Nootrópicos: qué son, cuáles existen y qué dice la ciencia

«Nootrópico» es una de las palabras de moda para hablar de sustancias «para el cerebro», pero agrupa cosas muy distintas: desde medicamentos con receta y décadas de uso hasta complementos alimenticios sin ningún medicamento autorizado detrás. Esta página explica qué es y qué no es un nootrópico, cómo se regula cada tipo en España y qué dice, en conjunto, la evidencia científica. Para el detalle de cada sustancia, con sus propias fuentes, dosis y efectos secundarios, están las páginas dedicadas a la citicolina, el piracetam, el bacopa, la fosfatidilserina y el ginkgo biloba. Para una visión más amplia, con las vitaminas y otros complementos, mira pastillas, vitaminas y suplementos para la memoria.

Qué es un nootrópico

El término no tiene una definición legal ni regulatoria única. En el uso divulgativo y comercial actual, «nootrópico» designa cualquier sustancia —medicamento, extracto vegetal, suplemento o incluso la cafeína— que se presenta como capaz de mejorar funciones cognitivas como el pensamiento, el aprendizaje, la atención o la memoria, sobre todo cuando estas están alteradas.

Una revisión de 2022 publicada en la revista Nutrients agrupa los nootrópicos en cuatro tipos según su naturaleza y su efecto:

Este reparto por categorías químicas no dice nada sobre si funcionan o son seguros: eso hay que valorarlo sustancia por sustancia, y por eso cada una tiene su propia página con sus propias fuentes.

Cómo se regulan los nootrópicos en España

La pregunta más práctica no es «qué tipo de nootrópico es», sino «qué es legalmente en España»: un medicamento o un complemento alimenticio. La diferencia importa mucho:

Un medicamento ha pasado por una evaluación de calidad, seguridad y eficacia de la AEMPS, tiene una ficha técnica con indicaciones concretas y, si exige receta, requiere la supervisión de un médico.

Un complemento alimenticio, según la AESAN, es un producto alimenticio pensado para complementar la dieta normal, no un medicamento. El Real Decreto 1487/2009 prohíbe que su etiquetado, presentación o publicidad le atribuyan la propiedad de prevenir, tratar o curar una enfermedad humana. Que un complemento esté a la venta no significa que se haya demostrado que funciona: solo significa que se ha notificado su comercialización y que cumple los requisitos de composición y etiquetado, no de eficacia.

¿Funcionan? Lo que dice la evidencia, en conjunto

Cada sustancia tiene su propia base de pruebas, con matices que solo se entienden entrando en el detalle: por eso lo importante está en cada página dedicada. Pero, si hay que resumir el panorama general:

• Las indicaciones autorizadas de los medicamentos son concretas y no siempre son «la memoria». La citicolina, por ejemplo, está autorizada para los trastornos neurológicos y cognitivos de un ictus o un traumatismo craneal, no para el Alzheimer ni para los olvidos de la edad.
• Para las personas sanas, la evidencia de mejora es escasa. El Consejo Global sobre la Salud Cerebral (GCBH), un grupo de expertos convocado por la organización estadounidense AARP, revisó en 2019 los suplementos más usados para el cerebro, entre ellos el ginkgo y la fosfatidilserina, y concluyó que no podía respaldar ningún ingrediente o formulación diseñado específicamente para la salud cerebral, y que la mejor forma de obtener nutrientes para el cerebro es una dieta sana.
• En la demencia o el deterioro cognitivo, los resultados son mixtos y casi siempre de baja calidad. Los metaanálisis suelen describir estudios pequeños, cortos y heterogéneos, con beneficios modestos cuando los hay.
• Ninguna de las sustancias con página en este sitio ha demostrado prevenir el Alzheimer o la demencia en las fuentes consultadas.

Riesgos y señales de alarma

• Contenido que no coincide con la etiqueta. Un análisis de 2020 sobre 12 productos elegidos entre 650 comercializados «para la salud cerebral» en EE. UU. encontró que 8 (el 67 %) tenían al menos un ingrediente declarado que no se detectó, y 10 (el 83 %) contenían compuestos que no figuraban en la etiqueta.
• Fármacos no autorizados dentro de «suplementos». Un análisis de 2021 sobre productos que declaraban contener racetamas no aprobadas en EE. UU. detectó hasta cinco fármacos no autorizados en un mismo producto, algunos a dosis del orden de las farmacológicas. La FDA ha enviado cartas de advertencia a varias empresas de «nootrópicos» por vender fármacos no autorizados con afirmaciones sobre enfermedades como el Alzheimer o el párkinson.
• Afirmaciones sobre enfermedades que no deberían hacerse. Ni un complemento alimenticio puede atribuirse la propiedad de prevenir o tratar una enfermedad, ni una afirmación de ese tipo sobre un nootrópico debería tomarse al pie de la letra sin comprobarlo en una fuente independiente.
• Interacciones con otros medicamentos. Varias de las sustancias más estudiadas, como el piracetam y el ginkgo, pueden favorecer el sangrado y no deben combinarse con anticoagulantes o antiagregantes, incluida la aspirina a dosis bajas, sin consultarlo antes.
• Comprar fuera de los canales legales. La AEMPS advierte de que adquirir medicamentos en páginas web ilegales pone en riesgo la salud del consumidor.

Antes de tomar un nootrópico

• Averigua si la sustancia que te interesa es en España un medicamento o un complemento: la página de cada una lo indica.
• Lee su página dedicada para ver la evidencia concreta, la dosis que se usó en los estudios (si la hay) y sus efectos secundarios.
• Coméntalo con tu médico o tu farmacéutico, sobre todo si tomas otros medicamentos, tienes una enfermedad crónica, estás embarazada o das el pecho.
• Desconfía de cualquier anuncio que prometa prevenir o curar el Alzheimer o la demencia: ninguna de las sustancias de esta página lo ha demostrado.

Si te preocupa tu memoria

Los olvidos tienen muchas causas, algunas tratables, y ningún nootrópico las sustituye. Empieza por cuándo consultar al médico. Si buscas algo más allá de estas cinco sustancias, mira la visión de conjunto en pastillas, vitaminas y suplementos para la memoria, y para el tratamiento del Alzheimer, medicamentos para el Alzheimer.

Llama al 112 si la pérdida de memoria o la confusión aparecen de repente y de forma distinta a lo habitual, sobre todo con dolor de cabeza intenso, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo. Llama también al 112 si aparecen signos de una reacción alérgica grave (hinchazón de la cara o la garganta, dificultad para respirar). Si has tomado más cantidad de la indicada de cualquier producto, llama al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20) o al 112. No cambies ni dejes ningún medicamento por tu cuenta.