Pérdida de audición y memoria: sordera, audífonos y riesgo de demencia

Oír peor con los años es muy frecuente, y cada vez hay más datos que relacionan la pérdida de audición con el deterioro de la memoria y con la demencia. La pérdida de audición es uno de los factores de riesgo de demencia que más se pueden modificar, pero aún no está demostrado que los audífonos la prevengan. Lo que sí está claro es que oír bien ayuda a comunicarse, a seguir activo y a que nadie confunda un problema de oído con uno de memoria. Te explicamos qué dicen los estudios, cuándo hacerte una prueba de audición y cómo hablar con alguien que oye mal. No sustituye la valoración de tu médico.

Una pérdida muy frecuente y que avanza despacio

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más del 25 % de las personas mayores de 60 años tienen una pérdida de audición discapacitante, y la proporción aumenta con la edad. En Estados Unidos, el NIDCD calcula que una de cada tres personas de 65 a 74 años tiene alguna pérdida de audición, y casi la mitad de las mayores de 75 años tienen dificultad para oír.

La forma más habitual es la presbiacusia, la pérdida de audición relacionada con la edad. Suele afectar a los dos oídos y empieza por los sonidos agudos. Como avanza poco a poco, muchas personas no se dan cuenta, explica el NIDCD. MedlinePlus recoge otros factores que contribuyen, como los antecedentes familiares, el ruido fuerte repetido, el tabaco, algunas enfermedades como la diabetes y ciertos medicamentos.

Estas son algunas señales de que podrías estar oyendo peor, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) de EE. UU. y MedlinePlus:

• Te cuesta entender a la gente por teléfono.
• Te cuesta seguir una conversación cuando hablan más de dos personas o hay ruido de fondo.
• Pides a menudo que te repitan las cosas.
• Subes el volumen de la televisión y los demás se quejan.
• Te parece que los demás murmuran.
• No entiendes bien a los niños ni a las personas con voz aguda.

Pérdida de audición y demencia: qué dicen los estudios

En 2024, la comisión sobre demencia de la revista The Lancet estimó que cerca del 45 % de los casos de demencia se asocian a 14 factores de riesgo que se pueden modificar. La pérdida de audición, con un 7 % de los casos, es junto con el colesterol LDL alto el factor que más pesa. Lo explicamos con más detalle en cómo prevenir el Alzheimer y en hábitos para cuidar la memoria.

Hay que leer estos datos con prudencia. Casi todos son estudios de observación: muestran que la pérdida de audición y la demencia van juntas con frecuencia, pero no prueban que una cause la otra. Es posible, por ejemplo, que quienes usan audífonos tengan además otros hábitos o recursos que también protegen la memoria.

El ensayo ACHIEVE: audífonos frente a educación para la salud

ACHIEVE es el primer gran ensayo que ha comprobado si tratar la pérdida de audición frena el deterioro cognitivo. Participaron 977 personas de 70 a 84 años, de cuatro centros de Estados Unidos, con una pérdida de audición sin tratar y sin problemas importantes de memoria. A la mitad se les adaptaron audífonos con el seguimiento de un audiólogo; la otra mitad recibió sesiones de educación para la salud. Se compararon durante tres años.

• En el conjunto de los participantes, no hubo diferencia en el declive de la memoria y el pensamiento entre los dos grupos.
• Pero el efecto fue distinto según el origen de los participantes. Una cuarta parte procedía de un estudio sobre salud cardiovascular (ARIC): eran mayores, tenían más factores de riesgo y peores resultados al empezar. En este grupo, el análisis previsto de antemano sí mostró una diferencia. La comisión de The Lancet la describe como una protección del 48 % frente al declive. En los voluntarios más sanos, cuyo declive en tres años fue mucho menor, no hubo diferencia.

Los autores concluyen que tratar la pérdida de audición podría frenar el declive en personas mayores con más riesgo, pero no en las de menos riesgo. Es un resultado de un subgrupo y hacen falta más estudios para confirmarlo. Aun así, la comisión de The Lancet recomienda que los audífonos sean accesibles para todas las personas con pérdida de audición, y las directrices de la OMS de 2026 los incluyen entre las medidas que pueden ofrecerse para reducir el riesgo de demencia.

¿Por qué oír mal podría afectar a la memoria?

Nadie lo sabe con seguridad. La comisión de The Lancet recoge varias hipótesis, que no se excluyen entre sí:

• Aislamiento, soledad y depresión. Quien oye mal evita las reuniones y las conversaciones, y así recibe menos estímulos. La depresión también afecta a la memoria.
• Menos estimulación para el cerebro. Con menos sonidos y conversaciones, podría reducirse la reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para compensar los daños.
• Más esfuerzo para escuchar. Entender lo que se oye mal exige un esfuerzo mental extra, que quizá resta recursos a otras tareas como recordar.
• Una causa común. Problemas de los vasos sanguíneos podrían dañar a la vez el oído y el cerebro, aunque la comisión señala que esto no se ha demostrado.

Cuando la sordera parece un problema de memoria

A veces, lo que parece un olvido es que la persona no llegó a oír lo que se le dijo. No se puede recordar una cita, un nombre o una instrucción que no se ha oído bien. El NIA advierte de que a veces se piensa que una persona mayor está confusa, no responde o no colabora, cuando en realidad no oye bien. La pérdida de audición puede llevar además al aislamiento, la soledad y la tristeza, que empeoran la concentración.

Por eso, si a ti o a un familiar os preocupan los olvidos:

• Revisa también la audición. Es una de las cosas que conviene descartar, igual que la vista, el ánimo o los medicamentos que afectan a la memoria.
• Lleva puestos los audífonos a la consulta y a las pruebas de memoria, como el test de memoria que te haga el médico. Si no tienes, avisa de que oyes mal para que te hablen de frente y despacio.
• Fíjate en el tipo de olvido. Olvidar algo que no se ha oído no es lo mismo que olvidar algo que sí se entendió. Te ayudamos a distinguirlos en olvidos normales o demencia.

Cuándo hacerte una prueba de audición

El NIDCD propone hacerte unas preguntas: si la pérdida de audición te dificulta oír la televisión, ir a una fiesta o hablar con tu familia, si te hace sentir excluido en grupo o te lleva a ver menos a tus amigos. Si respondes «sí» a dos o más, o «a veces» a tres o más, es posible que tengas una pérdida de audición y deberías hacerte una prueba.

En España, el camino habitual es este:

1. Tu médico de familia. Mira el oído con un otoscopio, porque a veces la causa es un tapón de cera, que tiene solución. MedlinePlus recuerda que la pérdida de audición debe valorarse cuanto antes también para descartar efectos de medicamentos.
2. El otorrinolaringólogo (ORL). Si hace falta, te deriva al especialista, que busca la causa y pide la audiometría.
3. La audiometría. Es una prueba sin molestias ni riesgos: te pones unos auriculares y avisas cuando oyes cada tono. Según MedlinePlus, la audición es normal si oyes tonos de 250 a 8.000 hercios a 25 decibelios o menos. Una audiometría completa puede durar casi una hora.

Consulta de inmediato, el mismo día, si pierdes audición de forma brusca, en horas o pocos días, sobre todo en un oído. El NIA considera la sordera súbita una emergencia médica. MedlinePlus aconseja también consultar enseguida si la pérdida de audición se acompaña de dolor de cabeza, cambios en la vista o vértigo. Y si aparecen de repente confusión, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, llama al 112.

Audífonos: lo básico

Un audífono es un pequeño aparato electrónico que se coloca dentro del oído o detrás de la oreja y hace los sonidos más fuertes. Según el NIDCD, ayuda sobre todo en la pérdida de audición neurosensorial, la más habitual con la edad, pero no devuelve una audición normal: con práctica, se aprende a reconocer mejor los sonidos y de dónde vienen. Cuando la pérdida afecta a los dos oídos, se suele recomendar un audífono en cada uno. Para pérdidas muy graves existen los implantes cocleares, que requieren cirugía.

¿Quién los adapta en España? El otorrino diagnostica la pérdida y su causa. Los audífonos los seleccionan y adaptan los audioprotesistas (técnicos superiores en audiología protésica) en los centros auditivos: según el BOE, su trabajo es seleccionar y adaptar las prótesis auditivas haciendo la evaluación audiológica, y hacer el seguimiento y el mantenimiento.

¿Los paga la sanidad pública? En general, no a los adultos mayores. La cartera común del Sistema Nacional de Salud solo financia los audífonos a personas de 0 a 26 años con una pérdida de audición en ambos oídos, permanente y sin otro tratamiento posible, de más de 40 decibelios en el mejor oído. Ese límite de edad se amplió desde los 16 años en 2019. Pregunta en tu centro de salud o en los servicios sociales de tu comunidad autónoma si existe alguna ayuda en tu caso.

Algunos consejos del NIDCD para elegir y acostumbrarte:

• Pregunta antes de comprar por el precio total, el periodo de prueba, la garantía, las revisiones y si te prestan un aparato mientras reparan el tuyo.
• Úsalos a diario. Acostumbrarse lleva tiempo y paciencia. Al principio es normal notar la propia voz más fuerte o algo de incomodidad; coméntalo con quien te los adaptó.
• Cuídalos. Mantenlos lejos del calor y la humedad, límpialos según las instrucciones, apágalos cuando no los uses y cambia las pilas gastadas enseguida.

Según el NIDCD, solo una de cada cinco personas que se beneficiarían de un audífono lo usa. Si te lo recomiendan y te cuesta adaptarte, vuelve a consultar antes de dejarlo en el cajón.

Cómo comunicarte con alguien que oye mal y tiene demencia

En una persona con demencia, no oír lo que pasa alrededor aumenta la confusión, explica la Alzheimer's Society británica. Estos consejos, de esa organización y del NIDCD, ayudan en el día a día:

Si la persona necesita ayuda, conviene que alguien de la familia o del equipo de cuidados se encargue de revisar el audífono cada día. Tienes más consejos para el día a día en cómo tratar a una persona con Alzheimer, y para cuidar también de ti, en el síndrome del cuidador quemado.

Qué puedes hacer desde hoy

• Hazte revisar la audición si notas alguna de las señales anteriores, sin esperar a que empeore.
• Protege tus oídos del ruido fuerte. El NIDCD aconseja evitar los ruidos fuertes, reducir el tiempo de exposición y usar tapones u orejeras.
• Si te recomiendan audífonos, úsalos. Además de oír mejor, te ayudarán a mantener la conversación y la vida social.
• Cuida el resto de factores de riesgo, como la tensión arterial, la diabetes, el tabaco o la inactividad. Te lo contamos en hábitos para cuidar la memoria.

Si además de oír peor notas olvidos que van a más, pide cita con tu médico. Te explicamos qué señales lo justifican en cuándo consultar al médico y qué es el deterioro cognitivo leve.