Anestesia y memoria: delirio y deterioro cognitivo tras una operación

Es habitual que una familia se pregunte si la anestesia general hará perder memoria a una persona mayor, o si «después de la operación ya no fue la misma». Tras una operación, las personas mayores tienen con frecuencia una confusión pasajera (delirio) y, a veces, fallos de memoria durante semanas o meses. En cambio, no está demostrado que la anestesia general cause demencia. Te explicamos qué dicen los estudios, qué es normal, qué hay que vigilar y cómo preparar a tu familiar. No sustituye la valoración de su equipo médico ni del anestesiólogo.

Qué es normal al despertar de la anestesia

Según MedlinePlus, la anestesia general es un tratamiento con medicamentos que pone a la persona en un estado parecido al sueño profundo, para que no sienta dolor ni recuerde la operación. Es normal despertar cansado y aturdido, con náuseas, boca seca, dolor de garganta, frío o inquietud. Estos efectos van desapareciendo, aunque pueden tardar unas horas. MedlinePlus subraya que hoy es, por lo general, segura gracias a los equipos, medicamentos y normas de seguridad actuales, y que la mayoría de las personas se recuperan sin complicaciones.

Lo que no es normal es que, pasadas esas horas, la persona siga desorientada, no reconozca dónde está o tenga cambios bruscos de comportamiento. Eso puede ser un delirio.

Tres problemas distintos

En 2018, un grupo internacional de expertos propuso agrupar los cambios de memoria y pensamiento alrededor de una operación bajo el nombre de trastornos neurocognitivos perioperatorios, con estos tipos:

La misma clasificación recuerda que algunas personas ya tienen un deterioro cognitivo antes de operarse, a veces sin diagnosticar. Por eso conviene que el equipo sepa cómo estaba la persona antes.

Delirio postoperatorio

El delirio, también llamado síndrome confusional agudo, es según MedlinePlus una confusión grave y repentina por cambios rápidos en la actividad del cerebro. Suele ser temporal y reversible. Sus signos son:

• Desorientación en el tiempo o el lugar y fallos de memoria reciente.
• Falta de atención: no sigue una conversación o se distrae enseguida.
• Cambios a lo largo del día, muchas veces peor por la tarde y la noche.
• Agitación, o lo contrario: estar adormilado, callado y apagado. NICE advierte de que esta forma «tranquila» (delirio hipoactivo) es la que más pasa desapercibida.
• Pensamiento desordenado, alucinaciones o cambios de humor.

Es frecuente. En un estudio con 560 personas de más de 70 años operadas de cirugía mayor programada, el 24 % tuvo delirio; en otro con 225 personas de 60 años o más operadas del corazón, el 46 %. La Sociedad Europea de Anestesiología y Cuidados Intensivos lo describe como un problema común y peligroso, pero que a menudo se puede prevenir.

Según la guía británica NICE, tiene más riesgo quien:

• tiene 65 años o más,
• tiene deterioro cognitivo o demencia,
• se opera de una fractura de cadera,
• o tiene una enfermedad grave.

Además de la cirugía, influyen el dolor, algunos medicamentos (como analgésicos y sedantes), las infecciones, la deshidratación y la falta de sueño. Los anestesiólogos controlan parte de esos factores, como la profundidad de la anestesia, el tratamiento del dolor y la tensión arterial, según la guía europea.

Disfunción cognitiva postoperatoria: memoria más lenta durante semanas

Algunas personas no tienen un delirio claro, pero notan semanas después que les cuesta concentrarse, recordar o hacer las cosas con la rapidez de antes.

El estudio de referencia es el europeo ISPOCD1 (1998), con 1.218 personas de 60 años o más operadas de cirugía mayor no cardiaca. Tenían disfunción cognitiva el 25,8 % a la semana y el 9,9 % a los tres meses, frente al 3,4 % y el 2,8 % de personas de la misma edad que no se operaron. El único factor de riesgo que se mantenía a los tres meses era la edad. La falta de oxígeno y la tensión baja durante la operación no aumentaron el riesgo.

Cuando hay delirio, la recuperación puede ser más lenta. En el estudio de cirugía cardiaca, a los 6 meses el 40 % de quienes tuvieron delirio no había recuperado su nivel anterior, frente al 24 % de los demás; al año la diferencia era ya pequeña y no significativa.

¿La anestesia general causa demencia?

Es la pregunta que más preocupa, y la respuesta corta es que no está demostrado. Los estudios no coinciden:

• No encontraron más demencia. Un estudio de 2024 en Ontario (Canadá) comparó 13.939 personas de 66 años o más operadas de cirugía programada con otras tantas parecidas que no se operaron: a los 5 años, las operadas no tenían más demencia, incluso algo menos. Un estudio de 2016 con 8.503 gemelos daneses encontró una diferencia insignificante tras una cirugía mayor y concluyó que pesaban más el estado cognitivo previo y las enfermedades de base.
• Sí encontraron una asociación. Un estudio de 2023 en Taiwán, con mayores operados de fractura de cadera, vio más casos de demencia con anestesia general que con anestesia regional.
• El tipo de anestesia, en un ensayo. En el ensayo REGAIN (2021), con 1.600 personas mayores operadas de cadera, el delirio fue igual de frecuente con anestesia raquídea (20,5 %) que con general (19,7 %).

Todos los estudios sobre demencia son observacionales: muestran asociaciones, no causas, y quien se opera suele tener otras enfermedades. Lo que sí se repite es que el delirio tras la operación se asocia a un deterioro más rápido después. En el estudio de mayores de 70 años, quienes tuvieron delirio perdieron capacidad cognitiva un 40 % más rápido durante seis años. Sus autores advierten de que no saben si el delirio es la causa o una señal de que el cerebro ya era más vulnerable, como también plantea la revisión de Inouye (2014). La guía NICE incluye un mayor riesgo de demencia entre las posibles consecuencias del delirio.

En la práctica: no dejes de operar a un familiar por miedo a la anestesia si la operación le conviene. Habla con el cirujano y el anestesiólogo de los riesgos y de cómo prevenir el delirio.

Cómo preparar a un familiar mayor para una operación

Prevenir el delirio funciona. Un metaanálisis de 14 estudios (2015) encontró que los programas que combinan varias medidas sencillas, sin fármacos, reducían claramente el delirio: en los ensayos de mejor calidad, un 44 % menos. También reducían las caídas. La revisión de Inouye señala que no hay pruebas convincentes de que ningún medicamento lo prevenga. Estas son las medidas que recomienda NICE, adaptadas a lo que puede hacer la familia:

Antes de la operación

• Cuenta cómo es habitualmente: su memoria, si tiene demencia o deterioro cognitivo leve, cómo se orienta y qué le tranquiliza. Ayuda a que el personal detecte cambios.
• Lleva la lista completa de medicamentos, incluidos los que compra sin receta, suplementos y hierbas, y di si bebe alcohol. MedlinePlus pide que se informe de todo y que se pregunte qué medicamentos tomar el día de la operación. Si toma medicamentos para el Alzheimer, avisa: algunos interactúan con la anestesia, como explicamos en medicamentos para el Alzheimer.
• Sigue las instrucciones de ayuno y pregunta hasta cuándo puede beber.
• Prepara la bolsa: gafas, audífonos con pilas, dentadura, una foto, un objeto familiar y un reloj que conozca.

Durante el ingreso

• Gafas y audífonos puestos y en buen estado. Oír y ver mal aumenta la confusión.
• Orientarle: decirle dónde está, qué día es y qué ha pasado, con un reloj y un calendario a la vista. NICE recomienda las visitas frecuentes de familia y amigos.
• Beber y comer: ofrecerle líquidos con frecuencia si se lo permiten, porque la deshidratación favorece el delirio. Te contamos más en deshidratación en ancianos.
• Moverse pronto: levantarse y caminar en cuanto lo autorice el equipo.
• Dolor: fijarte en signos de dolor, sobre todo si no sabe expresarlo, y decirlo.
• Dormir de noche: menos ruido y luz, y evitar que pase el día dormido.
• Medicamentos: preguntar si se pueden reducir sedantes o fármacos innecesarios. Más en medicamentos que afectan a la memoria.

Al volver a casa

• Mantén las rutinas, la luz natural de día y la actividad.
• Es normal que esté más cansado unas semanas, pero si la confusión no mejora o la memoria va a peor, coméntalo con su médico. NICE indica que, si un delirio no se resuelve, hay que valorar si hay una demencia.

Cuándo avisar al médico

Avisa enseguida al personal de planta o al médico si, tras la operación, tu familiar se desorienta, está más adormilado o agitado, dice cosas sin sentido o cambia de comportamiento de forma brusca. NICE anima a las familias a contar estos cambios, porque son quienes mejor conocen a la persona. Si ya ha vuelto a casa y la memoria no se recupera en unas semanas, pide cita con su médico de familia; tienes más pautas en pérdida de memoria en ancianos.

Llama al 112 si, ya en casa, una persona operada se vuelve de repente confusa, muy somnolienta o difícil de despertar, tiene fiebre, le cuesta respirar, tiene una convulsión, dificultad para hablar o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo. Una confusión brusca nunca es normal: puede ser un síndrome confusional agudo por una infección u otra complicación.