Amnesia anterógrada y retrógrada: qué son y en qué se diferencian

Cuando se habla de amnesia se suele pensar en alguien que despierta sin saber quién es, como en las películas. La realidad es casi siempre distinta. Los médicos distinguen dos formas según qué recuerdos se pierden: la amnesia anterógrada, en la que no se pueden guardar recuerdos nuevos, y la retrógrada, en la que se pierden recuerdos del pasado. Aquí te explicamos en qué se diferencian, qué las causa, qué enseñó el caso más famoso de la historia de la neurología y qué hay de cierto en lo que muestra el cine. Si quieres una visión general de todos los tipos, mira qué es la amnesia. Esta página informa; no sustituye la valoración de un médico.

Qué es la amnesia anterógrada

El Manual MSD la define como la amnesia para los acontecimientos que ocurren después de la causa. La persona puede mantener una conversación con normalidad, pero al cabo de un rato no recuerda haberla tenido. Puede preguntar varias veces lo mismo, no saber qué ha comido o perderse en un sitio al que acaba de llegar.

Lo que falla es el paso de la información de la memoria inmediata, la que usamos para retener algo unos segundos, a la memoria a largo plazo. Si quieres repasar cómo se organizan estas memorias, lo explicamos en qué es la memoria.

Qué es la amnesia retrógrada

Es la amnesia para los acontecimientos que ocurrieron antes de la causa. Puede abarcar unos minutos, como los instantes previos a un accidente, o años enteros de la vida de una persona. En general, la retrógrada afecta a recuerdos de hechos y vivencias, no a lo que se sabe hacer.

Diferencias entre amnesia anterógrada y retrógrada

Las dos formas aparecen juntas con mucha frecuencia, porque la mayoría de las causas dañan las mismas estructuras del cerebro. Aun así, conviene distinguirlas:

MedlinePlus lo resume diciendo que una persona con pérdida de memoria puede ser incapaz de recordar información nueva, de acceder a recuerdos pasados, o las dos cosas, y que la pérdida puede ser temporal o persistente.

Qué conserva una persona con amnesia

Esto sorprende a muchas familias: en la amnesia de causa neurológica la persona sigue sabiendo quién es. Una revisión publicada en el BMJ en 2004 lo dice claramente: en los síndromes amnésicos reales, la personalidad y la identidad no se ven afectadas.

También se conservan la inteligencia, el lenguaje y lo que se sabe hacer: vestirse, cocinar, montar en bicicleta. Esa memoria de habilidades y costumbres depende de otras zonas del cerebro, distintas de las que guardan los hechos y las vivencias. Lo demostró mejor que nadie el paciente H.M., del que hablamos más abajo.

Causas de la amnesia anterógrada y retrógrada

Según el Manual MSD, el hipocampo, una estructura situada en la profundidad del lóbulo temporal, participa en la formación de recuerdos nuevos y en la recuperación de los ya guardados. Forma una red con otras zonas, como algunas partes del tálamo: el Manual MSD para profesionales señala que un daño en ambos lados de esa zona del tálamo afecta gravemente a la memoria reciente. Cualquier causa que dañe esta red puede producir amnesia.

Lesión del hipocampo

La falta de oxígeno tras una parada cardiaca, un ictus, una encefalitis (inflamación del cerebro, a menudo por una infección), las crisis epilépticas o un tumor pueden dañar el hipocampo. MedlinePlus y el Manual MSD incluyen todas estas causas. Tienes más información en ictus y memoria y en pérdida de memoria por epilepsia.

Amnesia global transitoria

Es una pérdida brusca de memoria en una persona que, por lo demás, está bien. Según el Manual MSD suele afectar a personas de 50 a 70 años, algo más a los hombres. La persona no puede guardar recuerdos nuevos ni recordar lo sucedido poco antes; está alerta pero angustiada y suele repetir la misma pregunta. Sabe quién es y reconoce a los demás.

El episodio dura unas 6 horas de media, normalmente entre 2 y 12, y la recuperación suele ser completa, aunque luego no se recuerde lo ocurrido durante esas horas. Puede desencadenarse tras un baño en agua muy fría o muy caliente, un esfuerzo físico, un disgusto o un dolor intenso, aunque muchas veces no hay desencadenante claro. La mayoría tiene un solo episodio; entre un 5 y un 25 % tiene más. Una revisión publicada en The Lancet Neurology en 2010 explica que la resonancia magnética puede mostrar pequeñas lesiones transitorias en el hipocampo, aunque la causa de fondo sigue sin conocerse. Lo explicamos con detalle en pérdida de memoria temporal.

Síndrome de Korsakoff

Se debe a la falta de vitamina B1 (tiamina), casi siempre por un consumo excesivo de alcohol mantenido en el tiempo. MedlinePlus describe la incapacidad para formar recuerdos nuevos, una pérdida de memoria que puede ser grave y la tendencia a inventar historias para rellenar los huecos (fabulación). Es una forma clásica de amnesia anterógrada con una parte retrógrada. Puedes leer más en síndrome de Korsakoff y en alcohol y memoria.

Traumatismo craneal

Tras una conmoción cerebral, la persona puede no recordar lo que ocurrió justo antes del golpe ni justo después, explica el Manual MSD. La versión para profesionales añade que la amnesia postraumática afecta a los periodos inmediatamente anteriores y posteriores a la lesión. Es decir, mezcla las dos formas. En los golpes leves suele ser temporal. Lo contamos en pérdida de memoria por accidente o golpes.

Otras causas

MedlinePlus incluye también algunos medicamentos y drogas, la terapia electroconvulsiva (que con mucha frecuencia causa pérdida de memoria a corto plazo), la falta de vitamina B12 y las demencias, como el Alzheimer. Si sospechas de un fármaco, revisa medicamentos que afectan a la memoria. La amnesia por un trauma psicológico intenso, sin lesión en el cerebro, es distinta: se trata en amnesia disociativa.

El caso H.M.: el paciente que cambió lo que sabemos de la memoria

Henry Molaison, conocido durante décadas solo por sus iniciales, H.M., tenía crisis epilépticas desde la infancia y a los 27 años ya no podía trabajar. En 1953 un neurocirujano le extirpó parte de la cara interna de ambos lóbulos temporales, incluido el hipocampo, para controlar la epilepsia. El neurocirujano William Scoville y la psicóloga Brenda Milner describieron lo que pasó después en un artículo de 1957.

Según el resumen que publicó Larry Squire en la revista Neuron en 2009:

• Su amnesia anterógrada era grave: olvidaba los acontecimientos del día casi tan deprisa como sucedían.
• Su memoria inmediata estaba intacta: podía repetir una serie de seis o siete números y retener un número de tres cifras repitiéndoselo mentalmente.
• Tenía también amnesia retrógrada: al principio se calculó que abarcaba unos tres años antes de la operación; una valoración posterior la extendió a unos once. Los recuerdos más antiguos de su vida se conservaban mejor.
• Su inteligencia y su percepción eran normales.
• Podía aprender habilidades: aprendió a dibujar una figura mirándola en un espejo a lo largo de diez intentos y mantuvo la destreza días después, aunque no recordaba haberlo practicado.

Su caso demostró que la memoria de hechos y vivencias, la que usamos al decir "me acuerdo", depende del lóbulo temporal medial, mientras que la de habilidades y hábitos depende de otras estructuras. H.M. murió en diciembre de 2008, a los 82 años. El estudio de su cerebro, publicado en 2014, mostró que conservaba parte del hipocampo y encontró además otras lesiones.

La amnesia en el cine y en la realidad

La revisión del BMJ de 2004, escrita por una neuropsicóloga del Hospital Nacional de Neurología de Londres, repasó cómo trata el cine la amnesia desde la época muda y concluyó que la mayoría de las películas tienen poco que ver con la realidad. Estos son los mitos más repetidos:

La misma revisión destaca algunas excepciones. Memento (2000) refleja con bastante acierto una amnesia anterógrada grave en un protagonista que conserva su identidad. Sé quién eres (2000), una película española, retrata el síndrome de Korsakoff con algunas licencias. Y Dory, de Buscando a Nemo (2003), es para la autora uno de los retratos más fieles: le cuesta aprender y retener información nueva. En cambio, 50 primeras citas (2004) muestra una amnesia que no corresponde a ninguna enfermedad conocida.

Cómo se estudia la amnesia

Ante una pérdida de memoria, el médico suele seguir estos pasos:

• Preguntar cómo empezó: si fue de golpe o poco a poco.
• Revisar la medicación que toma la persona.
• Hacer una exploración.
• Pedir pruebas si hace falta: según MedlinePlus, análisis, pruebas de imagen del cerebro, un electroencefalograma y pruebas de memoria.

Como la persona puede no recordar bien lo ocurrido, ayuda mucho que acuda con alguien que la conozca. Para medir qué tipo de memoria falla y cuánto, se hace una evaluación neuropsicológica.

El tratamiento depende de la causa. Según el Manual MSD, cuando el daño es leve o temporal la amnesia suele durar minutos u horas y la mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento; si el daño es importante, no es frecuente recuperar la memoria. Tratar la causa, como dar tiamina en el síndrome de Korsakoff, puede o no mejorar la amnesia. La rehabilitación enseña a compensar con agendas, alarmas y rutinas.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si tú o un familiar tenéis olvidos de cosas recientes que antes no ocurrían, preguntas repetidas o lagunas sobre un periodo de la vida. Si te preocupa distinguir los despistes normales de algo más, mira olvidos normales o demencia.

Llama al 112 o ve a urgencias si la pérdida de memoria aparece de repente, aunque la persona parezca bien, y sobre todo si se acompaña de dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, dolor de cabeza intenso, convulsiones, fiebre o confusión, o si ocurre tras un golpe en la cabeza. Puede ser una amnesia global transitoria, pero un ictus o una crisis epiléptica pueden dar síntomas parecidos y hay que descartarlos cuanto antes.