Colesterol y memoria: colesterol alto, demencia y si las estatinas causan olvidos

El colesterol se relaciona con la memoria por dos caminos que a veces se confunden. Por un lado, tener el colesterol LDL alto en la mediana edad se asocia a más riesgo de demencia décadas después. Por otro, las estatinas, los fármacos que lo bajan, llevan desde 2012 un aviso sobre casos raros de pérdida de memoria, que los ensayos clínicos no han confirmado. Aquí te explicamos qué dice cada estudio y por qué no conviene dejar la estatina por tu cuenta. No sustituye la consulta con tu médico.

Colesterol LDL: qué es y por qué importa

El colesterol viaja por la sangre en partículas. Las de LDL (lipoproteínas de baja densidad), el llamado colesterol «malo», pueden depositarse en las paredes de las arterias y formar placas. Según MedlinePlus, esas placas pueden estrechar las arterias del corazón y también las que llevan sangre al cerebro, lo que aumenta el riesgo de infarto e ictus.

El colesterol alto no suele dar síntomas: solo se detecta con un análisis de sangre. MedlinePlus da estos rangos orientativos para adultos sanos:

Si tienes una enfermedad del corazón, diabetes u otros factores de riesgo, tu médico puede marcarte un objetivo más bajo. En los informes europeos el LDL a veces se da en mmol/L: 3 mmol/L equivalen aproximadamente a 116 mg/dL.

Colesterol alto y demencia: lo que dicen los estudios

En 2024, la comisión internacional de expertos de la revista The Lancet añadió el colesterol LDL alto a su lista de factores de riesgo de demencia que se pueden modificar, que ahora son 14. En conjunto, calcula que estos factores se asocian a casi la mitad de los casos de demencia. El colesterol LDL alto en la mediana edad, desde los 40 años aproximadamente, se asocia a alrededor del 7 % de los casos, la misma proporción que la pérdida de audición y la mayor de la lista. Puedes ver todos los factores en hábitos para cuidar la memoria.

Los estudios en los que se basa la comisión:

• Un estudio británico de 2021 con 1.853.954 personas de 40 años o más, seguidas durante unos 20 años, encontró una asociación modesta: cada aumento de unos 39 mg/dL de LDL se asociaba a un 5 % más de demencia. La relación era más fuerte cuando el colesterol se medía antes de los 65 años y la demencia aparecía más de 10 años después (un 17 % más por cada aumento de 39 mg/dL). En los mayores de 65 era más débil.
• Otro estudio citado por la comisión, con casi 1,2 millones de personas, asoció un LDL por encima de 3 mmol/L a un riesgo de demencia un 33 % mayor.
• En cambio, un análisis de más de 21.000 personas con una edad media de 76 años no encontró relación entre el colesterol y el declive cognitivo.

Es decir, lo que cuenta es sobre todo el colesterol de la mediana edad, no tanto el de la vejez. Son estudios observacionales, que muestran asociaciones, pero la comisión considera que las pruebas son coherentes y biológicamente plausibles: según explica, el exceso de colesterol en el cerebro se asocia a más riesgo de ictus y a más depósito de las proteínas amiloide y tau, típicas del Alzheimer. El colesterol también es un factor de riesgo de la demencia vascular, causada por el daño de los vasos del cerebro.

La comisión recomienda detectar y tratar el colesterol LDL alto desde la mediana edad, y la Organización Mundial de la Salud, en sus directrices de julio de 2026, incluye el control de la hipercolesterolemia entre las medidas que pueden ayudar a reducir el riesgo de demencia.

Estatinas y pérdida de memoria: el aviso de la FDA de 2012

Las estatinas (atorvastatina, simvastatina, rosuvastatina, pravastatina y otras) son los medicamentos más usados para bajar el colesterol. Según MedlinePlus, reducen el LDL al disminuir el que fabrica el hígado y han demostrado reducir el riesgo de infarto e ictus.

En 2012, la agencia del medicamento de EE. UU. (FDA) añadió a las fichas de todas las estatinas información sobre posibles efectos sobre la memoria, a partir de notificaciones tras su comercialización y de una revisión de la literatura. Ese aviso también figura en las fichas técnicas españolas. La de la simvastatina, publicada por la Agencia Española de Medicamentos (AEMPS), dice que:

• se han notificado con rara frecuencia casos de daño cognitivo, como pérdida de memoria, tendencia al olvido, amnesia o confusión;
• por lo general no son graves y son reversibles al dejar la estatina;
• pueden aparecer desde el primer día hasta años después de empezar, y se resuelven en una mediana de 3 semanas tras retirarla.

La ficha de la atorvastatina incluye la amnesia entre las reacciones poco frecuentes, es decir, en menos de 1 de cada 100 personas.

Qué han encontrado los estudios después

El aviso se basaba en notificaciones voluntarias, que no permiten saber si el fármaco es la causa. Los estudios posteriores, mucho más sólidos, no han confirmado el problema:

Los autores del metaanálisis de 2015 llegaron a cuestionar si el aviso de la FDA sigue teniendo sentido. Aun así, la revisión de 2013 reconocía que faltan buenos estudios con dosis altas. Lo razonable es pensar que un efecto sobre la memoria es posible pero raro, y reversible, y que en la mayoría de las personas los olvidos tienen otra causa. Tienes otros fármacos que sí afectan con más frecuencia a la memoria en medicamentos que pueden causar pérdida de memoria.

¿Las estatinas previenen la demencia?

Tampoco está demostrado. Una revisión Cochrane de 2016, con dos grandes ensayos y 26.340 personas de 40 a 82 años con riesgo vascular, concluyó que las estatinas empezadas en edades avanzadas no previenen el deterioro cognitivo ni la demencia: no hubo diferencias frente al placebo en cinco pruebas cognitivas.

La comisión de The Lancet recoge, por otro lado, estudios observacionales que asocian el uso de estatinas a menos demencia, y sugiere que el beneficio podría depender de la edad a la que se empieza. Pero ese tipo de estudios puede tener sesgos, y no hay ensayos largos que lo confirmen. Por eso no se recetan para prevenir el Alzheimer, sino para proteger el corazón y los vasos. Indirectamente, evitar un ictus también protege la memoria. Más detalles en cómo prevenir el Alzheimer.

No dejes la estatina por tu cuenta

MedlinePlus es claro: no debes dejar de tomar la estatina por tu cuenta, porque puede provocar un problema grave y, en casos raros, incluso la muerte. Si notas olvidos desde que la tomas:

1. Apunta qué notas y desde cuándo, y si coincidió con empezar la estatina, subir la dosis o añadir otro medicamento.
2. Pide cita con tu médico y lleva la lista de todo lo que tomas, incluidos los productos sin receta.
3. Deja que valore otras causas. Los olvidos también pueden deberse a otros medicamentos, a dormir mal, a la ansiedad o la depresión, a problemas de tiroides o a la falta de vitamina B12, entre otras cosas.
4. Si sospecha de la estatina, puede bajar la dosis, cambiarla por otra o proponer otro tratamiento, sin dejar el colesterol sin control.

Si tienes olvidos que van a más, más allá de la estatina, mira olvidos normales o demencia.

Cómo bajar el colesterol y cuidar la memoria a la vez

Según MedlinePlus, el colesterol LDL se baja con:

• Alimentación cardiosaludable, con menos grasas saturadas y trans. Tienes ideas en alimentos para la memoria.
• Actividad física regular, 30 minutos la mayoría de los días si puedes.
• Controlar el peso si tienes sobrepeso.
• Medicamentos, como las estatinas, si los cambios en el estilo de vida no bastan.

La comisión de The Lancet señala que el consejo individual sobre dieta y ejercicio tiene un efecto pequeño sobre el LDL, así que si tu médico te propone medicación, no lo veas como un fracaso. MedlinePlus recomienda que los adultos se midan el colesterol cada cinco años entre los 20 y los 45 años (55 en las mujeres), cada uno o dos años a partir de entonces y cada año desde los 65, aunque tu médico puede ajustar la frecuencia. Estos mismos hábitos protegen frente a la tensión alta, la diabetes y el ictus, que también influyen en la memoria.

Llama al 112 si aparecen de repente confusión, dificultad para hablar o entender, la boca torcida, pérdida de fuerza o adormecimiento en un lado del cuerpo, pérdida de visión o un dolor de cabeza muy intenso, porque pueden ser signos de un ictus. Llama también si tienes dolor u opresión en el pecho que no cede. No dejes ningún medicamento de golpe por miedo a sus efectos sin hablar antes con tu médico.