Musicoterapia en el Alzheimer: qué aporta y cómo usar la música en casa

Muchas familias lo han visto: una persona con Alzheimer que apenas habla canta de principio a fin una canción de su juventud. La música es una de las vías de conexión que más resisten a la enfermedad, y por eso se usa tanto en residencias, centros de día y en casa. Pero conviene distinguir lo que la música puede hacer, mejorar algo el ánimo y la conducta mientras dura la intervención, de lo que no hace: frenar el Alzheimer o recuperar la memoria. Aquí te explicamos qué es la musicoterapia, qué dice la mejor evidencia disponible y cómo usar la música en casa con criterio.

Qué es la musicoterapia

La Federación Mundial de Musicoterapia (WFMT) la define como una disciplina profesional que usa experiencias musicales, como escuchar, cantar, tocar instrumentos o improvisar, para promover la salud y el bienestar. La imparten profesionales formados, dentro de una relación terapéutica, de forma individual, en grupo o en la comunidad.

Por eso conviene distinguir tres cosas:

• Musicoterapia: sesiones dirigidas por un musicoterapeuta, con objetivos y seguimiento.
• Intervenciones con música: actividades estructuradas con música, como un coro o un taller de escucha, que no siempre dirige un musicoterapeuta. La revisión Cochrane que verás más abajo incluye ambas.
• Música en el día a día: poner sus canciones, cantar juntos o bailar en casa. No es una terapia, pero, como recuerdan el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. (NIA) y la Fundación Pasqual Maragall, es una actividad valiosa y al alcance de cualquiera.

Por qué la música llega cuando fallan las palabras

Según la revisión Cochrane, la receptividad a la música puede mantenerse hasta las últimas fases de la demencia, y por eso estas intervenciones son adecuadas también para personas con demencia avanzada. La Alzheimer's Association añade que, incluso en fases avanzadas, una persona puede seguir el ritmo o cantar la letra de una canción de su infancia, y que la música ofrece una forma de conectar cuando la comunicación verbal ya es difícil.

¿Por qué ocurre? No se sabe del todo. La memoria musical se considera en parte independiente de otros sistemas de memoria. Un estudio de neuroimagen publicado en Brain en 2015 localizó en jóvenes sanos las zonas que se activaban con música conocida desde hacía años y vio que, en 20 personas con Alzheimer, esas zonas estaban entre las menos afectadas por la atrofia y por la caída del metabolismo cerebral. Es un estudio pequeño, pero ofrece una explicación plausible. Si quieres entender los distintos tipos de memoria, empieza por qué es la memoria.

Qué dice la evidencia: la revisión Cochrane de 2025

La revisión más completa es la de la colaboración Cochrane, actualizada en marzo de 2025. Reunió 30 ensayos aleatorizados con 1.720 personas de 15 países, con demencia de distinta gravedad, la mayoría en residencias. Todas las intervenciones tenían al menos cinco sesiones, casi todas en grupo, y la mayoría combinaba la escucha con la participación activa (cantar, tocar, moverse).

Frente a otras actividades sin música, las intervenciones con música pueden mejorar la conducta social al terminar el tratamiento (certeza baja). Los efectos adversos se registraron de forma irregular, pero no se comunicó ninguno grave.

En pocas palabras: la música ayuda sobre todo mientras se practica, y su beneficio más sólido es un pequeño alivio de los síntomas depresivos. Los propios autores piden estudiar cuánto duran los efectos según el número de sesiones.

Otros estudios útiles para las familias

• Cantar y escuchar música en casa, con la familia. En un ensayo finlandés con 89 parejas de persona con demencia leve o moderada y su cuidador, se enseñó a los cuidadores a usar el canto o la escucha de canciones conocidas durante 10 semanas. Frente a la atención habitual, ambos mejoraron el ánimo, la orientación y la memoria de hechos lejanos; cantar mejoró además el bienestar del cuidador. Es un estudio pequeño, cuyos resultados la revisión Cochrane no confirma para la cognición en conjunto.
• Música personalizada en residencias. Un ensayo en 54 residencias de EE. UU., con 976 residentes, ofreció a cada persona sus canciones preferidas al primer signo de agitación. No redujo de forma significativa las conductas agitadas ni el uso de psicofármacos, y los autores señalan como obstáculos implicar al personal y averiguar la música de cada residente.

Qué hace un musicoterapeuta

En las sesiones con personas con demencia, un musicoterapeuta suele:

1. Valorar a la persona: su historia musical, sus gustos, su capacidad para comunicarse y moverse, y qué le calma o le activa. Aquí la familia aporta mucho.
2. Fijar objetivos concretos, como mejorar el ánimo, favorecer la relación con otras personas, la expresión de emociones o el movimiento.
3. Elegir las actividades: escuchar y comentar canciones, cantar, tocar instrumentos sencillos de percusión, improvisar, moverse al ritmo o recordar momentos ligados a la música.
4. Ajustar sobre la marcha según cómo responde la persona, y compartir con el equipo y la familia lo que funciona.

La Fundación Pasqual Maragall señala que participar en programas de musicoterapia ayuda a la relación con los demás, a regular las emociones y a ejercitar aspectos físicos y cognitivos que mantienen las capacidades preservadas.

Dónde encontrarla en España. Algunas residencias, centros de día y asociaciones de familiares la incluyen entre sus actividades. Pregunta por la formación de quien la imparte: un artículo de musicoterapeutas españoles publicado en 2015 describía la musicoterapia como una profesión no regulada en España, con formación de máster y un registro de musicoterapeutas acreditados (REMTA) promovido por la Asociación Española de Musicoterapeutas Profesionales. Si la persona va a un centro de día o a una residencia, pregunta si ofrecen musicoterapia o actividades con música.

Cómo usar la música en casa: la lista de canciones

No hace falta ser terapeuta para aprovechar la música. Estas pautas resumen los consejos de la Fundación Pasqual Maragall, la Alzheimer's Association y el NIA:

1. Busca su banda sonora. Las canciones que escuchó, bailó o cantó y que le emocionaron, en especial las populares cuando tenía entre 18 y 25 años. Si puede, haced la lista juntos; si no, pregunta a la familia, mira sus discos y piensa en momentos importantes: su boda, las fiestas familiares, las películas que le gustaban.
2. Prueba cada canción con ella. Escuchadlas juntos en un sitio tranquilo y fíjate en su reacción: si se mueve, canta, te mira o comenta, la estimula; si se le relaja la cara, la calma. Anota las que le despiertan emociones desagradables para no usarlas nunca, tampoco si otra persona la cuida.
3. Haz dos listas, una para animar y otra para relajar, y guárdalas en un sitio fácil de compartir con otras personas cuidadoras.
4. Evita la radio con anuncios, que interrumpen y pueden confundir, y apaga la televisión y otros ruidos para no sobrecargarla.
5. Cuida el volumen. Muy bajo puede generar ansiedad a quien oye mal, y muy alto molesta a quien es sensible al ruido. Pregúntale si está bien en cuanto empiece a sonar.
6. Elige el momento. La música sirve mejor de forma preventiva, cuando la persona está tranquila. Si está muy agitada, puede empeorar. Si está apática, empieza por la lista relajante y luego pasa a la estimulante.
7. Sesiones cortas. Unos 20 o 30 minutos; para cuando la música todavía hace efecto. Puedes repetir varias veces al día.
8. Acompáñala. Siéntate a su lado, canta, dale la mano o bailad. Una lágrima no siempre es mala señal, pero si llora, gime o rechaza la música, apágala.
9. Habla de la música. El NIA sugiere preguntarle qué hacía o dónde vivía cuando esa canción era popular, una forma sencilla de reminiscencia.

Si la inquietud de la tarde es frecuente, lee también síndrome del ocaso. Y si la persona oye mal, la música puede ser más difícil de disfrutar: revisa su audición con el médico.

Aparatos que facilitan escuchar música

No hace falta comprar nada: un móvil con altavoz sirve. Pero si la persona quiere poner la música por sí misma, o se lía con el móvil, estos aparatos pueden ayudar. La Fundación Pasqual Maragall menciona el reproductor de mp3, los auriculares y los altavoces:

• Reproductor de música sencillo para mayores: busca uno con pocos botones, grandes y bien diferenciados, que permita cargar sus canciones y se encienda y reproduzca sin menús, con altavoz integrado o salida para auriculares.Ver en Amazon
• Radio con botones grandes: útil si la persona siempre ha escuchado la radio; mejor con mandos grandes y de buen contraste, que permitan ajustar el volumen sin dificultad, y si es posible con reproductor de CD o USB para poner su música sin anuncios.Ver en Amazon
• Auriculares cómodos para mayores: que no aprieten, ligeros y con almohadillas blandas; los inalámbricos dan más libertad de movimiento. Comprueba cada vez que los lleva a gusto y que el volumen es moderado. Si quieres conversar con ella mientras suena, mejor un altavoz.Ver en Amazon

Lo que la música no hace

La música no sustituye el tratamiento ni la atención médica, no recupera la memoria perdida y no frena el avance del Alzheimer. Si aparecen cambios bruscos de conducta, tristeza persistente o agitación intensa, consulta con su médico: puede haber una causa tratable, como dolor, una infección o un medicamento. Lo explicamos en cómo tratar a una persona con Alzheimer y en manías en el Alzheimer. Para otras ideas de actividades, consulta actividades para personas con Alzheimer y estimulación cognitiva.