Disfagia en el Alzheimer: problemas para tragar y cómo dar de comer con seguridad

Comer es mucho más que alimentarse: es placer, rutina y compañía. Por eso, cuando una persona con Alzheimer empieza a toser con la comida o a tardar cada vez más en comer, la familia se preocupa, y con razón. La dificultad para tragar, o disfagia, es frecuente en la demencia y es una de las causas de neumonía en las fases avanzadas. Detectarla pronto, pedir una valoración y adaptar la forma de comer reduce riesgos. Esta guía explica las señales, qué es la aspiración, cómo se valora, qué son las texturas IDDSI, cómo dar de comer de forma más segura y qué se sabe de la sonda.

Si la persona se atraganta y no puede hablar, toser ni respirar, o se pone azulada, llama al 112 y empieza los primeros auxilios que explicamos al final de esta página. Llama también si, tras un atragantamiento o una comida, aparece dificultad para respirar.

Qué es la disfagia y por qué aparece en el Alzheimer

Según MedlinePlus, una persona con un problema de la deglución puede tener dificultades para tragar líquidos, alimentos o incluso su propia saliva, lo que hace difícil ingerir suficientes calorías y líquidos. Es más común en personas mayores.

En la demencia, una revisión sistemática de 2013 encontró que entre el 13 % y el 57 % de las personas tienen dificultades para tragar, según el estudio, y que en el Alzheimer pueden verse ya en fases iniciales. Con la enfermedad avanzada se hacen evidentes: la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG) describe que aparecen problemas para manejar el bocado en la boca (disfagia de fase oral) o durante la deglución (fase faríngea), sobre todo cuando la persona ya depende de otros para todas las actividades básicas. Por eso la disfagia es uno de los rasgos de la fase final del Alzheimer.

No todo es la demencia. Pueden empeorar la deglución la somnolencia, los sedantes y otros medicamentos que reducen el estado de alerta, según MedlinePlus, y comer sin estar sentado y erguido. Si los problemas aparecen de forma brusca, pueden deberse a otra causa, como un ictus, y hay que consultar enseguida.

Señales de alarma

Si notas alguna de estas señales, coméntalo con su médico. El NIA aconseja hablar con el médico o el equipo de atención si crees que la persona tiene problemas para tragar: pueden evaluar su capacidad y aconsejarte cómo reducir el riesgo de atragantamiento.

El riesgo de aspiración y de neumonía

La aspiración ocurre cuando alimentos, líquidos u otros materiales de la boca o la garganta pasan a las vías respiratorias o a los pulmones en lugar de tragarse, según MedlinePlus. Puede causar una neumonía por aspiración, que en las últimas etapas del Alzheimer puede ser mortal, advierte el NIA.

MedlinePlus cita entre los factores de riesgo estar menos despierto por medicamentos o enfermedades, tomar sedantes y comer o ser alimentado sin estar en posición erguida. Entre los síntomas de la neumonía por aspiración están la dificultad para respirar, las sibilancias, el dolor en el pecho, la flema verdosa u oscura, el mal aliento, la sudoración y la confusión. Ante estos síntomas, consulta con el médico ese mismo día.

Cómo se valora la deglución

La valoración la indica el médico y la pueden hacer distintos profesionales, como el logopeda, según los recursos de cada centro. Un método desarrollado en España es el método de exploración clínica volumen-viscosidad (MECV-V), desarrollado en el Hospital de Mataró: se ofrecen a la persona pequeñas cantidades (de 5 a 20 ml) de líquido con distintas consistencias, desde líquida hasta tipo pudin, y se observa si tose, si cambia la voz o si baja el oxígeno en sangre (señales de que tragar no es seguro), y si traga en varias veces o quedan restos (señales de que no es eficaz). En su estudio de validación detectó todas las aspiraciones, aunque también dio falsas alarmas. Cuando la prueba sale alterada, se puede completar con una videofluoroscopia, una radiografía en movimiento de la deglución.

El resultado es práctico: indica qué consistencia de líquidos y qué textura de comida son seguras para esa persona. Pregúntale al profesional cuáles son, por escrito, y si conviene alguna postura o técnica concreta.

La revisión de 2013 sobre la disfagia en la demencia advierte de que la evidencia sobre las pruebas, las posturas y la modificación de texturas es todavía limitada, así que cada pauta se adapta a la persona y se revisa con el tiempo.

Texturas: el marco IDDSI

Para hablar todos el mismo idioma, la iniciativa internacional IDDSI describe las texturas con 8 niveles, del 0 al 7: las bebidas van del 0 al 4 y los alimentos, del 3 al 7. Su versión en español usa estos nombres:

El nivel adecuado lo indica el profesional que valora a la persona; no conviene elegirlo por tu cuenta. Si te pauta espesar los líquidos, te dirá cómo hacerlo y con qué.

Para que una dieta triturada no se convierta en un castigo, la AESAN recomienda en sus orientaciones para residencias y centros de día adaptar la textura a cada persona, con platos de fácil masticación como albóndigas de pescado, pudin de verduras o huevos revueltos, mantener los guisos tradicionales y el sofrito de aceite de oliva incluso en las comidas trituradas, condimentar con hierbas y especias y vigilar alimentos como los frutos secos en quien tiene disfagia. Una buena elaboración de purés y cremas evita el rechazo que a menudo provoca cambiar la textura.

Cómo dar de comer de forma más segura

Estas pautas resumen las del NIA para las últimas etapas del Alzheimer:

• Sentada y erguida durante la comida y al menos 20 minutos después. No le des de comer si está somnolienta o tumbada.
• Sin prisa. Dale tiempo para masticar y tragar cada bocado antes del siguiente. Recordarle «traga» puede ayudar.
• Bocados pequeños y alimentos blandos, en trozos pequeños o triturados, según la textura indicada.
• Sin pajita: mejor pequeños sorbos de una taza o vaso. Prueba bebidas a distintas temperaturas para ver cuál le resulta más fácil.
• Siéntate a su lado, no enfrente, que puede intimidar.
• Que coma sola mientras pueda. Si necesita ayuda, puedes guiar su mano («mano sobre mano» o «mano bajo mano») o darle tú de comer.
• Un entorno tranquilo, sin la televisión puesta. La guía europea ESPEN recomienda apoyar la comida y la bebida con un entorno agradable y la ayuda necesaria, y vigilar de forma rutinaria la desnutrición y la deshidratación.

Algunos utensilios adaptados facilitan comer con más autonomía. No sustituyen la valoración ni la textura indicada, y conviene preguntar al logopeda o al terapeuta ocupacional cuál le conviene:

• Plato con borde alto: el reborde ayuda a cargar la cuchara sin que la comida se salga. Mejor con base antideslizante o ventosa y de un color que contraste con la comida y con el mantel.Ver en Amazon
• Vaso con escotadura nasal: tiene un recorte en el borde para la nariz, de modo que se puede beber sin echar la cabeza hacia atrás. Mejor con asas, ligero y transparente o de color para ver cuánto bebe. Pregunta antes al profesional qué postura de cabeza le conviene.Ver en Amazon
• Cubiertos adaptados de mango grueso: más fáciles de sujetar si cuesta cerrar la mano. Para la disfagia, mejor cucharas pequeñas y poco profundas, que ayudan a dar bocados pequeños.Ver en Amazon

La pérdida de apetito y de peso es frecuente en la fase final. Si deja de comer o beber, coméntalo con su médico para buscar causas que se puedan tratar.

La sonda en la demencia avanzada: lo que dicen las guías

Cuando una persona con demencia avanzada come muy poco, muchas familias se preguntan por la sonda nasogástrica o la gastrostomía (PEG). Las guías coinciden en que no debe usarse de forma rutinaria:

• NICE (Reino Unido, 2018): no usar de forma rutinaria la alimentación por sonda en personas con demencia grave, salvo que esté indicada por un problema potencialmente reversible.
• Sociedad Americana de Geriatría (2014): no recomienda las sondas en la demencia avanzada. Propone ofrecer una alimentación cuidadosa con la mano, que ha resultado tan buena como la sonda en mortalidad, neumonía por aspiración, capacidad funcional y confort. Añade que la sonda se asocia a agitación, más uso de sujeciones físicas y farmacológicas, complicaciones y nuevas úlceras por presión.
• Revisión Cochrane (2009): no encontró ensayos aleatorizados; en siete estudios observacionales, no hubo pruebas de que la sonda alargue la vida, mejore la nutrición o reduzca las úlceras por presión.
• ESPEN (2024): la nutrición por sonda o por vía venosa puede ser una opción temporal en la demencia leve o moderada, pero no en la demencia grave ni en la fase terminal.
• SEGG: con la evidencia disponible, aunque de escasa calidad, la sonda no previene la aspiración de saliva ni el reflujo, no mejora el peso ni la supervivencia y puede aumentar el riesgo de úlceras.

La sonda es un tratamiento médico que se puede aceptar o rechazar. La Sociedad Americana de Geriatría pide respetar lo que la persona dejó escrito en sus instrucciones previas o lo que se cree que habría querido. Por eso conviene hablarlo pronto, mientras la persona pueda expresar su voluntad: lo explicamos en cómo tratar a una persona con Alzheimer. Sobre los cuidados de confort en la última etapa, lee la fase final del Alzheimer y esperanza de vida en el Alzheimer.

Qué hacer si se atraganta

Según MedlinePlus:

1. Si tose con fuerza y puede hablar o respirar, no intervengas: anímala a seguir tosiendo, que es lo que mejor desaloja el alimento. Estate preparada para actuar si empeora.
2. Si no puede hablar, respirar ni toser, o hace ruidos agudos al intentar respirar, pide que alguien llame al 112 y actúa: alterna 5 golpes en la espalda, entre los omóplatos, con 5 compresiones abdominales (maniobra de Heimlich), hasta que expulse el alimento o pierda el conocimiento.
3. Si pierde el conocimiento, llama al 112 si nadie lo ha hecho y empieza la reanimación cardiopulmonar. Antes de cada respiración, mira si el alimento está visible en la boca.
4. No intentes sacar el alimento con los dedos si está consciente.

Aprender estas maniobras en un curso de primeros auxilios es muy útil para quien cuida. Después de un atragantamiento importante, consulta con su médico aunque la persona parezca recuperada.

Llama al 112 si la persona no puede respirar, hablar ni toser, se pone azulada o pierde el conocimiento. Pide también atención urgente si después de comer aparece fiebre con dificultad para respirar.