Memoria fotográfica: ¿existe? Lo que dice la ciencia

Mucha gente cree que existe una memoria fotográfica: la capacidad de mirar una página una vez y poder «leerla» después en la mente, como si fuera una foto. Es una idea muy extendida, pero la ciencia no la respalda. Sí existen fenómenos reales que se le parecen, como la imagen eidética de algunos niños o la hipertimesia, y personas que logran hazañas de memoria gracias a técnicas que se pueden aprender. Aquí tienes qué se sabe de cada uno.

Qué se entiende por memoria fotográfica

En el lenguaje corriente, «memoria fotográfica» y «memoria eidética» se usan como sinónimos. El Diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra (CUN) propone separarlos:

• La memoria fotográfica sería la capacidad de retener páginas enteras de texto o largas series de cifras con exactitud literal y de forma permanente. Según la CUN, nunca se ha demostrado de manera rigurosa.
• La imagen eidética es un fenómeno real, pero más modesto: una imagen visual muy nítida que dura poco y se va borrando.

Para entender por qué una memoria-cámara no encaja con lo que se sabe, ayuda recordar que la memoria no graba: codifica, guarda y reconstruye la información, y en cada paso se pierden detalles o se añaden otros. Lo explicamos en qué es la memoria.

La imagen eidética: lo que sí existe

La CUN describe la imagen eidética como una imagen mental de gran viveza que la persona sigue «viendo» proyectada delante, como si el objeto siguiera ahí, durante segundos o minutos después de que desaparezca. Quien la tiene puede recorrer la escena con la mirada y leer un detalle del fondo.

Algunos datos clave:

• Es cosa sobre todo de niños. Según la CUN, las estimaciones la sitúan entre el 2 % y el 10 % de los niños, sobre todo entre los cuatro y los diez años, y es casi inexistente en adultos. El psicólogo Ralph Haber, tras diez años estudiando a escolares, concluyó en 1979 que solo la tiene un pequeño porcentaje de niños de 6 a 12 años y que prácticamente no existe en adultos.
• No indica más inteligencia. En la revisión de Haber, la investigación no encontró una relación constante entre tener imágenes eidéticas y ninguna medida cognitiva, intelectual, neurológica o emocional.
• No es una fotografía. Según la CUN, la imagen suele estar incompleta, a veces incluye detalles inventados y se deforma con las mismas expectativas y sesgos que cualquier recuerdo. Se va borrando por partes, sin que la persona controle qué fragmentos duran más.

Fuente: Diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra.

¿Existe la memoria fotográfica en adultos?

No hay pruebas de ello. La CUN señala que en adultos las descripciones fiables de imágenes eidéticas son muy escasas y que algunos investigadores creen que se trata, simplemente, de recuerdos visuales especialmente vívidos. Y, aun en los niños que las tienen, la imagen no da un registro perfecto.

Cuando alguien dice que tiene «memoria fotográfica» suele referirse a que recuerda bien lo que ve, a que aprende con facilidad o a que tiene buena memoria visual. Son capacidades reales que varían de una persona a otra, pero no equivalen a guardar una copia exacta.

Cómo lo hacen los campeones de memoria

En los campeonatos de memoria hay personas que memorizan en poco tiempo largas series de cifras, palabras o cartas. Parece memoria fotográfica, pero los estudios dicen otra cosa:

• No tienen un cerebro diferente de partida. Un estudio de 2003 con participantes del Campeonato Mundial de Memoria, con pruebas neuropsicológicas y de imagen cerebral, no encontró una capacidad intelectual excepcional ni diferencias en la estructura del cerebro. Lo que los distinguía era la estrategia: usaban un método de aprendizaje espacial, que activaba zonas como el hipocampo, clave para la memoria de lugares.
• Es una habilidad que se entrena. En un experimento clásico de 1980, un estudiante pasó de recordar 7 a 79 cifras seguidas tras más de 230 horas de práctica en el laboratorio con un sistema mnemotécnico.
• El entrenamiento cambia el cerebro. En un estudio de 2017 con 23 de los mejores campeones de memoria del mundo, seis semanas de entrenamiento mnemotécnico hicieron que las conexiones del cerebro de personas sin experiencia se parecieran más a las de los campeones, y ese parecido predijo cuánto mejoraban hasta cuatro meses después.

La técnica espacial más conocida es el método de los lugares o palacio de la memoria: asociar cada dato a una imagen y colocarla en un recorrido que conoces bien. Te explicamos cómo hacerlo, paso a paso, en mnemotecnia.

La hipertimesia: recordar cada día de tu vida

La hipertimesia, hoy llamada memoria autobiográfica muy superior (HSAM, por sus siglas en inglés), es lo más cercano a una «memoria total» que se ha descrito, y se refiere a la propia vida, no a lo que se ve.

En 2006, Elizabeth Parker, Larry Cahill y James McGaugh, de la Universidad de California en Irvine, describieron a «AJ», una mujer cuyo recuerdo de su pasado era, según su propia descripción, «continuo, incontrolable y automático». Si se le daba una fecha, podía decir qué hizo ese día y qué día de la semana era. A diferencia de otras personas con una memoria superior, no usaba técnicas mnemotécnicas.

Lo que se ha aprendido después:

• Es muy rara. Según la universidad, en 2012 su equipo había evaluado a más de 500 personas que creían tenerla y había confirmado 33 casos.
• Es una memoria muy específica. En un estudio de 2012 con 11 personas con HSAM, recordaban mucho mejor los acontecimientos públicos y personales y sus fechas, pero en la mayoría de las pruebas de memoria de laboratorio rindieron igual que las personas de comparación. Los investigadores encontraron diferencias en nueve estructuras del cerebro y más tendencias obsesivas, aunque no se sabe si eso influye en su memoria.
• No graban mejor, olvidan menos. En un estudio de 2016, a la semana recordaban la misma cantidad de acontecimientos que los demás, pero con el paso de meses y años conservaban muchos más detalles. Los autores proponen que registran la información con normalidad y que lo distinto es cómo la consolidan y la recuperan después.
• También tienen recuerdos falsos. En un estudio de 2013, las personas con HSAM fueron tan propensas como las demás a recordar palabras que no se habían presentado o a creer que habían visto un vídeo que no existe, y en una de las pruebas tuvieron incluso más recuerdos falsos.

La conclusión de este último estudio resume bien todo el tema: incluso la memoria más extraordinaria reconstruye los recuerdos, no los fotografía. Puedes leer más sobre cómo se guardan los recuerdos duraderos en memoria a largo plazo.

¿Se puede entrenar la memoria fotográfica?

Según la CUN, no hay pruebas sólidas de que una persona sin imágenes eidéticas pueda adquirirlas mediante ejercicios. Los cursos o aplicaciones que prometen enseñarte a «fotografiar» páginas no tienen respaldo científico.

Lo que sí funciona es mejorar la memoria con técnicas:

1. Usa mnemotecnias para listas, cifras o datos sueltos: el método de los lugares, la asociación de imágenes o la conversión de números en palabras. Tienes ejemplos en mnemotecnia.
2. Repasa a intervalos en lugar de leer muchas veces seguidas.
3. Ponte a prueba: intentar recordar sin mirar fija mejor que releer.
4. Presta atención de verdad cuando quieras recordar algo: lo que no se registra bien no se puede recuperar. Lo explicamos en memoria de trabajo.
5. Duerme lo suficiente, porque el sueño ayuda a consolidar lo aprendido: mira sueño y memoria.

Para estudiar, en cómo memorizar rápido comparamos las técnicas que más rinden con las que menos, y en ejercicios de memoria tienes actividades para practicar.

Tener una memoria corriente es lo normal

No tener memoria fotográfica no es un problema: nadie la tiene. Olvidar detalles, recordar una escena de forma incompleta o confundir algún dato forma parte de cómo funciona la memoria de todo el mundo, también la de quienes tienen una memoria excepcional.

Otra cosa es notar que tu memoria ha cambiado: que olvidas cosas que antes recordabas sin esfuerzo, que repites preguntas o que te desorientas. En ese caso, en olvidos normales o demencia tienes cómo distinguir lo habitual de lo que merece consulta, y en cuándo consultar al médico, cómo preparar la cita.