se explica en agnosia, la dificultad para usar los cubiertos en apraxia, la depresión en pseudodemencia depresiva y los efectos del donepezilo en donepezilo. Si sospechas que tiene problemas para tragar, lee disfagia en el Alzheimer: la tos, el carraspeo frecuente o el babeo son señales de alarma, y la Fundación Pasqual Maragall advierte de que el miedo a atragantarse puede ser, en sí mismo, un motivo para no querer comer.

Recuerda también que una persona con Alzheimer puede no interpretar bien la sensación de hambre o no saber decirla. Por eso, en lugar de preguntarle si tiene hambre, ofrécele la comida y observa.

Qué hacer: estrategias para la hora de comer

• No la obligues ni la presiones. Si no quiere, la Escuela de Pacientes de Castilla y León aconseja no forzarla e intentarlo un poco más tarde. Las prisas y las discusiones empeoran las cosas, y tu nerviosismo se le contagia.
• Horarios fijos y raciones pequeñas. Cuatro o cinco comidas pequeñas al día suelen funcionar mejor que tres grandes. Ofrece lo más nutritivo en las horas en que tiene más apetito y reserva tentempiés para el resto.
• Sus gustos, aunque cambien. Prueba distintos alimentos, aliños y formas de cocinar. Si se fija en unos pocos platos, puede ser útil aceptar una dieta más repetitiva mientras coma lo suficiente.
• Una mesa sencilla. Sin manteles ni platos con dibujos, con un plato de un color que contraste con la comida (nada de merluza en un plato blanco) y solo el cubierto necesario. Sirve los platos de uno en uno.
• Comprueba la temperatura. Puede no notar si algo quema.
• Comer en compañía. Ver comer a otros le ayuda a imitar los gestos, y es un buen momento para hablar de comidas de su vida. Si los demás la alteran, mejor un sitio tranquilo.
• Deja que haga sola todo lo que pueda, aunque se manche. Un plato con reborde, una cuchara de mango grueso, un vaso con tapa a medio llenar y un mantel antideslizante facilitan las cosas. Si se queda bloqueada, pon tu mano sobre la suya y acompaña el gesto hasta la boca.
• Si no abre la boca, en fases avanzadas puede haber olvidado cómo se come: tócale suavemente los labios con la cuchara o abre tú la boca para que te imite.
• Cuida la hidratación. Ofrece agua en vasos pequeños a lo largo del día y alimentos con mucha agua, como fruta, sopas o gelatina. Tienes más ideas en deshidratación en ancianos.

Comida para comer con la mano

Cuando los cubiertos se vuelven un obstáculo, la comida que se coge con los dedos permite que la persona siga comiendo sola. MedlinePlus y la Alzheimer's Association la recomiendan si tiene problemas con los utensilios. Algunas ideas: trocitos de pollo o de pescado sin espinas, bocadillos pequeños, gajos de naranja o ramilletes de brócoli o coliflor cocidos. Puedes convertir un plato en un bocadillo para que se sirva ella misma.

La Escuela de Pacientes de Castilla y León recuerda que hay que evitar los alimentos con espinas, huesos pequeños, hebras, semillas o frutos secos, con los que es más fácil atragantarse. Si ya tiene problemas para tragar, la textura la debe indicar un profesional.

Vigilar el peso

Pesarla de forma regular sirve para detectar a tiempo cambios que necesitan atención médica, según la Fundación Pasqual Maragall y la Escuela de Pacientes de Castilla y León. Apunta el peso siempre en condiciones parecidas (a la misma hora y con ropa similar) y lleva el registro a las consultas. La guía ESPEN pide que los profesionales hagan cribados rutinarios de desnutrición y deshidratación en las personas con demencia.

Como referencia general, MedlinePlus aconseja consultar si se pierde más del 5 % del peso habitual (o unos 4,5 kilos) en 6 a 12 meses sin una razón conocida. En una persona de 60 kilos, ese 5 % son 3 kilos. Si la ropa le queda holgada o el cinturón necesita otro agujero, también es una pista.

Los suplementos nutricionales orales solo tienen sentido cuando el médico detecta desnutrición. La guía ESPEN los recomienda para mejorar el estado nutricional, pero no para frenar el deterioro cognitivo, y no aconseja de forma rutinaria los fármacos para abrir el apetito, los suplementos de omega-3, la dieta cetogénica ni los suplementos específicos «para la demencia». La Fundación Pasqual Maragall desaconseja los alimentos funcionales, las vitaminas o los suplementos sin consejo médico.

Productos que pueden ayudar

Un plato hondo y una cuchara de casa sirven muchas veces igual de bien, y el terapeuta ocupacional puede orientarte sobre qué le conviene. Si decides comprar algo, fíjate en esto:

• Plato con borde alto: el reborde ayuda a cargar la cuchara sin que la comida se salga del plato. Mejor con base antideslizante o ventosa y de un color liso que contraste con la comida y con el mantel.Ver en Amazon
• Cubiertos adaptados de mango grueso: más fáciles de sujetar si hay temblor o poca fuerza en la mano. Elige pocos (a menudo basta una cuchara), aptos para lavavajillas y de un color que se vea bien sobre la mesa.Ver en Amazon
• Vajilla de colores lisos contrastados: platos y cuencos de un solo color, sin dibujos, para que la comida destaque. Busca colores intensos que contrasten con lo que suele comer y con el mantel, y material ligero que no se rompa con facilidad.Ver en Amazon

Cuando la enfermedad está avanzada

En las fases finales, comer cada vez menos forma parte del proceso, y la dificultad para tragar se vuelve frecuente. La Fundación Pasqual Maragall recuerda que, si los problemas ya no se resuelven con cambios sencillos, hay que plantearse con el equipo sanitario cómo seguir, y que ayuda conocer lo que la persona hubiera querido cuando podía decidir. La guía ESPEN considera la nutrición por sonda una opción temporal en la demencia leve o moderada, pero no en la grave ni en la fase terminal. Lo explicamos con más detalle en disfagia en el Alzheimer y en fase final del Alzheimer.

Cuándo consultar al médico

Pide cita con su médico de familia o con su enfermera si:

• pierde peso sin una explicación clara;
• el cambio de apetito es brusco o deja de comer durante varios días;
• empezó a comer menos tras un medicamento nuevo o un cambio de dosis;
• tose, carraspea o se atraganta al comer o beber;
• la ves más triste, más apagada o con dolor;
• bebe muy poco o lleva días sin hacer de vientre.

Cuidar la comida de alguien día tras día cansa. Si te sientes desbordada o desbordado, lee el síndrome del cuidador quemado, y si también le cuesta asearse, tienes consejos en higiene en el Alzheimer.

Llama al 112 si se atraganta y no puede respirar, toser ni hablar, o si aparecen de repente confusión, somnolencia intensa o dificultad para respirar. Una confusión nueva y brusca puede ser un síndrome confusional agudo, que a veces se debe a una deshidratación o una infección y necesita atención médica.