TDAH en adultos y memoria: olvidos, despistes y cómo distinguirlo de una demencia

Dejar las llaves en cualquier sitio, olvidar citas, perder el hilo de una conversación o empezar diez cosas y no terminar ninguna. Son quejas muy frecuentes en adultos con TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad). En el TDAH, los olvidos suelen venir de la atención: la información no llega a registrarse bien. Y como el TDAH empieza en la infancia, unos olvidos que aparecen por primera vez en la edad madura tienen que tener otra explicación. Te contamos cómo afecta a la memoria, en qué se diferencia de una demencia, cómo se diagnostica en España y qué tratamientos hay. No sustituye la valoración de un profesional.

Qué es el TDAH en adultos

El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo: los síntomas empiezan en la infancia. Según el Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. (NIMH), se caracteriza por un patrón persistente de falta de atención, de hiperactividad e impulsividad, o de ambas, que dificulta el funcionamiento en al menos dos ámbitos de la vida, como la casa, los estudios o el trabajo.

No es solo cosa de niños. MedlinePlus indica que entre un tercio y la mitad de los niños con TDAH siguen teniendo síntomas de adultos, y que muchos aprenden a disimular sus dificultades. Con la edad, explica el NIMH, la hiperactividad y la impulsividad tienden a disminuir, pero la falta de atención suele persistir. Por eso en el adulto el TDAH se nota menos como inquietud y más como despistes y desorganización.

¿Cuántos adultos lo tienen? Las cifras varían según cómo se mida:

La diferencia entre las dos últimas cifras sugiere que, en las personas mayores, el TDAH está poco diagnosticado. Según el metaanálisis de Song, la frecuencia baja con la edad.

Cómo afecta el TDAH a la memoria

El NIMH enumera, entre los síntomas que el TDAH puede causar en adultos:

• dificultad para prestar atención y tendencia a distraerse,
• desorganización y tendencia a dejar las tareas para más tarde,
• mala gestión del tiempo y de la planificación,
• problemas para recordar las tareas diarias,
• perder objetos con frecuencia u olvidarse de citas y actividades,
• dificultad para seguir instrucciones o terminar proyectos,
• problemas para hacer varias cosas a la vez.

Detrás de muchos de estos olvidos está la memoria de trabajo, la que usas para mantener y manejar información durante unos segundos: un número de teléfono mientras lo marcas, lo que ibas a buscar al entrar en una habitación o los pasos de una receta. Un metaanálisis de 2013 reunió 38 estudios en adultos con TDAH y encontró dificultades de memoria de trabajo de intensidad moderada, tanto verbal como visual, y concluyó que persisten en la edad adulta.

Hay un matiz importante. En el TDAH, el problema suele estar al registrar la información, no al conservarla. Un estudio de 2022 en una consulta de memoria de Toronto comparó a 40 personas mayores con TDAH, 29 con deterioro cognitivo leve y 37 sin ninguno de los dos. Ambos grupos rendían peor en memoria, pero de forma distinta: en el TDAH predominaba un fallo al codificar, es decir, al «grabar» la información, y en el deterioro cognitivo leve un fallo al almacenarla, que se acompañaba de un hipocampo más pequeño. Solo en el deterioro cognitivo leve fallaba además la memoria de los conocimientos y del significado de las palabras.

En la práctica, si algo no se atiende, no se recuerda. Por eso la falta de concentración y los olvidos van tan unidos en el TDAH. También influye el sueño: según el NIMH, hasta el 70 % de los adultos con TDAH tienen problemas de sueño, que por sí solos empeoran la atención y la memoria.

¿TDAH o demencia? Cómo distinguirlos

Es una duda frecuente, sobre todo a partir de los 50 años. Una revisión de 2017 señala que los síntomas cognitivos del TDAH, como la dificultad para mantener la atención, para organizarse o hacer varias cosas a la vez y los olvidos, pueden parecerse mucho a los de un deterioro cognitivo leve, en especial en mayores de 50 años. Además, ambos pueden ir acompañados de problemas de sueño, depresión y ansiedad.

La tabla es orientativa, no sirve para diagnosticarse. La regla más útil es la primera fila: como explica el NIMH, para diagnosticar TDAH en un adulto los síntomas tienen que haber estado presentes antes de los 12 años. Si los olvidos son nuevos y van a más, no te conformes con pensar que «siempre fuiste despistado»: consulta con tu médico, que puede hacer pruebas de memoria y buscar otras causas. Tienes pistas para diferenciar los olvidos habituales en olvidos normales o demencia.

También puede ocurrir al revés: personas con TDAH de toda la vida que consultan en una unidad de memoria con miedo a tener Alzheimer. La revisión de 2017 reconoce que no está claro si el TDAH se asocia a una demencia incipiente o si a veces se confunde con un deterioro cognitivo leve porque los síntomas se solapan.

¿El TDAH aumenta el riesgo de demencia?

Los datos son limitados y no concluyentes. Un estudio israelí de 2023 siguió desde 2003 a 109.218 personas nacidas entre 1933 y 1952. Las diagnosticadas de TDAH en la edad adulta tuvieron más demencia (el 13,2 %, frente al 7 % del resto), y el riesgo seguía siendo unas 2,8 veces mayor tras ajustar por otros factores. Entre quienes tomaban medicación estimulante no se vio un aumento claro del riesgo.

Es un estudio observacional: muestra una asociación, no que el TDAH cause la demencia. Puede haber otras explicaciones, como diagnósticos de TDAH hechos tarde a personas que en realidad empezaban un deterioro (aunque el estudio encontró pocos indicios de ello) o factores que acompañan a ambos, como los problemas de sueño o la depresión. El grupo de Toronto, por su parte, defiende que el TDAH es más bien una enfermedad distinta que puede imitar al deterioro cognitivo. Con lo que se sabe hoy, lo razonable es tratar bien el TDAH y cuidar los mismos hábitos que protegen la memoria que en cualquier otra persona.

Cómo se diagnostica el TDAH en adultos en España

No hay un análisis ni una prueba de imagen que lo confirme. Las fichas técnicas de los medicamentos autorizados en España, publicadas por la Agencia Española de Medicamentos (AEMPS), recuerdan que no existe una prueba diagnóstica única y que el diagnóstico se basa en la historia y la evaluación completas, según los criterios internacionales.

El camino habitual empieza en el médico de familia. Según la Comunidad de Madrid, que implantó en 2023 un protocolo para atención primaria, en la mayoría de los casos los pacientes se derivan a los servicios de salud mental. La guía británica NICE recomienda que un adulto sin diagnóstico previo se valore por un especialista con formación en TDAH cuando los síntomas empezaron en la infancia, han persistido, no se explican por otro trastorno y causan problemas importantes.

La evaluación suele incluir, según el NIMH:

• una entrevista detallada sobre los síntomas actuales y los de la infancia,
• cuestionarios y escalas de síntomas,
• si es posible, información de la pareja, familiares o amigos e informes escolares antiguos,
• preguntas sobre el estado de ánimo y otras enfermedades, para descartar otras causas.

Para el diagnóstico, el NIMH indica que a partir de los 17 años bastan cinco síntomas de falta de atención o de hiperactividad e impulsividad, en lugar de los seis que se piden en niños, que deben durar al menos seis meses y causar problemas en varios ámbitos. Según el NIMH, el estrés, los trastornos del sueño, la ansiedad, la depresión y otras enfermedades físicas pueden causar síntomas parecidos, y hay que descartarlos.

El NIMH explica que muchos adultos no se diagnosticaron de niños porque nadie reconoció el trastorno, porque tuvieron entornos que les ayudaron o porque los síntomas se hicieron evidentes con las exigencias de la vida adulta. Ocurre con más frecuencia en mujeres. Nunca es tarde para pedir una valoración.

Tratamiento del TDAH en adultos

Según el NIMH, el tratamiento puede reducir los síntomas y mejorar el funcionamiento. Lo más eficaz suele ser combinar varias medidas:

• Medicamentos. En España están autorizados para adultos la lisdexanfetamina, el metilfenidato y la atomoxetina. Sus fichas técnicas exigen que el tratamiento lo inicie y supervise un especialista, que se compruebe que los síntomas existían en la infancia y que haya una afectación al menos moderada. La guía NICE propone la lisdexanfetamina o el metilfenidato como primera opción en adultos. Un gran metaanálisis de 2018, con 51 ensayos en adultos, encontró que las anfetaminas, el metilfenidato, el bupropión y la atomoxetina mejoraban los síntomas más que el placebo a corto plazo, y pidió más estudios sobre los efectos a largo plazo.
• Apoyo psicológico. La guía NICE recomienda, como mínimo, una intervención psicológica estructurada centrada en el TDAH con seguimiento regular, que puede incluir terapia cognitivo-conductual. Se ofrece sola, si la persona no quiere o no tolera la medicación, o junto con ella.
• Cambios en el entorno y hábitos. NICE propone ofrecer medicación cuando los síntomas siguen causando problemas importantes después de adaptar el entorno, y el NIMH menciona el entrenamiento en habilidades de organización con un coach y el ejercicio físico.

En personas mayores hay que ser prudentes. La ficha técnica del metilfenidato (Concerta) indica que no se ha estudiado en mayores de 65 años y que no debe usarse en pacientes de edad avanzada; la de la atomoxetina, que su uso en mayores de 65 no se ha evaluado de forma sistemática; y la de la lisdexanfetamina, que hay pocos datos y que hay que vigilar la tensión arterial y el corazón. Estos medicamentos solo deben tomarse con receta y bajo control médico.

Trucos para el día a día

Además del tratamiento, algunas estrategias reducen los olvidos ligados a la atención:

• Saca la memoria fuera de la cabeza: agenda o calendario en el móvil con alarmas, listas, notas visibles y un sitio fijo para llaves, cartera y gafas.
• Una cosa cada vez. Hacer varias tareas a la vez es justo lo que más cuesta con el TDAH.
• Divide las tareas largas en pasos cortos y apunta el siguiente paso antes de interrumpirte.
• Reduce las distracciones cuando necesites concentrarte: notificaciones apagadas y un espacio ordenado.
• Cuida el sueño, porque dormir mal empeora la atención. Lo explicamos en sueño y memoria.

Tienes más ideas en memoria de trabajo y en pérdida de memoria y concentración.

Cuándo consultar

Pide cita con tu médico de familia si los despistes y la desorganización te causan problemas serios en el trabajo, en casa o en tus relaciones y crees que vienen de lejos, o si te reconoces en los síntomas descritos. Pide cita también, y sin esperar, si los olvidos son nuevos o van a más, si otras personas lo notan, si te pierdes en sitios conocidos o te cuesta hacer cosas que antes hacías sin problema: en ese caso hay que descartar otras causas antes de pensar en un TDAH. Si estás muy triste o angustiado, coméntalo también: la ansiedad y la depresión son frecuentes junto al TDAH y tienen tratamiento.

Llama al 112 si aparecen de repente confusión, dificultad para hablar, pérdida de fuerza en un lado del cuerpo o un dolor de cabeza muy intenso. Si tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida, o al 112.